— Обещаю вас не травить.
— Не резать, не жечь, не сбрасывать со скалы, не закатывать в бочку и не бросать в море, — озабоченно пустилась в перечисления Лиля, загибая пальцы... — Джес, я что- то упустила?
— Уйму всего, — фыркнул Бран. — Но это я тоже обещаю с вами не проделывать.
— Если я не стану угрозой для вашей семьи.
— Взаимно.
Бран посмотрел так, что Лиля невольно улыбнулась.
Монстр?
Да и пусть!
Он защищает свою семью, а в таком случае все мы — немножечко монстры. Да еще какие...
Надо возвращаться к гостям, пока не произошло чего- нибудь непоправимого...
❖ # *
Антонель вылетел из дома Гардренов, как ужаленный.
Схватил на конюшне первую попавшуюся лошадь, рявкнул на конюха — молчи, смерд! Господин решать изволит!
Лошадка привычно затрусила по улицам.
Антонеля била дрожь. Он ехал — и ничего перед собой не видел.
Это — все!?
Вот так его жизнь и закончится?
Вот так!?
Из-за яда вирманского подонка?
Нечестно, несправедливо, подло!!! За что!?
И что ему теперь делать?
Антонель видел глаза вирманина. С такими слов на ветер не бросают, к утру он действительно умрет. Но... но что можно сделать до утра?
А правда — что?
Отдать распоряжения?
Попрощаться с близкими и родными?
Поквитаться...
А еще — заехать к докторусу. Может, вирманин ему солгал, и Антонель не отравлен.
Мужчина остановил лошадь, огляделся.
Гардрены жили за городом, и куда он, спрашивается, сейчас ехал? Ему надо в Лавери... и подпруга ослабла... надо остановиться, подтянуть... проклятый конюх!
Руки отрубить мерзавцу, на конюшне запороть!
Антонель спешился и принялся подтягивать подпругу. Поздно... Слишком поздно он огляделся вокруг.
Несколько темных теней вышли из-за деревьев. Переговоры?
Кошелек или жизнь?
Господа, вы начитались дешевых романов. Не было ничего такого, просто свистнул арбалетный болт. И Антонелю вдруг стало пусто и холодно.
Очень пусто и очень холодно...
Кажется, он сполз по лошадиному боку, и звезды закружились над ним в бешеном хороводе... неужели все было зря?
Зря, зря^зря...
Там его и нашли.
Голого, без лошади...
И что за беда эти разбойники? Сколько их не выводи, а все одно новые заводятся! И понесло же герцога ночью!
Одного!
Без охраны...
Ужасно, просто ужасно...
❖ * ❖
• Бран Гардрен только улыбался. Тихо, но вполне себе довольно.
Оставлять нечто на волю случая?
Вот еще не хватало! У Антонеля было несколько шансов умереть. Первый — от испуга. Такое тоже случалось.
Второй — совершить самоубийство. Будь он... приличным? Порядочным?
Просто — человеком, он бы точно его совершил. Но подонки не знают, что такое раскаяние и угрызения совести.
Третий... да, третий и сработал. Ослабленная подпруга и засада в нужном месте, что еще требуется? Разбойники?
Разбойников Бран перевел всех, в первые же несколько месяцев. Поэтому пришлось приказать своим людям. Не весь клан Гардрена уничтожили. Кое-кто решил последовать за Браном на материк. Из тех, кто не хотел в море, кто привык к своему главе...
Убить кого-то?
Если жрец Холоша просит, на Вирме такие просьбы обычно выполняют.
Были и еще варианты, вплоть до того, что Бран собирался ближе к рассвету лично навестить герцога Леруа. Не понадобилось.
Вот и отлично.
Туда ему и дорога.
❖ ❖
— Антонель Леруа умер.
— Альдонай, какое горе! — голос Лилиан звучал несколько невнятно. В эту минуту она сосредоточенно угрызала морковку.
Графине не положено?
А какая радость быть графиней, если даже морковки не дадут?
Джес посмотрел на жену, которая особо негуманно вгрызлась в овощ — и сообщил.
— Разбойники. Напали, ограбили, убили...
— Кошмар!
— Такое бывает. Ричард за голову хватается, говорит, над прочесать всю округу, мало ли что...
