— Да не померкнет его свет! — ответила Анна.
Подойдя к столику, Айрин достала одну коробочку и протянула её гувернантке.
— Это мой вам подарок. Я не знала что вам подарить и решила последовать вашему примеру. — с улыбкой сообщила она.
Внутри была серебряная брошь в виде стебля с тремя цветками. Чистый металл, никаких камней, но мастерская работа создавала впечатление, будто цветы, действительно имеют белые и голубоватые лепестки.
— Я послала Элену, что бы она взяла у мистера Таллера несколько брошей, а я выбрала самую красивую из всех. Вы же помните что это за растение?
— Да. — погладив пальцами серебряные лепестки кивнула Анна. — Это роголисник, и он защищает от зла.
***
Первый день зимы встретил гувернантку радостными поздравлениями со стороны воспитанниц. Предвкушение чуда, полностью захватило Айрин. Даже несмотря на невозможность посетить бал, девочка ждала его с нетерпением. Ей хотелось понаблюдать за всем происходящим из потайной ниши и даже вечно тихая Ламина, не скрывала своей радости.
На шее девочки красовался подарок гувернантки, который она несла с гордостью, будто это не простая безделушка, а настоящее сокровище.
— Салина, срочно беги пересчитай салфетки, не дай Светлый их не хватит на гостей. — подтолкнув под локоть горничную, произнесла мисс Мелис и с тяжёлым вздохом добавила. — Ничего нельзя оставить без присмотра.
Выйти из собственных покоев, Анну заставил странный шум. С первого этажа доносилась музыка и пение. В главном холле у дверей стояли два десятка человек, облачённых в бело-жёлтые рясы певчих.
— Что тут происходит? — подойдя к Бартре, тихо спросила девушка.
— Вы как раз вовремя. Сейчас будут здравницу петь.
— Хозяин с Хозяйкой! Под ветвью еловой, под сводом небесным, споём в вашу честь мы заздравную песню! — начал петь самый младший из присутствующих, мальчику было не больше семи лет на вид. Из-под высокой шапки выглядывали золотые кудри, что выглядело невероятно умилительно.
— Пусть радость придет с нашей песней в ваш дом, Хозяйка, Хозяин, пришли мы с добром! — подхватил уже взрослый мужчина.
Все слуги столпились в зале, и когда появился Адам, песня зазвучала ещё громче и веселее. Несмотря на отсутствие хозяйки дома, каждый куплет этой незатейливой песни начинался со слов — «Хозяин с Хозяйкой». Один из поющих держал в руках большую кружку с узким горлышком. Адам кидал туда монеты, каждый раз как этот мужчина подходил ближе.
— В чём суть этой традиции? — спросила она у горничной, не сводя взгляда с представления.
— Это как искупительная дань, за то что матери Светлого святого в своё время никто не открыл дверей. Разве в Илуре вы не видели такого?
— Нет, не видела.
«Должно быть сиротский приют не считается за дом.» — подумала она, продолжая наблюдать. Задержав взгляд на лице Адама, она почувствовала, как сердце вновь наполнили сомнения, — «Два года назад, рядом с ним стояла Офелия и отсыпала монеты в такую же кружку. Наверное, он уже и не помнит об этом.»
Но по лицу мужчины трудно сказать, о чём он думает и что чувствует. Отдав последние монеты, он допел эту жутко длинную песню вместе со всеми и велел, чтобы певчих угостили пирогами и вином, а на дорогу вручили по корзине съестного.
Поднявшись по лестнице, Адам подошёл к гувернантке. Певчие в это время запели новую песню, и слуги вновь обратили всё своё внимание на них.
— Итак, мисс Лейн, — произнес он глядя на девушку. — Как вам представление?
— Выглядит интересно, я никогда не видела, что бы певчие приходили к кому-то в дом.
— Уж не знаю как на всём континенте, но во многих княжествах, храм не упускает случая содрать с аристократов лишний медяк. — усмехнулся он. — Но я их за это не виню. Каждый в этом мире ищет наживы.
— Ну это же на благие дела. — возразила Анна.
— Безусловно. — с улыбкой ответил Адам. — Мисс Лейн, постарайтесь отдохнуть после обеда, вечером вам понадобятся силы и я бы не хотел, что бы вы чувствовали себя плохо.
