полететь со мной, придётся побывать на обоих планетарных полюсах. Странно, что ты упомянула только Северный.
— Не пойми меня неправильно, но зачем тебе я? — спросила, явно игнорируя слишком жирный намёк в словах герцога. Любопытно, что он не стал задавать вопросов.
— Мне хочется совершить невозможное, — сказал герцог. — Решить для этого мира проблему с магией. Вероятно, у меня это не получится, ведь я замахнулся на дело, которое под силу только богам… Но я собираюсь попытаться. Ты поможешь мне?
Да уж. При такой постановке вопроса ничего не остаётся, кроме как согласиться. Кем я буду, если откажусь?
А герцог тот ещё манипулятор. Но я, разумеется, уточнила:
— А чем я могу помочь? С учётом того, что в твоей работе я не разбираюсь, магии не обучалась, да и о том, что такое магический полюс планеты, ничего не знаю?
— Ты поможешь просто тем, что будешь рядом. Скажу прямо: с тобой, Нини, я сильнее, чем был когда-либо, а без тебя… я словно потерял часть себя. Не хочу испытать это снова.
— Но ты же понимаешь, что наши отношения… — начала я, но договорить не успела.
Позади послышалось натуральное рычание. Я успела лишь увидеть размытую тень, стремительное движение и краем глаза отметить, что там, где раньше стояла Сильдия, никого нет.
Районар прикрыл меня собой, и удары длинных когтей напавшего существа достались дракону, а не мне. Впрочем, герцогу они вреда не причинили, а лишь бессильно чиркнули по чешуе, которой покрылось его лицо и руки.
Ого! А у самого Районара тоже маникюр всем на зависть! Фиолетовые длинные когти сомкнулись на белой, как мука, коже шеи женщины, которая до того ловко прикидывалась утончённой красавицей. Теперь Сильдия, а это была она, выглядела как столетняя старуха: худая, морщинистая, с абсолютно седыми волосами и ввалившимися чёрными провалами глаз на носатом лице. Она завизжала, брызгая слюной, и с ненавистью уставилась на меня:
— Пусти, я убью её! Почему ты отверг меня, хоть я столько лет верой и правдой служила тебя, а её готов носить на руках? Эта соплячка даже никогда не оценит этого!
— Успокойся! — велел Районар, сверкнув фиолетовым сиянием глаз. — Или я тебе помогу.
А я подумала, что никогда бы не хотела, чтобы герцог так посмотрел на меня. Сейчас он выглядел поистине устрашающе: даже не потому, что стал будто выше ростом, покрылся чешуёй и отрастил когти. Передо мной стоял не человек, а существо с абсолютно иной, чуждой системой ценностей — я прямо-таки кожей чувствовала, что для него сейчас сжать пальцы и отнять жизнь проще, чем эту жизнь сохранить.
— О, как у вас тут весело! — в комнату стремительным шагом вошёл Нейтар. — Дядя, хотелось бы, чтобы ты меня выслушал, у меня важные новости. Как только разберёшься со своими женщинами, разумеется.
— Дай мне немного времени. — Герцог окутал Сильдию серым туманом, который превратился в плотный кокон. Этот кокон поднялся над полом и полетел в сторону комнаты, в которой ранее и обреталась ведьма. Как только дверь за ней захлопнулась, Районар обернулся к младшему принцу: — Слушаю тебя внимательно.
— Зря ты использовал магию, — заявил Нейтар. — Теперь мы ещё на шаг ближе к концу света, чем до этого.
— Объясни свои слова, — потребовал герцог.
— Если коротко, то Изумрудный клан, как правители этого мира, недавно издал закон, запрещающий использование магии иначе как для спасения жизни. Всё просто: каждое произнесённое заклинание истощает магические полюса планеты и ведёт к тому, что они могут совсем исчезнуть. Что случится, если это произойдёт, никто не знает.
— Останутся только технологии? — предположила я. — Будет обычный немагический мир?
Нейтар глянул на меня с удивлением человека, услышавшего разумную речь от комнатной болонки. Но соизволил ответить:
— Такой вариант тоже возможен, — хмыкнул он. — Но более вероятен расклад, что окончательное истощение магических полюсов повлечёт за собой конец света.
— Именно поэтому мы с Ниниэлой отправляемся на планетарные полюса. Немедленно. Если у тебя всё, я бы хотел отдать распоряжения о приготовлениях.
— Я уже позаботился об этом, — удивлённо сказал Нейтар. — Во флай, предназначенный для дальних перелётов, уже грузят всё необходимое. Выходит, ты узнал ту же информацию, что мы с Шадаром получили полчаса назад, от Сильдии?
— Сильдия, в числе прочего, сказала мне, что Радира была всерьёз обеспокоена процессами, происходящими на полюсах, — сказал Районар. — Именно поэтому она вместе с сыновьями решила форсировать события и пойти не мирным путём переговоров, а выкрасть меня и принудить к сотрудничеству.
— А так как Радира ещё на свободе, тебе понадобится охрана, пока ты будешь заниматься исследованием полюсов, — усмехнулся Нейтар. — Поэтому я отправляюсь с вами, вместо того чтобы возвращаться домой. Это ли не чудесная новость? Посмотри, как обрадовалась Ниниэла!
Мы летели в пассажирском флае, я любовалась прекрасным видом из окна и ела. Этот флай был гораздо больше того, в которых мне уже довелось полетать, по размерам и комфорту мог сравниться с частным самолётом моего мира, а по скорости намного превосходил его. Это я предположила исходя из того, что в полёте до Северного полюса планеты нам предстояло лететь всего три часа.
Районар ушёл в кабину пилота, сказав, что собирается научиться управлять местным транспортом, а я наслаждалась вкусной едой и одиночеством. В салоне, где мне накрыли целый стол, было ещё несколько кресел, а главное — большие окна, откуда открывался шикарный вид на пушистые облака внизу.
Но счастье длилось недолго.
— Приятного аппетита, графиня Корунд. — В кресло напротив опустился младший принц, буквально появившись ниоткуда и заставив меня поперхнуться водой. — О, прошу прощения за неожиданное вторжение. — Ведь вы не против моей компании?
Вообще-то я была против. Но, к сожалению, грубо посылать целого принца не только невежливо, но и опрометчиво — слишком уж выбивается такое поведение из образа примерной девушки с воспитанием Ниниэлы.
— Разумеется, ваше высочество, присаживайтесь. — Я всё же не удержалась от крошечной шпильки в адрес развалившегося в кресле принца.
— Благодарю. — Разумеется, опыта в такого рода светских пикировках у Нейта было побольше, чем у меня, и он просто не обратил на мои слова внимания. — Вы так любезны. А ещё отважны — смотрите в окно с любопытством, а не со страхом. Вы совсем не боитесь высоты?
— Меня уверили, что этот летательный аппарат вполне надёжен.
— Ни одно устройство, созданное людьми, не может быть на сто процентов безопасно. То ли дело летать на своих крыльях. — Взгляд принца сделался мечтательным.
— О, ну я всего лишь человек, поэтому мне это недоступно. Приходится довольствоваться малым.