— Пусть Брану прикажет. Гардрен справится... чавк.
— Даже не сомневаюсь. Супруга Антонеля в трауре.
— Ее даже деньги и титул не утешают?
— Рик приказал доставить на беседу ее сына.
-И?
— Он не может наследовать титул. Он хороший мальчик, но — не справится. Ему выделят небольшое поместье, его сестре выделят приданое, но следующим герцогом Леруа становится Майкел.
— Может, оно и правильно, — догрызла морковь ее сиятельство.
Майкел хотя бы во всей этой грязи не замешан. А если уж так...
Та самая травница, у которой все покупал Антонель, исповедалась патеру Воплеру. Она и рассказала про отраву, про противозачаточные, про средства для помутнения рассудка.
Ей Антонель рассказывал все, как на духу. Для разных людей нужны разные средства, да и действие различается. У одного ксИцмары будут, у второго бессонница, у третьего...
А еще в подручных (да, тот самый слуга) у Антонеля ходил сын травницы. Он и погиб на пожаре...
Ганц навел справки.
Сгоревший дом действительно покупал Антонель Леруа. Давно, еще лет десять назад.
У Стуана таких денег попросту не было — Антуан Леруа был прижимист.
В борделях Антонель старался не отмечаться, но у Ганца тоже были кое-какие связи. Да, Леруа был постоянным ^клиентом. И девушек требовал... для специфической разрядки. Кнуты, плетки, ножи...
Так, видимо, ему и пришла в голову мысль.
Он знал — где, что, как... подтолкнуть двоих сопляков? Что может быть проще....
Его супруга?
Все она не знала. Но догадывалась — наверняка. Просто не мешала супругу.
Дети?
Дети не знали, родители просто не посвящали их ни во что. А зачем? Что они могут понимать?
Ничего!
Вот дети и не пострадали... Анну Леруа собирались выдать замуж. Ее брат будет доживать свой век при сестре, все складывается не столь уж плохо.
#
Майкел Леруа сидел в любимом трактире.
Не пил.
Не хотелось.
Герцог...
Он стал герцогом. Единственный, кто никогда этого не хоте. Единственный, кто думал совсем о другом.
Единственный, кто остался.
Антонель всегда знал, что займет место отца.
Стуан всегда завидовал старшему брату. И мечтал о герцогском титуле.
Майкел же от природы обладал практичным характером и был весьма добродушен.
Титул?
А зачем ему это нужно? Вот лично ему — к чему?
Земли? Так ими же управлять нужно! Там люди живут... просто бросить все на произвол судьбы и получать ренту? Это хорошие мечты, но в реальности так не получается. Крестьянин любит и ценит землю, но цепями он к ней не прикован. И целые деревни, бывает, с места снимаются. За что, кстати, сеньоры потом получают оплеух от его величества. А могут и надел забрать.
Не справляешься?
Не нужно тебе!
Нанять управляющего? Так воровать будет, все они воруют. Это судьба.
Жена говорила, что каждый управляющий приворовывает... вот уж кто сейчас счастлив, так это она. И тесть...
Как Майкела угораздило жениться на Розалии Эмилии? Почему-то все думали, что он позарился на приданое. Ан нет. Кое-что и у него за душой было, мама оставила... ему не приданое было нужно.
Просто однажды он ехал по городу, а Розалия вышла из дома. Волей судьбы их пути пересеклись на тихой улочке, на которой глупый мальчишка выстрелил из рогатки в котенка. А Розалия, увидев это, упала на колени прямо на мостовую, подхватила зверька и принялась ругаться на мальчишку.
Не ударила.
Но стыдила его очень выразительно.
Солнце осветило ее, рассыпалось на мириады искр, запуталось в волосах... Майкел решил потратить пару минут. Что плохого в связи с хорошенькой простолюдинкой?
Спешился, подошел...
— Госпожа, вы позволите вам помочь?
Розалия посмотрела на него.
Уж что увидела она... Майкел этого до сих пор не знал. Но девушка посмотрела ему прямо в глаза.
— Помогите, пожалуйста. Ему очень нужна помощь, ему больно.
И их глаза встретились.
Любовь?
Что вы! Майкел никогда не любил никого, кроме матери. А в Розалии он увидел самое ценное, что можно найти в женщине.
