- Я не… В смысле, еще не…- Хестер не знала, как поправить старика. Но тот лишь дробно рассмеялся:
- Мы живем в мире магии и живем по законам, что она нам даровала. Вы помните, что раньше истинным не требовались ни жрецы, ни чиновники из городской ратуши? Вы уже пара, Ваше Императорское Величество.
Хестер растеряно посмотрела на Даррена. Она оказалась не готова к такому. Вот если бы кто-то атаковал ее – словами или магией – тут бы она справилась сразу. Но…
- Вы можете даровать мудрейшему право обращаться к вам по имени, Ваше Императорское Величество,- с улыбкой подсказал Даррен.
- И ты? – ахнула Хестер.
Мужчины разразились смехом и леди Аргеланд поняла, что ее провели. Или…
- Прошу простить, Ваше Императорское Величество,- старик утер вступившие слезы,- ваш венценосный супруг слишком заразительно смеется.
- Прошу, обращайтесь ко мне по имени,- попросила Хестер. – Будьте мне другом, мудрейший.
- Всегда,- верховный жрец склонил голову, а после испросил позволения сесть.
Император, дозволивший ему это, ворчливо добавил:
- Стоило ли так утруждать себя, мудрейший.
- Эта ночь важна,- с нажимом произнес старик и прикрыл глаза, будто провалился в дрему.
Нахмурившись, Хестер хотела попытаться расспросить его, но в этот момент в пустом зале начала играть музыка.
- Мы так задержались,- спохватилась леди Аргеланд,- но здесь никого нет. Почему?
- Нам помог Зеркальный Лабиринт,- Даррен посмотрел на любимую,- он открывается одновременно с Коридором Цветов.
- Одно прикрывает другое,- кивнула Хестер и оглянулась на мудрейшего,- быть может, стоит позвать целителя?
Старик покачал головой, но глаз не открыл.
- Он видит больше, чем способен произнести,- обеспокоенно проговорил Даррен,- нам стоит быть настороже. Прости, любовь моя, но этот бал тебе придется провести рядом со мной.
- И это великое счастье для меня,- тепло отозвалась Хестер.
Главный вход в Бальный Зал Зеркального Дворца находился прямо напротив хозяйского этажа, где и находились Хестер с Дарреном. А потому они сразу увидели чету Авинских, что горделиво вступили в зал.
- Глава рода Авинских! В сопровождении супруги и дочери! – разнесся по залу голос укрытого чарами церемониймейстера.
Им навстречу, прямо из воздуха, вышагнула леди Кадрия Элеарская в сопровождении юной леди.
- Они еще ни о чем не подозревают? – тихо спросила Хестер. – Ты предлагал присутствовать на допросе, но…
- Я хочу посмотреть как они поведут себя во время церемонии наречения наследника. И самое главное, я хочу чтобы глава рода Авинских поклялся тебе в верности. Если сейчас лишить род главы, то грызться за власть они будут не меньше года, увы.
- Клятвы верности?
- Как моей наследнице,- объяснил Даррен. – Около месяца все значимые колдовские семьи будут прибывать во дворец и приносить тебе свои клятвы. После чего мы начнем подготовку к свадьбе и твоей коронации. Но самое главное, что с этого бала никто не уйдет без клятвы.
Церемониймейстер объявлял гостей все то время, что Хестер и Даррен негромко переговаривались.
- Герцог Тайгерри-Элеарский!
Вздрогнув, Хестер посмотрела вниз и столкнулась взглядом с Тирриилом, что смотрел прямо на них.
- Мне казалось, мы скрыты чарами,- прошептала Хестер.
- Не для кровных родственников,- с сожалением ответил император.
- Баронесса Льяла с супругом и дочерьми!
Хестер улыбнулась и с некоторой нежностью посмотрела на входящих. Рядом с высокой, статной женщиной шел полноватый и лысоватый мужчина, прозванный умным лордом. Желая наложить руки на наследство сироты, он сотворил немало пакостей и, в итоге, попал в кабальную зависимость от повзрослевшей девушки, которая ничего ему не простила.
- Невесты Его Императорского Величества!
Подавшись вперед, леди Аргеланд отметила довольно посмеивающуюся Вайолин и Милли, что постоянно озиралась и, очевидно, искала ее, Хестер.
