— Я бы хотел попросить прощения за…, - начал он, но Сезар резко встал и сделал предупреждающий жест рукой:
— Не испытывай мое терпение. Мы только что выяснили, что у меня есть чувства, так что… аккуратнее.
От выражения в чёрных глазах Величайшего у Рикэна прошел мороз по коже и он молча поднялся, осторожно поклонившись — чтобы не упасть от сильного головокружения.
— Иди, отдыхай. Возвращайся завтра, начнём заниматься. Коэре ни слова. Не испорть всё раньше времени.
Снова поклонившись, Рикэн развернулся и поспешил покинуть обитель Величайшего.
Три месяца спустя.
"Восемьдесят пять… восемьдесят шесть…"
Упражнения на пресс Рикэн не любил, и именно поэтому они так хорошо помогали не думать. Только в этот раз даже они не срабатывали. Его уровень уже не был секретом ни для кого на корабле — кроме Коэре. В последний месяц он прилагал огромные усилия к тому, чтобы не сталкиваться с ней. Сезар настаивал на завершении его обучения прежде, чем он поговорит с ней, и Рикэн соглашался.
Но не только соображения Сезара были причиной того, что он так охотно откладывал объяснение. Просто он не чувствовал уверенности. Последние недели они почти не общались — и Коэре перестала искать встреч и почти не появлялась на корабле. Что, если она просто разлюбила его? Что, если только он думает о ней каждый день с утра до вечера, а она уже давно перестала терзаться? Что, если она вообще передумала лететь с ними на Октианию и все его мучения напрасны?
Впрочем, нет. В любом случае, не напрасны. Сезар хоть и назвал себя романтиком, но и холодного расчёта не чурался — правитель Горры рассудил, что иметь на Октиании посланца с телепатическим уровнем дракона не помешает. Все три месяца он обучал Рикэна не только телепатии — они также немало часов потратили на беседы об октианской политике.
"Девяносто четыре… девяносто пять…"
Размышляя о перспективах, открывающихся ему, он приходил почти в мальчишеский восторг. И только ощущал невольное чувство вины перед Дейке, у которого фактически отобрал главенство на корабле. Но горианская иерархия всегда основывалась на телепатическом уровне, и теперь первенство принадлежало Рикэну. Он, правда, настоял на том, чтобы эс-Хэште остался командиром — но все на "Чёрной звезде", до последнего младшего офицера, понимали, что это формальность.
Правда, никто не понимал, как капитану эс-Фарфе удалось поднять свой уровень так сильно, да ещё в такие короткие сроки, и ему пришлось придумать целую легенду о травме, которая всю жизнь мешала достичь потенциала, но теперь внезапно обнаружена и благополучно излечена хорошим врачом. Единственным, кто не купился на сказку, стал Дейке, но он проявил безграничную мудрость и не задал ни единого лишнего вопроса.
Но в его мыслях Рикэн не раз читал различные догадки, в том числе и о том, что его уровень — выше, чем уровень Тхорна, хотя это и "невозможно". Читать чужие мысли в целом оказалось шокирующе неприятно, и он сразу стал тратить немало времени на то, чтобы научиться абстрагироваться от них. Первое время Рикэн всё время чувствовал себя так, словно шпионит за людьми, подслушивая обрывки мыслей об их личной жизни. Это было даже хуже, чем услышать неприятное мнение о себе самом в чьей-то голове и суметь не подать виду.
"Сто восемнадцать… сто девятнад…"
Услышав мягкий звонок коммуникатора, Рикэн с готовностью прервал упражнения. Его мысли все равно роились в голове, не переставая, а тело уже умоляло о пощаде. И только ответив на звонок, он понял, что стоило хотя бы немного подумать прежде, чем делать это.
— Здравствуй, Рикэн. Вы решили улететь без меня? — необычно медовым голосом осведомилась Коэре.
Рикэн рывком встал и вытер голову полотенцем:
— Здравствуй, Коэре. Не понимаю, о чём ты, — сухо ответил он, пытаясь успокоить сердце, которое, вместо того, чтобы постепенно замедляться после тренировки, резко ускорило ритм.
— Один офицер с корабля написал, что вылет через пять дней.
— Это правда. Я собирался тебе звонить.
— Хм.
— Тебе пора перебираться на "Чёрную звезду" с вещами и привыкать к режиму. Но сначала нам надо поговорить.
— Как скажете, капитан, — промурлыкала она.
Рикэн стиснул коммуникатор так, что прибор слегка хрустнул в его влажной от пота ладони. Тогда, опомнившись, он ослабил хватку:
— Жду тебя вечером на корабле.
— Я уже здесь. Ты очень сексуальный, когда тренируешься.
На секунду Рикэн перестал дышать. А потом резко обернулся — и сразу увидел её сквозь стеклянную стену спортзала. Коэре стояла в коридоре в кокетливом красном линосе, сияя десятком телепатических улыбок сразу. У её ног стояла объёмистая сумка с вещами. По её позе было видно, что она стоит там уже некоторое время, и это вызвало у Рикэна мгновенную вспышку ярости. В результате ему пришлось на несколько секунд замереть и сосредоточиться на специальном успокоительном упражнении, которому научил его Сезар как раз для таких случаев.
Только после этого он не спеша убрал коммуникатор в карман и вышел из зала, мягкой походкой тренированного военного подходя к улыбающейся девушке в красном.
— Это военный корабль, а не проходной двор. Как ты попала внутрь без моего разрешения? — холодно осведомился он.
— Ну, меня же все здесь знают. Дежурный пропустил.
Беззаботное пожатие плечами — и снова улыбка.
— Дежурный будет наказан, — не сводя глаз с её лица, пообещал Рикэн.
— Ты такой грозный. Даже накажешь дежурного, лишь бы отомстить мне.
Теперь она больше не улыбалась, и в эмоциях появилось лёгкое напряжение, даже обида — она ещё не знала, что он их чувствует, и не трудилась блокироваться всерьёз. Сам Рикэн тоже не блокировался — чтобы она не почувствовала перемену в его уровне заранее.
— Я не мщу тебе. Просто на корабле действует определённый устав. Ты — наёмный работник, и должна соблюдать правила, — смягчив тон, пояснил он. Необходимость пикироваться с ней сейчас вызывала досаду — Рикэн планировал объясниться спокойно. Он и забыл, какой у Коэре задиристый характер и как нелегко с ним справляться.
— Я просто хотела сделать сюрприз. Ты очень сексуальный не только когда тренируешься. Но и когда злишься, — насмешливо сообщила она с расстановкой, явно рассчитывая довести его до белого каления. Но Рикэн лишь послал ей улыбку:
— Тебе не понравится, если я на самом деле разозлюсь, солнышко. Идём, провожу тебя в каюту, — сказал он, подхватывая её сумку с вещами.
Пока они шли по коридору, Рикэн осторожно сканировал её эмоции. Лёгкая растерянность, разочарование, обида на него — так вот что крылось за этой всегдашней её язвительностью. Коэре искренне расстроилась, что получила выговор, и особенно из-за того, что он не проявил никакого интереса к ней. Его сердце начало быстро таять — захотелось обнять её и целовать, успокаивая.
