— Где договор, о котором я просила? — поинтересовалась у короля. — Я начну лечение только после того, как мы его подпишем.
Его величество поморщился, но протянул мне свиток. Я даже разворачивать его не стала, сразу отдала Аршеру. Он лучше меня разбирается в местной юриспруденции. Пусть прочтет и скажет — защитит нас договор или нет.
Аршер читал долго и вдумчиво. Все аж устали ждать. Наконец он кивнул:
— Все в порядке, подписывай. Договор магический, его невозможно нарушить.
Король пододвинул ко мне чернильницу с пером, и я поставила свою подпись. А после меня и он расписался под договором. Вот и все, дело сделано. Остался «сущий пустяк» спасти принцессу.
Я начала с небольшой лекции для собравшихся.
— Вот здесь кроется разгадка того, что происходит с принцессой, — я потрясла письмом Аланы над головой так, чтобы все видели. — Моя подруга — одна из лучших учениц Академии Даров. Я описала ей сущность, которую я видела рядом с принцессой, и вот что Алана выяснила о ней.
Я не стала вдаваться в подробности и говорить, что сущность видела не я, а призрак. Ни к чему упоминать Аннабель. Хватит с них и того, что я рассказала.
— Поначалу мы с Аланой решили, что это демон, но мы ошиблись. Демоны не присасываются к людям подобно пиявкам и не выпивают из них жизнь. — При этих словах я посмотрела на короля. Что-то похожее он пытался провернуть со мной и наверняка делал с другими, а теперь узнал, что это происходит с его дочерью. Карма? Я бы на его месте поверила в ее реальность. — Это существо называется душегуб. Он создан при помощи Дара. Это монстр, медленно, но верно убивающий свою жертву. Душегубы не появляются сами по себе и не нападают на людей, их должен кто-то наслать.
— Ты хочешь сказать, что кто-то целенаправленно убивает нашу дочь? — произнес король.
— Ох, — королева побледнела и рухнула в кресло.
— Это говорю не я, а древние рукописи Академии Даров, — ответила. — Именно там Алана нашла описание душегуба. Я не вижу в этом ничего удивительного, у вас наверняка хватает врагов.
«С вашим-то поведением», — добавила уже про себя. Затем вытащила из конверта несколько сложенных пополам листов — копии страниц той рукописи, что читала Алана. Она приложила их к письму в качестве доказательств.
Листов было два — на одном текст, на втором — черно-белое изображение душегуба. Последнее я еще в своих покоях показала Аннабель, и призрак подтвердила, что видела именно это рядом с принцессой.
Я передала листы королю. Он внимательно их изучил и протянул врачу. Так, один за другим, листы обошли всех.
Когда они дошли до мудреца, король поинтересовался у него:
— Дайкор, ты прежде слышал о душегубах? Они в самом деле существуют?
— Познание — мое ремесло, — ответил Дайкор в своей манере. — Мне знакома высшая правда.
Все, не сговариваясь, посмотрели ни Джоша, и мальчик перевел:
— Уважаемый Дайкор подтверждает существование душегубов.
— Почему же он с самого начала не сказал, кто мучает принцессу? — всплеснула я руками.
— Мудрец только отвечает на заданные вопросы, — вздохнул король.
То есть пока не задашь правильный вопрос, Дайкор сам ничего не скажет? Так себе у него Дар, с гнильцой. Не удивлюсь, если подобные ограничения нарочно создали магические животные, чтобы люди не слишком хорошо жили с Дарами, отобранными силой.
— Ты знаешь, как избавиться от душегуба? — обратился король уже ко мне. — В отрывке из рукописи об этом ничего не сказано.
Он был прав. В тех листах, что я им дала, такой информации нет. Вся моя надежда была на Аннабель и ее способности видеть существо.
— У меня есть идея, как это сделать, — кивнула я. — Но для лечения я должна остаться с принцессой наедине.
— Это обязательно? — уточнила королева.
— Иначе никак, — развела я руками.
— Не позволяйте ей этого! — возмутился наследный принц. — Может, она сама наслала душегуба и теперь ищет предлог, чтобы остаться с Мириам и закончить дело.
Прямо удивительно, как горячо принц заступается за сестру. Что-то я прежде не замечала, чтобы его интересовал кто-то кроме него самого.