- Осталось несколько минут – мы дадим опоздавшим возможность войти,- проговорил Даррен,- затем двери закроются. Отойдем на шаг назад – перила балкона станут лестницей, по которой мы спустимся вниз, чтобы открыть бал. Ты можешь оставить маску или снять – главное объявление будет сделано немного позже.
- Я не люблю прятаться,- тихо ответила Хестер.
Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала…
13.16
Церемониймейстер начал бить посохом в пол, отмечая последние секунды до начала бала. Даррен, мягко улыбнувшись, чуть наклонился и оставил мимолетный поцелуй на виске возлюбленной. Едва слышно рассмеявшись, Хестер на мгновение прижалась щекой к его плечу. Понимая, что вот-вот с балкона спадут чары, она вдруг пожалела, что в такой день на ней довольно некрасивое платье.
Пожалела, и тут же себя отругала:
«Нашла о чем сожалеть. Стоит поблагодарить судьбу и богов, что мы встретились! А не переживать из-за глупых тряпок».
Правда, эта мысленная отповедь не слишком-то помогла – с высоты леди Аргеланд прекрасно видела невест, что украсили свои платья драгоценностями. Отличались от них лишь Милли, Вайолин да она сама – из всех украшений у подруг были лишь витые цепочки да подвески-ключики. Все то, что было подарено за время отбора.
Украшенные цветами перила дрогнули и разошлись. Из воздуха соткалась изящная лестница и Даррен, протянув Хестер руку, повел ее вниз.
- Даррен Алькор Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар!
Громкий голос церемониймейстера заставил Хестер вздрогнуть.
- Хестер Мерех Аргеланд, графиня Аргеланд!
Ахнув, она бросила на императора встревоженный взгляд и тот, склонившись к ней, едва слышно шепнул:
- Я распорядился. Не успел предупредить тебя.
В Бальном Зале повисла абсолютная тишина. Придворные раздались в стороны, открывая проход к центру, но…
Хестер чувствовала на себе враждебные, ненавидящие взгляды. Они словно оставляли ожоги, как и едва слышные шепотки.
- Первый и единственный Отбор Невест Элеарской Тройственной Империи завершен,- звучно произнес Император. – Графиня Аргеланд – моя истинная возлюбленная.
Хестер смотрела прямо перед собой. На ее губах застыла легкая полуулыбка. Казалось, что от окружающих ее отделяет непроницаемый щит, делающий ее бесконечно далекой от всего происходящего.
- Бал открывается танцем Его Императорского Величества и графини Аргеланд!
Приятная, старая мелодия наполнила зал и Хестер, взглянув в лицо Даррену, улыбнулась совсем иначе. Какая разница, что на ней надето если она счастлива здесь и сейчас?
Они кружились в танце забыв обо всех. Даррен видел лишь сияющие глаза своей любимой, а Хестер… Хестер любовалась своим драконом. Драконом, которого сама судьба ей подарила.
И лишь удар посоха об пол вернул их в реальность – бал начался, и они уже не в одиночестве скользили по натертому паркету Бального Зала.
Музыка немного стихла, пары рассыпались и разошлись по сторонам, ожидая начала следующего танца. А к Даррену и Хестер подошла леди Кадрия:
- Мне стоило догадаться, что ты не просто так вызвал меня.
- Все было очень запутано,- ответил Даррен.
Леди Элеарская сощурилась и, прикрыв веером рот, поделилась:
- Я собиралась любой ценой оставить леди Аргеланд при дворе. Правда, тогда я видела ее старшей фрейлиной, но Императрица… Императрица получится потрясающей. Вы придете к счастью, дети мои, сквозь боль, слезы и отвращение.
Драконица отошла, а Хестер осторожно проговорила:
- Она всех так поздравляет?
- Абсолютно,- хмыкнул Даррен,- фраза не меняется. Нет. Один раз она просто поздравила императорскую чету и их правление завершилось в год рождения сына.
Прикинув в уме, Хестер с трудом удержалась от вздоха – по всему выходило, что император говорил о своих родителях.
- Как удивительно несправедлив мир, мой венценосный брат. Кто-то приручает огонь, а кому-то приходится подбирать последыша,- Тирриил вынырнул из толпы и, склонившись в поклоне, едко улыбнулся,- будьте счастливы, мой венценосный брат, моя бесценная будущая венценосная родственница.
