Ликонт считал невероятным везением то, что им удалось ликвидировать шайку изменников при Совете и во дворце: Марион, начавшая с лорда Салавата, успела обезвредить интригана до того, как он объединил бы своих людей. Лорда поместили в темницу, однако его племяннику удалось скрыться. В другое время Нестор посчитал бы это неудачей, но сейчас он понимал, что они уже выиграли время – предательский план сорвался. Поиски пропавшего лорда Матиаса, впрочем, пришлось отложить до более благоприятных времён.
Эта ночь ничем не отличалась от предыдущих. Серое солнце закатилось за горизонт, резче обозначились тени от факелов и уличных фонарей, встревоженные галагатцы торопливо запирали двери и ставни – город готовился к ночным кошмарам. Многие уже научились отсыпаться днём; лишь крики перепуганных дурными снами детей то и дело разрывали напряжённую тишину вечерней столицы.
Нестор возвращался в восточное крыло дворца – туда, где его уже ждала семья. Марион не отпускала дочерей от себя ни на минуту, решая все дела в соседнем со спальней кабинете. Ликонт решение супруги одобрял: хотя колдовской туман казался безвредным, ощущение тревоги не уходило. Собрание Совета пришлось закончить пораньше – большинство лордов покидали дворец на закате, чтобы запереться в своих столичных особняках, подальше от опасных коридоров и возможных угроз. Лакеи бесшумными тенями скользили из покоев в покои; придворные дамы и господа не покидали спален без веских причин.
Ликонт шёл привычным быстрым шагом; за ним столь же стремительно следовали телохранители – все, кроме Эйра, после похорон Доминики так и не вернувшегося на службу. Где пропадал аверонец, Нестор не знал, но и заниматься его поисками не собирался – не до того. Жаль опытного воина и преданного телохранителя, но Ликонт, увы, ничем не мог ему помочь…
- Закройте двери и окна! – крикнул вдруг знакомый голос.
Нестор даже вздрогнул, рывком обернулся – настолько не ожидал услышать Эйра в этот самый момент. Рыцарь бежал по длинному коридору; за его спиной высовывались из дверей встревоженные лица придворных и прислуги. Стража, провожавшая королевского телохранителя беспокойными взглядами, всё ещё оставалась на месте, и Эйр задержался у караульных, рванул одного из них в сторону окна.
- Ставни, живо! – крикнул рыцарь.
Стражник неуверенно глянул вначале на него, затем – на резные, позолоченные ставни, не запиравшиеся уже несколько лет.
- Эйр! – резко окликнул телохранителя Ликонт. – Что происходит?
Аверонец обернул к нему искажённое лицо, и король лишь теперь, в тусклом свете настенных фонарей, разглядел располосованную чьими-то когтями щеку.
- Они уже в городе! – громко, на весь коридор, доложил сэр Эйр. – Идут с севера. Лезут на стены Галагата, подбираются ко дворцу. Я был на кладбище и встретился с ними первым. Успел домчаться до воинских постов, предупредил стражу, они сейчас ведут бой у городских ворот. Но эти твари лезут сюда, и их не удержать…
- О ком ты говоришь, Эйр? – холодно поинтересовался король: мелькнула мысль о помешательстве бывшего телохранителя.
Западное крыло дворца выходило на лес – отсюда не был виден ни фасад, ни дорога, ведущая к столичным окраинам. Каких-либо посторонних звуков, даже распахнув все окна, Нестор бы тоже не услышал. Да и, по правде, вереница бессонных ночей, усталости, раздражения и неопределённости уже не оставили в нём места для желания понять или хотя бы услышать сэра Эйра.
- Я предупредил стражу у ворот и у всех входов, они будут держать оборону до последнего, - словно не слыша монарха, принялся докладывать аверонский рыцарь. – Бросился на ваши поиски. Прошу вас, ваше величество, вам нужно срочно скрыться…
- С какой стати? – почти грубо бросил Нестор, рассматривая полубезумного рыцаря в доспехах, но без шлема, с окровавленной щекой и ножнами, по которым стекали тягучие капли чёрной…
- Прошу вас, ваше величество, - Эйр шагнул вперёд, но внезапно обнаружил пять клинков, направленных на него королевскими телохранителями. – Вы… вы… мне не верите?
