Кайзер спешился, помог спешиться и своей графине, и парочка двинулась прямиком к моему барону. Я еще немного отошла, но продолжила наблюдать за происходящим на другом конце поляны. Эта Ири смотрела на Эржена взглядом голодной тигрицы, я ее точно убью... А вот он лишь вежливо улыбался. И если ее не перекосило, то лишь потому, что нарушать созданный образ эта леди не могла. Я видела, как барон начал озираться, видимо его спросили о местоположении его супруги. Я довольно ухмыльнулась, развернулась и практически влетела в объятья герцога Ольвара, который подошел сзади. Кто ищет, тот найдет, да?
- Милая Лонель,- он отступил на шаг назад, опуская руки.- Рад, наконец, увидеть вас без маски. Вы прекрасны.
- Благодарю вас, мой лорд,- поклонилась я.
- За, что, дорогая Лонель?- герцог поцеловал мне руку.- Я не говорил вам комплимент, я констатировал сей факт.
- Тогда благодарю, что вы сей факт признали,- я пристально взглянула в его глаза,и герцог ненадолго замер.
Зрительный контакт я удерживала еще некоторое время, а потом отпустила Ольвара, опустив ресницы. Он тут же поцеловал мои пальчики, уже более трепетно. Герцог предложил мне руку, и мы отошли в сторонку от всех.
- Вы сильно испугались в дворцовом парке?- участливо спросил брат кайзера.
- Вы появились вовремя, я не успела совсем испугаться,- польстила я его самолюбию.
- Я рад. Кайзер бывает так невоздержан в своих желаниях, а вы нас просто ошеломили. Истинная Дамлисса. Именно так я и представлял себе эту древнюю богиню. А ледар в вашем исполнении... Вы станцуете со мной когда-нибудь этот танец?
- На все воля Светлых, мой лорд,- уклонилась я от ответа.
- Несомненно, прекрасная Лоненль, несомненно.
- Дорогой брат, так это вы украли у нас баронессу?- низкий голос кайзера заставил вздрогнуть нас обоих.
Я присела в реверансе и вежливо улыбнулась венценосцу. Он был один, если не считать четвертого всадника, который приехал с графиней, кайзером и герцогом. Охрана кайзера особо в глаза не бросилась, оставшись за границей поляны. Судя по отстраненному взгляду, это был коллега моей Тэрин, которая обиталась неподалеку.
- Когда же начало охоты, ваше величество?- спросила я.- Мы уже изнываем от ожидания.
- Вы превосходно выглядите, Лонель,- кайзер проигнорировал мой вопрос, припадая к руке.
- Благодарю вас, государь,- улыбнулась я и выдала.- Но герцог уже констатировал факт моей красоты.
- Правда?- кайзер покосился на брата.- А что именно сказал вам мой брат?
- Герцог был так любезен, что назвал меня прекрасной.
- Но он забыл сказать, что вы подобны сверкающей звезде,- козырнул венценосец.
- Звезды холодны, мой повелитель,- усмехнулся герцог.- Лонель подобна жаркому солнцу, так же ослепляет и обжигает.
- Несомненно,- кайзер помрачнел, герцог наоборот, я с любопытством наблюдала их соревнование.- Но вы забыли, брат мой, что Лонель так же подобна хрустальному ручью, что утоляет жажду усталого путника.
Я перевела взгляд на герцога, ожидая его хода.
- Ну, что вы, повелитель, восхитительная Лонель подобна быстрой реке, перед которой не могут устоять даже древние твердыни.
Кайзер напрягся, а мне стало весело. По моему, факт моего присутствия даже особой роли не играл. Поставь тут дерево, они бы и его воспевали, стараясь перещеголять друг друга. Меня еще немного посравнивали с бабочкой, цветком, нектаром, бриллиантом, огнем и еще с чем-то. Надоело мне первой.
- Ничья, благородные лорды,- воскликнула я.- Но когда же все-таки охота? Кажется, она в мою честь, ваше величество?
- О, да, чарующая Лонель!- просиял кайзер.
Если бы он мог себе позволить, он бы, наверное, показал брату язык. Венценосец подал мне руку, герцог тоже. Я не стала выбирать и взяла обоих под руки. Они покосились друг на друга, но спорить не стали.
- Где главный егерь?- крикнул кайзер совсем иным голосом, я как-то сразу почувствовала, что передо мной правитель и интуитивно отступила ближе к герцогу, выпустив руку кайзера.
Его величество бросил на меня взгляд, но тут к нему подошел егерь, и они отошли немного в сторону. Я поискала глазами Эржена. Графиня Мидвар все-таки втянула его в беседу, выглядел он крайне заинтересованным. Ирисса явно его соблазняла, он вроде был не против. Министра вновь перехватил князь Мертай. Я еще немного понаблюдала за знойной парочкой. Кажется, кто-то сегодня все-таки спит в гостиной. Тут барон обернулся, заметил меня и, извинившись перед графиней, направился к нам с герцогом.
- Любовь моя, где вы пропадали?- спросил Эржен.- Вы заставили меня волноваться.
- Неужели?- вышло у меня крайне ядовито.- А мне показалось, что вам некогда волноваться.
- Не понимаю о чем вы, дорогая. Ах, простите, ваше высочество. Светлого дня,- барон поклонился герцогу.
- Светлого, господин барон,- поклонился Ольвар.- Вы зря переживали. Вряд ли в этом государстве есть более надежные руки, чем наши с кайзером.
- Безусловно, мой лорд, безусловно. И все-таки Нель мне дорога, думаю вы меня поймете.
- Безусловно,- в тон барону ответил герцог.
Тут кайзер дал отмашку, и начало охоты было объявлено. Придворные поспешили к своим лошадям. Эржен забрал меня у герцога, Тэрин последовала за нами.
* * *
Азарт погони захватил всех. Впереди слышался звонкий лай собак и треск ломаемых кустов. Мы шли по следу целого семейства кардаров, которых подняла свора борзых псов. Кардары относились к семейству копытных, очень крупные быстрые звери, голову которых украшали две пары острых рогов. Жили кардары семьями из пяти-шести особей. От погони уходили вместе, никогда не разбегаясь в разные стороны. Если уйти не удавалось, то они вставали спина к спине, низко склонив головы и подойти к ним было невозможно. Если один из кардаров все-таки отбивался от семьи, он становился крайне агрессивным. Встречаться с такой особью было очень и очень опасно.
Впереди скакали кайзер и графиня Мидвар, они наслаждались, весело перекрикиваясь. Герцог практически не отставал от них. Акнат мог оставить всех позади, но барон придерживал нас с моим конем, не давая вырваться вперед. Архан был вожаком для моего жеребца, и когда они скакали рядом, Акнат не обгонял старшего брата, если я не понукала его. Сейчас я сдерживала свои порывы. Во-первых, мне вовсе не хотелось вылететь на обозленных кардаров, а во-вторых, я пообещала слушаться и быть благоразумной. Пару раз кайзер обернулся в мою сторону, приглашая взглядом присоединиться к нему, я сделала вид, что не поняла, и венценосец оставил меня в покое. Но как же горячил кровь ветер, бьющий в лицо! Я с мольбой взглянула на барона.