— Почему?
— Потому что я приглашаю вас на бал-маскарад. Наряд у вас уже есть, так что вам нужно только прийти.
— Но я…
— Естественно я не позволю вам остаться в такой великий праздник в одиночестве, вы будете чествовать Светлого Святого вместе со всеми.
— Мистер Хэлтор, мне кажется, вы снова переходите границы.
— На правах хозяина, я могу пригласить кого угодно. Тем более, я уже обо всём позаботился. Вашу маску принесут после обеда. И отказ не принимается. — категорично заявил он. — Ну же, мисс Лейн, соглашайтесь. Вашей репутации ничто не угрожает.
— Я не знаю. — пробормотала Анна. — Я думала, остаться с Айрин и понаблюдать со стороны или провести время со слугами.
— Вам не по душе моё приглашение?
— Не вполне уверена в том, что это правильно. — покачала она головой, чувствуя жгучее желание согласиться.
«Быть может я уже никогда не смогу побывать на балу в качестве гостя?» — промелькнула предательская мысль, но была тут же задвинута подальше.
— Да полно вам! Сегодня мы чествуем Светлого Святого. Отриньте все сомнения! Вы так часто думаете о том, что правильно, а что нет, что совсем забываете о своих желаниях. Просто приходите, тем самым вы сделаете меня счастливым.
Желание вновь почувствовать себя благородной госпожой вновь перевесило всё и Анна благосклонно опустив глаза, кивнула.
— Стало быть это ваше да? — решил уточнить он, и в голосе промелькнули нотки надежды.
— Да, мистер Хэлтор. Я приду на бал. — выдохнула гувернантка, понимая что вновь ступила на скользкую дорожку.
— Тогда я буду ждать вас. — сказал Адам и взяв Анну за руку, запечатлел на ней лёгкий поцелуй. Невесомый, будто прикосновение бабочки из-за чего сердце прыгнуло в пятки.
Именно этого, она и боялась, от этого и пыталась сбежать. Чем больше Анна находилась в обществе мужчины, тем сильнее размывались границы. То, что она не позволила бы себе вчера, было возможно уже сегодня.
«Что же я делаю?» — подумала она, скрывшись за дверью своей комнаты. Этот побег не был поспешным, но от всех этих эмоций было просто страшно.
Анна понимала, что рано или поздно не сможет устоять, просто устанет сопротивляться и уступит.
Немного приведя мысли в порядок, девушка заглянула к Айрин и на удивление, она отреагировала на это вполне спокойно. На обед им жареную курицу отварные овощи и сливочный десерт. Бартра то и дело бросала в сторону Анны многозначительные взгляды, что было неудивительно, ведь несмотря на то, что во время разговора с Адамом, она отошла в сторону, видимо привычка подслушивать оказалась сильнее.
— Айрин, ты правда не злишься что я отправлюсь на бал? — ещё раз спросила девушка, чувствуя себя так, будто отняла эту возможность у неё.
— Ничего страшного. Хоть кто-то из нас двоих должен повеселиться. Но если вы поднимете взгляд на правый угол над музыкальной нишей, то я буду рада.
— Я правда не ожидала что мистер Хэлтор позволит мне…
— Это же бал-маскарад, — прервала речь гувернантки девочка, — Помните тот вечер когда вы должны были мне помочь? Вы так волновались, что наверное совсем не смогли насладиться вечером.
Тёплая улыбка, которой она одарила Анну, мгновенно разрушила все сомнения. После трагедии, Айрин сильно изменилась, в ней всё ещё было много жизни, но появился и некий надлом. Она стала более внимательной к окружающим.
За обедом, время пролетело незаметно, они оживленно беседовали о некоторых обычаях, и Айрин вспомнила случай, когда певчие пришли слишком рано и своими песнями разбудили хозяев, из-за чего принятие здравицы сильно затянулось. А в другой год, они явились слишком поздно, аккурат после того как Офелия и Адам уехали раздавать милостыню и певчим пришлось дожидаться их возвращения.
«Интересно, о чём они говорили, когда оставались наедине и говорили ли вообще? Быть может, Адам ищет в других женщинах схожие с Офелией черты, или противоположные? Интересно, вспоминает ли он её, глядя на меня?» — думала Анна, с грустью расправляясь с десертом.
