близки нашим. Он ценит справедливость. Он заботится о моей безопасности. Умрет он, и что? К власти придет Красный Дождь и будет творить с людьми страшные вещи. Они устроят кровавую бойню, а виноваты во всем будем мы. Как ты не понимаешь?
Валериан сжал челюсти.
– Наша семья давно ждала этого шанса, Фло. Планы строились не на пустом месте. Поэтому поверь мне: иного пути нет.
– А ты поверь, что, черт побери, есть! И придется подвергнуть сомнению устаревшие планы. Наши предположения оказались ошибочны.
Валериан покачал головой, и я схватила его за руку.
– Ты требуешь от меня доверия, но сам не доверяешь мне. Считаешь меня наивной дурочкой? Мое мнение для тебя – пустой звук?
– Дело не в этом, – прошипел он.
– Нет, в этом! Всю жизнь я была вашей пешкой. И теперь, обретя голос, я предлагаю новый надежный план, противоречащий твоему, но ты упрямишься, отказываясь даже подумать.
– Твой план не внушает доверия, – прорычал он. – Ты призываешь положиться на сострадание короля.
– Проклятье, Валь, как ты не поймешь! Король любит меня. Он прислушается ко мне, и власть над королевством окажется в наших руках. Это даже больше, чем мы хотели. Свергнем корону – воцарится хаос, может развязаться война, погибнут тысячи, и еще неизвестно, победим ли мы. А Бенедикт может изменить законы. В его власти запустить те перемены, о которых мы мечтали. Или хотя бы что-то из них. Да, это займет время, но это мирный путь. Он не превратит нас в чудовищ. Свергнув вампиров, проявив присущую им жестокость, мы сами не будем лучше.
Валь вгляделся мне в глаза, и, к моему облегчению, уголки его губ дрогнули в улыбке.
– А ты не сдаешься, – зметил он.
– Точно, – подтвердила я. – И более того, я пойду еще дальше. Я не позволю тебе убить его. Соглашайся с моим планом или уходи. Одно мое слово – и тебя вышвырнут вон.
– Будешь угрожать мне? – в гневе спросил он.
Я выдержала его взгляд.
– Да, если придется.
Валь нахмурился и некоторое время молча смотрел на меня. Пока…
– Пусть так, – согласился он наконец, хотя и с явным нежеланием. – Но я придумаю новый план. Если до следующего солнцестояния ты не сможешь склонить короля на нашу сторону, я лично позабочусь, чтобы он освободил трон. Таково мое предложение.
Я выдохнула. Я надеялась на другой ответ, но, наверное, это справедливо. Шесть месяцев, чтобы Бенедикт прислушался ко мне…
Вспоминая, как быстро пролетели последние полгода, я засомневалась, будет ли достаточно этого времени. Но придется успеть – любой ценой. Я верила, Бенедикт поможет мне. Я расскажу ему о проблемах в стране, и он задумается. Я больше не стану обвинять его во всем. Король не подведет меня, я точно знала это – ведь он справедлив.
Валь опустил голову, не в силах поверить, на что он согласился. Хмурясь, он протянул мне бокал с шампанским.
– Возьми, – пробурчал он. – За то, чтобы твой гениальный план не стоил нам всем жизни.
Как обнадеживающе. Я подавила возражения и чокнулась с братом бокалом. Валь проглотил шампанское, словно это шнапс, я отпила лишь глоток. Мне полагалось чувствовать облегчение, но меня охватывали новые тревоги. Мне стало дурно.
Не более чем игрушка.
А вдруг Валь прав?
Нет, ни в коем случае.
И все-таки…
– И как мне объяснить это родителям? – спросил он, и я глотнула еще шампанского. Не хотела даже представлять их беседу.
– К счастью, это не мои проблемы, – заметила я, поеживаясь и обхватив себя свободной рукой. Я давно замерзла. Для праздника пришлось надеть темно-красное Кровавое платье – в тон каплевидным серьгам с рубинами. Оно выглядело изумительно, вне сомнения. Жаль только, к нему не подобрали жакет.
– Еще увидимся, – попрощалась я с братом и отвернулась. Стражники обступили меня, лишая Валя возможности продолжить разговор. Наверное, это к лучшему – еще передумает.
– Где я могу найти принцессу? – поинтересовалась я у Хуаниты.
– Думаю, они с леди Брианой возле столов, – предположила та.
Еда… определенно хорошая идея. Вопрос лишь в том, что об этом думал мой желудок.
Мы пошли к столам, и я пригубила еще шампанского в надежде, что алкоголь согреет меня. Но меня еще сильнее затошнило. Я оставила полупустой бокал на столике, мимо которого проходила, изобразила на лице радостную улыбку и присоединилась к подругам. Я предпочла бы укрыться в теплых объятиях Бенедикта, но прежде нужно было пережить остаток праздника.
* * *
Вечер тянулся бесконечно долго. Прошла, казалось, вечность, но наконец колокола пробили полночь, и мы с Бенедиктом предстали перед гостями. Сотни глаз оказались прикованы ко мне. Я боялась, что переволнуюсь из-за такого внимания, но все шло гладко. Скоро официальная часть подойдет к концу, и мы сможем покинуть двор.
Летнюю церемонию, как и зимнюю, вела Эрис. Для этого вечера она выбрала элегантный комбинезон цвета темной ночи с золотым широким поясом – в ней идеально сочетались утонченность и дерзость. К этому времени я неплохо изучила Эрис, поэтому не сомневалась: эта женщина никогда не втиснется в тесное платье, отказываясь от свободы движений.
Мы стояли лицом к толпе: в центре были мы с королем, Эрис – чуть поодаль. Я пыталась сосредоточиться на ее речи, но Валь прожигал во мне дыру взглядом. Он находился в двух шагах от меня, на почетном месте для родственников Кровавой невесты. Если бы не этот угрюмый взгляд, я бы порадовалась, что брат рядом.
Валериан, может, и согласился на новый план, но, судя по всему, до сих пор считал его ошибкой. Признаться, я не оставила ему выбора. Но надеялась, он простит меня: я не хотела ругаться с братом. Особенно теперь, когда мы оказались по разные стороны баррикад.
По двору пронесся прохладный ветерок, из-за чего я вздрогнула. Естественно, это не ускользнуло от внимания Бенедикта. Он бросил на меня виноватый взгляд – безмолвное обещание согреть, когда церемония наконец завершится.
Я улыбнулась ему, утонув в его зеленых глазах. На краткий миг мы остались вдвоем – весь мир перестал существовать, как и тяготы последних дней. Я любила его. И доверяла безоговорочно. И теперь, когда окончательно решила держаться за него, поверила: все будет хорошо.
Эрис заговорила громче, вернув меня в реальность.
– Сегодня мы празднуем рассвет новой ночи, – торжественно объявила она. – Уже завтра дни начнут меркнуть, а лучи солнца ослабнут. Луна станет светить дольше, а значит, и наша сила возрастет. А сейчас ваш король будет пить. Да напитает его сила всех нас и омоет наше будущее тьмой.
Эрис отошла в сторону,
