Милли и Вайолин тоже решились подойти – правда, говорила только волчица:
- А мы, между прочим, предполагали такой вариант!
В этот момент Милида пихнула ее локтем и Вайолин тут же исправилась:
- Примите наши искренние поздравления и позвольте принести клятву верности, мой император, моя императрица!
Именно в этот момент в зале, совершенно случайно, повисла тишина и слова волчицы стали достоянием гласности.
- Моя леди, решать тебе,- спокойно проговорил Император. – Принести клятву верности в числе первых – огромная честь. Достойны ли ее эти леди?
- Достойны,- уверенно произнесла Хестер.
- Я, Вайолин Свободная, клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.
- Я, Милида из Ревнянки, клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила. ___ Завершена редактура всех выложенных глав и, вероятно, ночью состоится перевыкладка :) До завершения книги осталось совсем немного :)
13.17
- Я принимаю твою клятву, Вайолин Свободная,- негромко, но четко произнесла Хестер. – Я принимаю твою клятву, Милида из Ревнянки.
Подруги, склонившиеся перед будущей Императрицей, выпрямились и Милли, пользуясь всеобщей заминкой, испуганно спросила:
- Почему ты графиня? Что-то случилось с твоим отцом?
- Нет-нет, все в порядке,- Хестер покачала головой,- главенство в роду сейчас у меня, потому что брат маленький, а отец – калека. Аргеланды – драконы, а потому во главе семьи не может стоять слабый или увечный маг. Мы просто не говорили об этом, ведь… Ведь нам некого подвести – нас всего трое, и мы просто решили притвориться, что отец по-прежнему граф.
- Ох, слава богам,- выдохнула Милли и, видя, что пока никто не смеет подойти к императорской чете, шепнула,- прости, я вошла в Коридор без тебя. Это было так странно!
- Вечером расскажешь,- оборвала ее Вайолин,- нас сейчас разорвут.
Милли дурашливо хихикнула и позволила волчице себя увести. И только в этот момент Хестер заметила, что настроение придворных изменилось. И весь заряд ненависти достался подругам. Но за что?
Милли облегченно улыбнулась и, вместе с волчицей, отошла в сторону. Леди Аргеланд проводила их взглядом, а после посмотрела на Даррена. Она ждала подсказку, а получила мягкий взгляд и негромкое:
- Вернемся на балкон.
Развернувшись лицо к украшенной пионами лестнице, они неспешно направились к дополнительному, хозяйскому этажу бального зала. Где-то там, за их спинами, церемониймейстер вновь начал бить посохом об пол.
Шаг. Удар. Шаг. Удар. Шаг. Удар.
На балконе уже установили два трона. Массивный черный и изящный светло-серебряный. Хестер всегда забавляло это совпадение – ведь цвет их драконов черно-серебряный!
- Моя Императрица,- Даррен помог ей сесть.
- Мой Император,- эхом откликнулась Хестер и улыбнулась ему.
- Лорды и леди, главы семей и младшие родичи,- громко и четко проговорил церемониймейстер,- истинная пара Его Императорского Величества, леди Хестер Мерех Аргеланд готова принять ваши клятвы!
Глубоко вдохнув, Хестер медленно выдохнула и постаралась задержать на губах мягкую полуулыбку. Как бы то ни было и что бы ни происходило – Императрица всегда спокойна и доброжелательна.
- Ты должна будешь устроить чайный вечер,- подсказал Император,- следующий месяц будет насыщенным, но гостий можно и нужно звать уже сейчас.
Через несколько мгновений на балкон поднялась первая пташка:
- Я, Леттира Льяла…
Хестер выслушала клятву и, сжав ледяные руки баронессы, проговорила:
- На следующей неделе я жду вас в своей чайной гостиной, леди Льяла.
- Благодарю за честь, Ваше Императорское Величество,- прошептала обескураженная женщина и, присев в низком реверансе, покинула балкон.
- Я, Амарон Вальдес Левентрей, клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу…
Его руки были сухи и грубы – лорд явно не чурался фехтовального искусства.
- …как мать нашей Империи…
Мягкие, пухлые ладошки графа Иварри едва не выскользнули из рук Хестер – мужчина переволновался и слишком сильно вспотел.
- Он всегда такой,- шепнул Даррен и скастовал очищающее заклятье на кисти любимой.
- … как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех…
- Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.
Они шли и шли, даже некоторые невесты поднялись на балкон, хоть это и не было обязательным. Но больше всего Хестер переживала из-за Тирриила – он стоял у колонны в дальнем конце зала. И от его взгляда леди Аргеланд было не по себе.
Завороженная и испуганная, она пропустила момент, когда на балкон поднялся следующий дракон. Его поступь была тяжелой, а взгляд… О, если бы можно было убивать взглядом – Хестер бы сгорела дотла.
- Я, Генри Райтвурст Авинский,- чеканил немолодой лорд,- клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.
Переведя дух, он посмотрел на Императора:
- Позвольте моей супруге и дочери покинуть дворец. Я… Я искуплю вину.
- Ваша супруга сказалась больной и отказалась посещать бал,- ровно проговорил Даррен,- однако же она здесь.
- Я бы хотел… Я бы просил вас, Ваше Императорское Величество,- Авинский растерял всю свою напускную браваду.
- Леди превозмогла недомогание,- Хестер склонила голову к плечу,- неужели у вас есть столь важные дела, что вы не позволите ей насладиться балом?
Лорд Цветочного Озера и глава изумрудных драконов наглядно показал, что может не только зеленеть, но еще и покрываться уродливыми алыми пятнами. Однако же он смог найти в себе силы для поклона и вежливого:
- Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству.
Он отошел в сторону и спустился вниз. И лишь после того, как Авинский смешался с толпой, Тирриил начал свое движение к подножию лестницы. Он шел неспешно, красуясь, откровенно наслаждаясь испуганными шепотками и взглядами.
Сердце Хестер застучало быстрей. Она впилась пальцами в жесткие, холодные подлокотники серебряного трона и… И вдруг ощутила, как ее обволакивает темная, тягучая, могущественная сила.
- Ты моя,- Даррен повернулся к Хестер и та, встретив его взгляд, завороженно кивнула:
- Твоя. А ты – мой.
И дракон на секунду прикрыл глаза, когда безумная, колкая, морозная сила Аргеландов окутала его так же, как его родовая мощь укрыла Хестер.
Меж тем Тирриил уже поднялся на балкон и остановился точно напротив Хестер. Поклонившись, он выпрямился и целую минуту просто смотрел ей в глаза. На что леди Аргеланд ответила лишь недоуменной полуулыбкой и легким движением брови. Будто пыталась уточнить, чего именно хочет этот дракон.
- Я, Тирриил Лийони Тайгерри-Элеарский,- он клялся медленно, тягуче произносил слова и делал внушительные паузы. - Клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.
Замолчав, он протянул свои руки вперед и Хестер, смирив внутренний протест, сжала его руки. И едва не вскрикнула – внутри Тирриила была грязь.
- Не пригласите на чай, моя Императрица? – дурашливо спросил он. На что леди Аргеланд сдержанно ответила:
- Насколько мне известно, милорд, вы не женщина.
- Тут и не поспорить,- усмехнулся он и, отступив на шаг, развернулся и спустился по ступеням.
