Тайник удалось закрыть – с обратной стороны оказался небольшой рычаг, ставивший тяжёлый шкаф на место – так что погони Марион не опасалась. Если бы твари могли проходить сквозь толстые стены, вряд ли лезли бы в окна и нападали на охрану. О том, что ждало их впереди, в конце туннеля, королева предпочитала не думать.
Она знала лишь одно: во дворце опасно, и хотя за его пределами их едва ли ждали с распростёртыми объятиями, Марион предпочитала тесным стенам и комнатам-клеткам простор – когда есть, где размахнуться и есть, куда бежать. Главное – выбраться из этого лабиринта, где шныряли крысы и стоял затхлый запах давно неиспользуемых помещений, и добыть коней в королевской конюшне – если их ещё не сожрало зверьё. А там – на юг. Подальше от тьмы, кошмаров, жутких исчадий… Её задача – спасти детей. Обеих принцесс Валлии, единственных законных наследниц престола.
Нестор… Нестору придётся справляться самому.
Свеча, которую предусмотрительная Кассандра схватила со стола, дрожала в руках девочки. Хоть и пыталась она закрыть ладонью пламя, вскоре случилось неизбежное: резкий порыв ветра погасил огонь. Пришлось остановиться, чтобы глаза хоть немного привыкли к кромешной тьме, и двигаться дальше ещё медленнее, ещё осторожнее. Они шли уже довольно долго – никак не меньше часа – когда Марион ощутила перемены. Воздух стал чище, прохладнее, свежее; эхо собственных шагов стало глуше, и королева различила подвывания ветра в бесконечных туннелях – ветра, который врывался в коридор снаружи.
Выход был совсем рядом.
- Свет, - шепнула Каллиста. – Видите?
- Да, - тоже шёпотом отозвалась Кассандра.
Марион заметила то, что разглядели зоркие глаза дочерей, лишь спустя несколько шагов: пляшущие на каменных стенах потайного хода отблески огня. И почти сразу она различила звуки: фырканье коней, лязг оружия, негромкие голоса.
- Стойте! – тихо велела она дочерям. – Сюда…
Марион потянула обеих к ближайшей нише в плохо укреплённой стене, образованной из-за того, что часть отделки осыпалась, вырвав целый кусок из узкого прохода. Взяв девочек за руки, королева заставила их присесть на корточки, вжаться в сомнительное укрытие, и осторожно выбралась сама.
- Сидите здесь, - почти неслышно прошептала она. – Я быстро…
Марион прокралась вдоль стены до поворота, присела, осторожно выглянула. То, что кто-то ждал их с той стороны, не предвещало ничего хорошего. Едва ли это были друзья короны…
Ожидания оправдались.
- Переждём ещё час, - раздался знакомый голос. – Пусть твари перебьют как можно больше лишних людей. С остатками зверья мы расправимся; похоже, это была последняя волна.
- Верно, мессир, - подтвердил другой голос. – Эти гады появились на закате, но новые пока не явились. Возможно, что и не явятся.
- Славно. Выдвинемся через час. Помните основную задачу: живых не брать. Его величество – главная цель, а если её величество с их высочествами ещё не пожраны тварями, вам придётся это сделать за них. Все всё поняли?
Марион отшатнулась обратно за угол, кусая губы. Проклятый изменник решил воспользоваться самой страшной ночью в истории Валлии, чтобы занять престол! В то время как все северные города и селения, столица и южные земли подверглись жуткому нападению, лорд Матиас проворачивал выгодное дело! Наверняка с ним целый боевой отряд…
- Жаль, с нами нет моего дяди, лорда Салавата, - посетовал тем временем предатель. – Впрочем, я ещё подумаю, прежде чем освобождать его из тюрьмы…
- Мессир! Слышите?..
Королева медленно выпрямилась, сделала несколько шагов вдоль стенки в обратном направлении: знакомый вой снаружи она узнала первой. Бежать, немедленно бежать отсюда! Другим путём, в обход, куда угодно! Конечно, в подземных лабиринтах можно и заплутать, но всё же шанс на жизнь больший, нежели пасть от руки изменников или от зубов и когтей исчадий тьмы.
- Придётся действовать сейчас, - мигом сориентировался лорд Матиас. – Савен, остаешься со своими людьми здесь. Как перебьёте зверьё – отправляйтесь вслед за нами. Держаться левой стороны, запомнил?