- Эйр, - постарался взять себя в руки Нестор, - ты не в себе. Так бывает, я понимаю. Предлагаю сдать оружие и пройти со мной, я тебя выслушаю. Но не здесь. Ты и так устроил… бесплатное представление.
Высыпавшие в коридор придворные переводили испуганные, любопытные, заинтересованные и откровенно злорадные взгляды с монарха на аверонского рыцаря. Нелепая сцена и впрямь затягивалась.
Эйр медленно покачал головой. Чуть провернулся, словно прислушиваясь к чему-то, и даже в свете факелов и фонарей Нестор отметил, как побледнело его лицо.
- Поздно, ваше величество, - мёртвым голосом доложил телохранитель. – Они уже внутри!
И лишь теперь Нестор услышал. Злобное рычание; тяжёлое, жаркое дыхание дикой своры, вскрики и хрипы в дальних коридорах, топот не то копыт, не то когтистых лап, лязг оружия и грохот – уже невдалеке, совсем рядом…
- Уходите отсюда!!!
Эйр неопределённо махнул рукой в сторону придворных, но Ликонт понял – речь о нём. Телохранитель не стал предлагать бегство королю, но просьба, почти приказ, относилась к нему.
Кто-то из придворных услышал тоже; раздались вскрики, хлопанья дверьми. Кто мог, поспешно запирался в собственной спальне; некоторые, напротив, выбегали в коридор прямо в ночных халатах, бежали к выходам.
Нестор задержался всего на несколько секунд – этого хватило, чтобы разглядеть первую выпрыгнувшую из-за угла тварь. Отвратительная помесь буйвола, волка и козла, нечто, чему не было ни места, ни названия в этом мире, оказалась неожиданно вёрткой и сильной. Перепрыгнув через голову первого стражника, зверь поднырнул под второго и бросился на шею третьему. Влажно хлюпнуло; звякнул меч, выпадая из ослабшей руки, покатился по полу щит.
Эйр оказался единственным, кто не стал дожидаться, пока монстр отпустит жертву – его клинок вошёл в спину твари, пронзая насквозь и несчастного, захлёбывавшегося собственной кровью стражника. Меч застрял в черепе, намертво пригвождая зверя к человеку, а рыцарь подхватил чужой меч и обернулся к распахнутым дверям.
- Помогите им! – велел Нестор трём телохранителям, кивая на Эйра с караульными. – Остальные за мной!
Мельком он заметил, как из дверей выкатывается целая лавина чёрных, хрипящих монстров; как их встречают, встав живой цепью, воины во главе с аверонским рыцарем; как сэр Эйр первым бросается в гущу рубки… Как распахиваются, бьются окна, как лезут из них мохнатые туши – и как визжат не добежавшие до конца коридора придворные, заметив развернувшуюся позади бойню.
Нестор метнулся в ближайший проход, напряжённо прислушиваясь к происходящему за спиной, но слышал лишь крики и лязг оружия – в таком хаосе он никак не мог оценить близость наступавших монстров. Двое телохранителей следовали за королём неотрывно, не задавая вопросов, в то время как сам Ликонт мчался в восточное крыло, не разбирая дороги. Оттуда было несколько ходов наружу, и если эти твари облепили дворец – они отрежут все пути отступления для Марион и девочек. Они окажутся в ловушке!..
…А за окнами сгущался беспроглядный, плотный, удушающий чёрный туман.
Этот вечер ничем не отличался от предыдущих. Серое солнце погасло, ярче вспыхнули разожжённые слугами факелы да фонари, проснулись дети, отоспавшиеся до пугающего заката. Флорика успела вернуться из Галагата до наступления ночи, и ворвалась в особняк раскрасневшаяся, румяная с мороза, с сияющими в тёмных волосах крошечными снежинками.
Орест встретил её на пороге.
- Как шурин?
- Жив-здоров, - бодро откликнулась супруга, скидывая тёплый меховой плащ. – Проклинает всех и вся из-за этой кутерьмы. Оно, конечно, смутное время удобно для наших дел, но уж больно оно смутное, даже чересчур. Фео говорит, если оказия продлится ещё столько же, то несдобровать ни его власти, ни монаршей. Не мы одни тёмными делами заправляем. Бенедикт говорит, это странно, но мы-то сейчас как раз занимаемся поддержанием порядка и печёмся о благополучии народа больше, чем кто другой. Бунты да подстрекательства никому не нужны, нам в том числе.
