- Но почему в наших хрониках этого нет?!
- Возможно, она не захотела? – развел руками Император. – Прошу, садись. У нас совсем немного времени – официальное открытие бала сдвинуто, но не так сильно, как бы мне хотелось.
13.14
Даррен пододвинул стул для Хестер и та, сев и оправив платье, вдруг поймала себя на том, что губы неудержимо расплываются в улыбке. Робкое, неуверенное счастье заполняло ее душу.
- Знаешь,- проговорила она,- больше всего на свете я боялась предстоящего разговора с истинным. Я не представляла, как буду объяснять ему свое желание разорвать узы.
- Разорвать? – дракон явно был поражен.
- Я бы не смогла полюбить никого другого, кроме тебя,- прямо сказала Хестер.
- Как и я,- просто и буднично ответил дракон. – Ты моя жизнь. Хочешь присутствовать на встрече с Авинскими?
Хестер вздрогнула:
- Какой резкий переход от приятного к неприятному. Но, пожалуй, хочу. Думаешь, это не просто желание воспользоваться подвернувшейся возможностью?
Император покачал головой и, наполнив бокал, протянул его Хестер:
- А кто знал об этой возможности? Они были теми, кто встревожил Совет. Теми, из-за кого я был вынужден лететь. Ты знаешь непреложный закон Элеарской Империи – слабый или больной Император обязан сложить с себя полномочия и передать власть наследнику.
- А единственный, кто может тебе наследовать – Тирриил,- кивнула Хестер.
- Именно. Мне пришлось доказывать Совету, что я полностью здоров. И именно Авинский предположил, что мой дракон мог быть травмирован энергией Прорыва.
- Боги,- Хестер прижала пальцы к губам,- и все это вместо помощи и поддержки?
- Власть,- хмыкнул Даррен,- я многое изменил, и не всем это понравилось. Поэтому, когда все подошло к критической точке, я послал Совет в Темноземье, обернулся драконом и взлетел. То есть, фактически, я доказал им, что по-прежнему здоров и при этом не позволил себя диагностировать. Поскольку все мы были неподалеку от эпицентра, я собирался сделать небольшой круг над землями твоего графства и переместиться к столице, оставив их во временном лагере.
- Но встретил меня.
- Но встретил тебя и печать, что сияла ярче тысячи солнц, вернула мне магическое зрение,- дракон с искренней любовью посмотрел на Хестер. – Однако этого Авинские никак подстроить не могли.
- Знаешь, мои девчонки предположили, что ты – мой истинный,- поделилась леди Аргеланд. – Но я была уверена, что после закрытия Прорыва ты был окружен целителями и что ты никак не мог оказаться так далеко от своих приближенных. Я… Прости, я не допустила и тени мысли о том, что ты – мой.
- Как и я,- серьезно ответил дракон. – Именно поэтому я считаю, что Авинский был не один и наша встреча никем не спланирована. Все выглядит как цепочка случайностей, которые должны были привести к совершенно другому результату.
Медленно вдохнув и так же медленно выдохнув, леди Аргеланд тихо проговорила:
- Меня не должно было быть на отборе.
- Что?
- Я не была выбрана Чашей,- Хестер посмотрела в глаза дракону,- кольцо, которое на мне, было выброшено одной из девушек. Ее истинный снял с нее артефакт и отшвырнул в сторону. В тот вечер я возвращалась из Храма и не знала, как жить дальше – отцу нужно лечение, за дом нужно платить… Я собиралась продать себя. Знаешь ведь, за что ценят женщин моего рода. И в тот момент к моим ногам подкатилось кольцо. А дальше все как-то само собой случилось. Я хотела поднять его и вернуть в храм, но капля моей крови привязала артефакт ко мне.
Дракон выглядел потрясенным и озадаченным. Он хмурился и явно что-то про себя подсчитывал, после чего задумчиво произнес:
- Получается, что у Храма так же свой интерес в этом всем.
- Всем?
- Тирриил, со своим почти демонстративным и очевидным заговором, это лишь малая часть наших проблем, Заноза. Возможно… Возможно, имеет смысл тебя спрятать.
- Нет,- коротко и емко ответила леди Аргеланд. – Либо мы вместе навсегда, либо, так же навсегда, порознь.
