- Спасибо, - произнес голос позади меня. - Лично я думаю, что это отстой. Но это дом, аренда довольно низкая.
Я резко повернулась, сбросив гоблина. Женщина позади меня саркастически усмехалась, поправляя пакет с покупками под мышкой. Я не слышала, как она подошла. Розовый гоблин прижал шипы к телу и зашипел: не лучший знак.
- Уф! Привет.
- И тебе привет. Хороший зверек. - Она окинула гоблина задумчивым видом.
Я нахмурилась:
- Я вас знаю?
- Возможно, - хмыкнула она. - Ты мне так и не дала чек, детка.
Она выглядела как человек, с вьющимися черными волосами, собранными в хвост, и веснушками, усыпавшими загорелые дотемна щеки и почти скрывавшими старые следы от прыщей. На ней был засаленный рабочий комбинезон, тяжелые рабочие ботинки и выцветшая фланелевая рубашка, благодаря чему ее можно было принять за местную.
Я моргнула:
- О! Вы. - Она видит розового гоблина. Человек бы не увидел. - Я попыталась, но вы ушли слишком быстро. Послушайте, я кое-кого ищу. Вы здесь живете?
- Полагаю, да. - Она переложила пакет в другую руку, содержимое стукнуло. - Ты не знаешь, куда направляешься?
- Как я сказала, я кое-кого ищу.
- Верно. Симпатичные ушки, кстати. Обероновы ублюдки вечно плодятся как крысы. - Она встала на колени, чтобы почесать розового гоблина под подбородком. Ухмыльнувшись, она посмотрела вверх, зрачки сузились в щелки. - Думаю, ты ищешь меня.
Я ожидала чего-то в этом роде и сумела не подпрыгнуть. Почти.
- Вы?…
- Лушак, да. Ты сообразительная. Разумеется, ты стоишь на моем пороге, так что, может, не такая это уж и догадка. Как ты нашла меня, кстати? - Она втянула воздух, все еще стоя на коленях, и одарила меня задумчивым взглядом. - Ты смердишь Розовыми Путями. Не одним видом роз, к тому же я чувствую на тебе Зимний Вечер, и еще Луну, и твой собственный запах. Старые розы и новые розы… - Она помолчала. - Может, тебе лучше войти?
- Я…
- Послушай, если ты здесь не для того, чтобы повидать меня, можешь остаться здесь. Какими бы идиотскими поисками ты ни занималась, они могут остаться незавершенными. Пока что ты не сделала их моей проблемой. - Она встала и достала ключ из кармана. - Ну а я пошла, а то скоро мороженое растает. - Толкнув дверь, она ступила во мрак.
Я пялилась на нее, пока она не высунула голову наружу с вопросом:
- Ну, идешь?
Что я должна была ответить морской ведьме, кошмару детей-фэйри по всему миру? Нет?
Помещение было темным, обставленным бракованной мебелью из сотни различных дешевых магазинов. Что-то двигалось в тенях. Я не хотела знать, что там, и точно так же не хотела знать природу того, что хрустело у меня под ногами, когда я шла по загроможденному коридору. Розовый гоблин крался следом за мной, прижимаясь к щиколоткам. Я взглянула вниз. Он заскулил.
Лушак быстро продвигалась по направлению к кухне.
- Корни и чертовы ветви, возьми это создание на руки. Оно будет ныть, как ребенок, если ты этого не сделаешь.
Я опустилась на колени и сгребла гоблина в охапку. Он пискнул и затих, прижавшись.
- Откуда вы?…
- Мне доводилось иметь дело с этими маленькими ублюдками раньше. Они - случайность со стороны моей племянницы. - Она снова появилась в дверях кухни с диетической кока-колой в руке. - Они все предсказуемы - гоблины и ублюдки Оберона. Что ты хочешь?
- Что? - Я за ней не поспевала. Все это сбило меня с толку.
