Разомлев под жарким солнцем, гости городка неспешно бродили по набережной, ездили на пикники, вяло обсуждали свежие столичные сплетни. Сплетни казались далекими и скучными. Кому на берегу моря есть дело до того, что генерал Н завел интрижку с графиней С? Лучше бы какие актеры к нам приехали выступать или гвардейский полк прибыл на учения. Вот это была бы новость.
После завтрака я, как обычно, разобрала утреннюю почту и собиралась отправиться на прогулку. Особых планов на сегодняшний день не было, мы с госпожой Дугел и ее дочкой собирались пройтись по набережной, посидеть в кафе.
Я уже давно была готова к выходу, как и Талала. И теперь мы сидели в гостиной и ждали, пока маленькая кокетка Мейси выберет, какое же платьице ей сегодня надеть.
Первое время, когда мы с компаньонкой и Мэйси выходили на прогулки, случались недоразумения. Конечно, большинству людей хватало пары минут наблюдения, чтобы разобраться, кто мать этой девочки. Но время от времени находились ненаблюдательные, или слишком жаждавшие скандала. Когда очередная мегера, расплывшись в слащавой улыбке, подплывала ко мне со словами:
˗ Какая у вас чудесная дочка!
Я серьезно отвечала:
˗ Это моя внучка! Вы правы, чудесный ребенок!
Как˗то по этому поводу у нас состоялся разговор с графиней Греим, матерью Неилины. Она настоятельно советовала мне подобрать другую компаньонку, так как женщина, имеющая маленького ребенка, не может выполнять свои обязанности с полной отдачей. Пришлось в красках рассказать ей мою историю поиска компаньонки. Тут уж графиня полностью со мной согласилась, найти подходящую женщину, которая постоянно будет рядом, и не будет раздражать, очень сложно. Графиня даже рассказала пару своих историй, связанных с неудачным выбором компаньонок или гувернанток.
Думаю, графиня поделилась этим разговором со своими подругами, те со своими, и вскоре любопытство вокруг меня улеглось. То, что у всех на виду, уже не интересно.
˗ Я готова, можем идти гулять! ˗ в комнату, прерывая мои размышления, ворвался желтенький тайфун по имени Мейси.
Желтенький, потому что платье и ленты она выбрала желтого цвета и была похожа то ли на цыпленка, то ли на экзотический цветочек.
Набережная уже была полна гуляющими. Дамы старательно прятались от солнца под нарядными зонтиками и широкополыми шляпками.
Сегодня, собираясь на прогулку, я надела легкое белое платье в мелкий зеленый цветочек из заморской ткани муслин. Ткань редкая и дорогая, зато очень тонкая, то, что надо в такую жаркую погоду. По этой же причине фасон платья довольно свободный, и у него всего одна нижняя юбка.
Здесь, на юге, моду диктует солнце. Женщины очень быстро переходят на легкие платья, не сковывающие движения и дающие свободно дышать. Только самые отчаянные кокетки продолжают носить пышные юбки и плотные корсажи. Мужчины тоже меняют строгие камзолы на полотняные куртки, а молодежь вообще обходится одним ярким жилетом, подчеркивающим стройную фигуру и привлекающим взгляды дам.
На прогулке нас сопровождала молоденькая горничная, выполняющая обязанности няни для Мейси и мой новый главный телохранитель Льял.
Из того, что рассказал Бран, когда знакомил меня с охраной, выходило, что наемник происходит из захудалого, но дворянского рода. Он один из младших сыновей в многочисленной семье, и не мог рассчитывать на наследство. По возрасту, Льял лет на пять помладше Брана, хотя по виду это и не скажешь. Когда он был подростком, то на охоте получил по лицу удар лапой от рыси. То, что он остался жив, да еще и с целыми глазами, следует списать на его особую удачливость и на то, что рысь была уже при смерти. Лицо залечили, но оно осталось изуродовано шрамами.
С этого момента и так не слишком теплые отношения в семье разладились окончательно. Родители стыдились некрасивого сына, братья, сестры насмехались. Как˗то после очередной ссоры тогда еще несовершеннолетний Льял сбежал из дома и записался в армию простым солдатом. Там он тоже не задержался, не прижившись из˗за слишком независимого нрава. Дальше пошел работать наемником, в основном занимаясь охраной торговых обозов. В личную охрану его не брали все из˗за той же страшной внешности.
Признаться, я тоже, увидев в первый раз этого мрачного мужчину, с лицом, изуродованным старыми шрамами, порядком испугалась. Но, положившись на рекомендацию Брана, рискнула его нанять, и не просчиталась. Мужчина показал себя надежным профессионалом, а немного обжившись в поместье и оттаяв, оказался еще и очень добрым, и каким˗то патологически справедливым. Ко мне он относился очень трепетно, благодарный за доверие и возможность пожить более спокойной и сытной жизнью. А еще я стала замечать, что ему нравится моя компаньонка, госпожа Дугел, и иногда строила коварные планы, как бы свести их поближе. Тем более, что маленькая Мейси к нему тянулась, девочку ничуть не смущала внешность ее «верного рыцаря».
Наша компания влилась в поток гуляющих. По аллее мы шли медленно, то и дело останавливаясь. Сначала Мэйси разглядывала яркую бабочку, потом я встретила подруг и остановилась обменяться с ними парой фраз. В середине набережной был обустроен пирс, к которому пристают прогулочные суда, такая каменная площадка, выдающаяся на пару аршин в море. С него очень удобно кормить чаек. Наглые птицы слетаются со всех сторон, стоит только начать доставать булку. Интереснее всего, когда птицы ловят кусочек хлеба прямо на лету. Но тут надо правильно рассчитать величину кусочка и силу броска. Ну, и не слишком дразнить, а то птички могут и отомстить, нагадив всей стаей на обидчика.
У Мэйси не хватало сил бросать крошки достаточно далеко, а помогать себе она не позволяла. Ее хлеб падал у самого пирса, и там чайки подбирали его уже из воды, соперничая с проворными рыбками. Я старалась попасть в самый центр стаи, наблюдая, как ловко птицы подхватывают хлеб в полете, а иногда и вырывают из клюва друг у друга. Горничной и в голову бы не пришло, покупать хлеб, чтобы скормить его диким птицам, но вот понаблюдать, как это делают господа, это с удовольствием. Даже Льял одобрительно крякал, наблюдая за выкрутасами особо наглой чайки.
После променада отправились в кафе. Модное заведение возле самой набережной мы миновали не задерживаясь. Здесь всегда толпилось много народу, и найти свободный столик было очень трудно. Для себя мы уже давно присмотрели другое кафе, устроенное во дворе небольшой таверны. Чтобы попасть туда, следовало свернуть под неприметную арку без вывески и зайти в закрытый со всех сторон дворик. Там в тени деревьев, в окружении цветущих кустов были расставлены небольшие столики. Народу здесь тоже хватало, но один ˗