К счастью, король не привык прислушиваться к сыну. Обдумав ситуацию, он принял решение:
— Мы покинем покои и будем ждать за дверью. Если с Мириам что-то случится…
— Гвардейцы схватят меня и казнят, — закончила я за него.
— Нет, — качнул головой его величество. — Твой Дар бессмертия не позволит тебя убить. Но другие, в отличие от тебя, смертны, — он посмотрел на Аршера.
Теперь понятно, почему мужа допустили в покои принцессы. Он здесь в качестве рычага давления. Ничего не скажешь, король меня подбодрил. Вот это, я понимаю, мотивация! Мы на программе «Спаси или умри», и все решится в ближайший час.
Приказа короля никто не посмел ослушаться. Даже его родные. Как королева ни хотела остаться рядом с дочерью, а тоже вышла в коридор. Туда же отправился наследник и все прочие.
— Мне тоже уйти? — уточнил Аршер.
— Да, — кивнула я. Прямо сейчас вид мужа-мучителя драконов больше раздражал меня, чем успокаивал.
Последним вышел король. Проходя мимо меня, он не удержался от повторной угрозы:
— Если ты мне солгала, то всем, кто хоть что-то значит для тебя, конец.
Я сглотнула ком в горле. То есть речь не только об Аршере. Няня, Исчадие, даже Алана и многие другие пострадают, если я не справлюсь. Прямо скажем, это хороший стимул.
— Желаю удачи… — кивнул его величество напоследок и резко умолк.
Он хотел это сказать, я видела. Даже губы сложил так, что я почти услышала звук «дэ», но в последний момент сдержался. Вот это сила воли! Я оценила. Перевоспитание его королевского величества идет полным ходом.
Наконец, дверь покоев закрылась. Мы с принцессой остались наедине. Ну почти. Если не считать Аннабель и Исчадие.
Можно приступать.
Глава 41. О том, что один дух хорошо, а два — лучше
Я вздохнула с облегчением и повернулась к девочке. Все то время, что взрослые спорили, она играла, повернувшись к нам спиной. Но взрослые сами не обращали внимания на принцессу. Они говорили о ней так, будто ее нет в комнате. Неудивительно, что она игнорирует их в ответ.
На этот раз вниманием принцессы завладел кукольный театр. Представление вот-вот должно было начаться. Мириам рассадила игрушки на детских стульчиках перед небольшой сценой с занавесью. Один из стульчиков пустовал. Подозреваю, именно на нем сидит господин Черный. Вот только я по-прежнему его не вижу.
— Аннабель, — позвала я и указала на стульчик, — он там?
Оказавшись в покоях принцессы, призрак забилась в угол и с тех пор не покидала его. Черное существо пугало ее. Но Аннабель боится даже собственной тени, что с нее взять. Из-за поведения призрака я в свою очередь опасалась, что в самый ответственный момент, несмотря на данное мне обещание, она откажется помогать.
Я задала вопрос, а ответом была тишина.
— Возьми себя в руки, Аннабель! — прошипела я. — Подумай о Криспиане. Ты же хочешь его освободить? Если меня запрут в темнице, это будет проблематично.
Аннабель всхлипнула, но сделала осторожный шаг из угла. Она словно шла по канату, натянутому над пропастью. Тряслась и чуть ли не рыдала, но все же приблизилась ко мне и спряталась за моей спиной.
— Он там, — трагическим шепотом сообщила Аннабель мне на ухо.
Я кивнула. По крайней мере, враг на месте. Уже плюс.
По правде говоря, я скрыла часть информации от других. В письме Аланы была еще третья страница старой рукописи. Именно там говорилось, как уничтожить душегуба.
Алана написала, что душегуба невозможно изгнать до тех пор, пока не найден тот, кто его наслал. Существо не материально, оно что-то вроде киллера, созданного чужой злой волей. И пока заказ не будет выполнен, от него не избавиться. Единственный выход — отменить заказ, а для этого необходимо выяснить имя заказчика.
Одним словом, мне необходимо поговорить с душегубом и узнать, кто его прислал за принцессой. Но как это сделать, когда я его не вижу и не слышу? Вот тут мне нужна Аннабель. Без нее вся эта затея обречена на провал.