- Хочешь. Чего ты хочешь? Имею в виду, я тебя ждала, просто не думала, что ты придешь так скоро. - Она открыла банку и сделала большой глоток. - Прекрасно, что ты не хочешь общаться. Надеюсь, тебе нравится мое общество, поскольку нам придется торчать здесь, пока ты не проговоришься.
- Откуда вы знаете, что мне что-то надо? Может, я здесь потому, что благодарна за то, как вы спасли мне жизнь.
Опасно близко к тому, чтобы сказать спасибо, но она уже поблагодарила меня первая. Может, она настолько стара, что эти ограничения к ней неприменимы.
Ее смех был горьким.
- Черт возьми! В последний раз, когда один из вас, ублюдков со слабой кровью, был благодарен, мне пришлось спасаться бегством через половину Летних Земель, а за мной бежали сопляки с факелами, кричавшие, что я заколдовала ребенка, чтобы он служил мне. Не надо мне этого дерьма. Я не ищу благодарности и не получаю ее. Раз ты здесь, тебе что-то надо. Что?
Гоблин у меня на руках заскулил. Я подавила желание сделать то же самое. Она снова засмеялась:
- Дай-ка я угадаю. Я не такая, как ты ожидала, верно?
- Вы чуть-чуть нормальнее, чем я полагала, - признала я.
Я не лгу Королеве. Почему-то я подумала, что Лушак заслуживает такой же учтивости.
- Конечно. - Она подошла ко мне вплотную. - Ты пришла сюда в поисках чудовища? Что ж, ненавижу разочаровывать. Ты дочь Амандины, верно? - Я кивнула, и она ухмыльнулась. - Ты больше похожа на свою маму, чем она хотела бы, и я готова поспорить, что ты чувствуешь баланс крови на вкус, как вино. Что ж, вперед, детка. Попробуй меня.
Ее глаза расширились, заполнив весь мир, зрачки растянулись в бесконечную темень. Почти против воли я сделала, как она приказала, глубоко всматриваясь, чтобы увидеть, кто она есть и куда ведут пути ее крови. Глубоко, так глубоко…
…вода и огонь, кровь и пламя. Она и ее сестры тогда были богинями, она, и Черная Аннис, и Нежная Анни, ухаживая за маленькими детьми, путешествуя по болотам и рекам мира. Первенец Маб, появившийся из нее на свет в крови и криках, пока Оберон бродил где-то далеко-далеко. Но они умирали одна за другой в руках людей и фэйри, гибли от железа, и ясеня, и рябины, и огня, пока Лушак не осталась последней. Она бежала, все время убегала, ее прозвали чудовищем и демоном, потому что ее кровь была гораздо старше и необузданнее, чем их собственная…
Я вырвалась из ее глаз, задыхаясь. Последняя мысль скользнула в моем видении, обжигая: …Мы все утратили из-за роз? О мать, ты глупа…
Я крепче сжала гоблина, и он зашипел, выставив шипы и кольнув мою кожу. Вздрогнув, я заставила себя успокоиться и ослабить хватку, продолжая смотреть на Лушак.
Она смотрела в ответ, выгнув одну бровь.
- Ну?… - спросила она. - Знаешь, кто я?
- Я… вы…
Ответ был здесь, написанный кровью и пеплом и отчаянными криками Маб, стоявшей на коленях у могил своих дочерей. Легенды рассказывали, что Лушак чудовище. Они только не говорили почему.
- Оберона нигде не было, когда родились мои сестры и я. Год сменился; его не было, он ушел на свидание со своей хорошенькой Королевой Лета. И никто из них и пальцем не пошевелил, когда их дети, их идеальные славные дети начали охотиться на нас, словно на собак. Мы были дочерьми своей матери, не Титании. Они не хотели тревожиться. - Ее улыбка была тонкой и горькой. - Его закон вступил в действие слишком поздно для нас.