- Да, мессир.
- Остальные – за мной.
Марион добежала до ниши, где оставила дочерей, но увести их в соседний проход не успела: ближайший поворот оказался слишком далеко. Присев рядом с дрожащими девочками, она сделала им знак молчать. Что, если им повезёт, и их не заметят? В такой темноте…
- Ступайте осторожно! – предупредил Матиас своих людей. – Здесь могут быть ловушки. Да и сам лабиринт давно не использовался, мне дядя рассказывал…
В следующий миг свет нескольких факелов выхватил из темноты сжавшихся в углу принцесс и королеву, а последним явил нескольких хорошо вооружённых воинов во главе с молодым лордом Матиасом.
- Клеветник меня раздери! – поразился тот, делая знак своим людям. – Какая встреча!
Каллиста завизжала, когда один из них схватил её за локоть и притянул к себе; Кассандра ограничилась болезненным вскриком, который оборвался тотчас – чужая рука заткнула рот.
- Отпусти нас, Матиас, - стараясь, чтобы голос не дрожал, попросила Марион. – Если у тебя получится убить Нестора, ты легко лишишь меня и девочек прав на престол. К чему лишние жертвы?
Лорд качнул головой, ухмыльнулся уголком рта.
- Хитрая гадина! Позвольте напомнить, ваше величество, - глумливо продолжил он, - недавний приказ о моей поимке. «Живым или мёртвым, предпочтительно мёртвым» - ваши слова? О, не пытайтесь скрыть удивление, вы прекрасно осведомлены о глазах и ушах дворцовых стен. Многих из них вы же и лишили жизни… Многих, но не всех. И после этого вы спрашиваете, к чему жертвы? Ваше величество, я не отвечаю на риторические вопросы. Все женщины коварны, и ваша верная подруга, маркиза Доминика, не стала исключением. Всё-таки поставила мне мат из могилы, стащив перед смертью это треклятое письмо! Впрочем… впрочем, её высочество Кассандра пока что останется с нами. Она пригодится на случай неудачи – Ликонт не станет рисковать последней живой наследницей.
Матиас мотнул головой, но за миг до этого Марион поняла, как всё произойдёт – быстро и беспощадно. Её и малышку Каллисту убьют на месте, Кассандру потащат за собой в качестве прикрытия – и убьют в любом случае, предварительно надругавшись над телом.
Рука с кинжалом выстрелила вперёд и вверх, и дворцовые подземелья пронзил дикий крик. Всё тело и шею лорда Матиаса защищал доспех, голову покрывал шлем, поэтому Марион целила в единственное незащищённое место – глаза. И почти попала.
- Бегите!!! – гаркнула она на замерших дочерей, как только её схватили за руки.
Кассандра сумела первой вывернуться из захвата ослабившего бдительность воина, юркнула вглубь подземелья, – но замешкалась Каллиста, и хватка державшего её бойца вновь стала крепкой. Девочка закричала, молотя свободной рукой и ногами по твёрдым латам, но Марион уже этого не видела.
Озверевший от боли лорд Матиас – кинжал попал в переносицу, едва не застряв в кости – выхватил собственный короткий меч из ножен и всадил острие ей в живот.
Время остановилось.
Марион сделала судорожный вздох, затем долгий, прерывистый выдох – в тот момент, когда Матиас прокрутил лезвие внутри неё, отдёргивая руку с мечом. Нарастающий звон в ушах сменился полнейшей глухотой; цвета поблекли, образ врага дрогнул, уступая абсолютной слепоте…
Смерть всегда приходит неожиданно.
Марион уже не осознавала, как собственное тело, не поддерживаемое более чужими руками, упало на холодный пол подземного лабиринта; как округлила рот в беззвучном крике маленькая Каллиста, глядя на мёртвую мать; как со стороны выхода метнулось несколько чёрных теней, и в лабиринте развязалась короткая и кровавая бойня.
Как удалось вырваться младшей принцессе и убежать в соседний коридор, где её подхватили дрожащие руки старшей сестры… и как со стороны дворца раздались крики и топот, и свет нескольких десятков факелов осветил развернувшуюся в узком проходе резню.
Марион всё больше отдалялась от места, где осталось знакомое, но уже бесконечно чужое тело, и ей казалось, что она всё падает и падает в нескончаемую, звёздную и такую холодную синь…