- Ты не понимаешь…
- Ты – не понимаешь,- покачала головой Хестер. – Когда ты разберешься с заговором Тирриила мы проживем несколько лет в спокойствии. Но ты продолжаешь менять Империю. Ты ограничил власть аристократов над простыми людьми. А подати? Ты так облегчил жизнь селянам и торговцам, что…
Замолчав, леди Аргеланд перевела дух и подытожила:
- Заговоры будут всегда, Дар. А я, к сожалению, привыкла жить оглядываясь. Но в нашем случае – это к лучшему.
- Я бы выстроил самую высокую башню на вершине горы,- серьезно сказал дракон,- и жил бы у ее подножия в крылатом обличье.
- Не совсем уверена, что тебе бы это понравилось,- рассмеялась Хестер.
И в этот момент на столе появился небольшой десерт в виде сахарной фигурки дракона, что в лапах сжимал… Сжимал кольцо к крупным, антрацитово-черным камнем. Камнем, от которого фонило настолько мощной и древней магией, что у Хестер перехватило дыхание.
- Мы – род воинов и магов,- Даррен посмотрел на потрясенную возлюбленную,- и наши семейные артефакты это лишь поддерживают. Ты принимаешь меня?
- Вместе навсегда?
- Навсегда,- Даррен выскользнул из-за стола и, подхватив тяжелый перстень, подошел к Хестер.
Прохладный ободок кольца скользнул на палец легко и обыденно.
- Смотри,-Даррен взглядом указал на камень,- это наши с тобой сердца. Когда у нас появятся дети – добавятся их искры.
Прикусив губу Хестер зачарованно наблюдала за биением двух ало-золотых искорок, что кружили друг вокруг друга в глубине черного камня.
- К сожалению, мы не можем отменить бал,- Даррен подал возлюбленной руку,- к счастью, в Зеркальном дворце сейчас собрались все значимые химмары, веннары и таннары. И я, наконец, назову своего наследника.
- Кого? – рассеяно отозвалась Хестер, не способная отвести взгляда от искр, что бились в такт их сердцам.
- Тебя.
- Что?! Но как…
- Даже если я умру, не оставив после себя ребенка,- серьезно сказал Даррен,- ты сможешь родить наследника, который примет всю мощь родовой магии Элеарских.
- Род воинов и колдунов,- прошептала Хестер,- не прервется никогда. Сколько… Сколько раз это происходило?
- Пять,- Даррен криво улыбнулся,- надеюсь, мы не станем шестыми.
- Но как это возможно?! Я должна буду совратить Тирриила? Или…
- Я все тебе объясню,- пообещал Даррен. – У нас будет время. Заноза, я не собираюсь умирать. Просто хочу, чтобы твоя жизнь для остальных стала ценнее моей. Я всего лишь хочу вывести тебя из-под удара. Идем, еще немного и наше опоздание станет недопустимым.
- Д-да,- кивнула обескураженная Хестер.
И, следуя за Дарреном в портал, она никак не могла отделаться от мысли, что, выведя ее из-под удара, Даррен подставит себя. Ведь он, как ни крути, станет не столь нужен престолу.
13.15
Магический переход перенес их на широкий, украшенный пионами балкон, с которого открывался прекрасный вид на бальный зал.
- Мне бы отпустить тебя туда,- негромко проговорил Даррен,- позволить насладиться балом, но…
- Мы же его откроем,- легко улыбнулась Хестер.
Сейчас, стоя рядом с любимым, она чувствовала себя всемогущей. Чувствовала, что вдвоем им подвластны все начинания.
- Один шанс из десяти,- негромкий голос мудрейшего заставил леди Аргеланд вздрогнуть,- не ошибся я, мой император.
Хестер обернулась и увидела верховного жреца, что сидел на жестком неудобно стуле. Старик меж тем встал и поклонился:
- Приветствую императорскую чету.
- Вы знали,- прищурился Даррен,- и молчали.
- Боги закрыли мне рот,- усмехнулся старик,- все должно случиться в верном порядке.
- Но ведь уже все случилось,- насторожилась Хестер. – Сегодня все невесты обретут свое истинное счастье, разве нет?
Мудрейший лишь грустно улыбнулся:
- Я проводник воли богов, Ваше Императорское Величество.
