– Не стыдно? Я старая женщина!
– Ведьма ты, а не женщина… забирай обратно свои слова! Так или иначе ни к одному из моих детей ты не подойдешь и близко!
Ведьма или не ведьма, а дышать Илате становилось все труднее. Тут и самой недалекой дурочке стало бы понятно, что с этим отцом большого драконьего семейства точно шутить не стоит.
– Да не подойду я…
Просипела она едва слышно и Арвольд немного ослабил хватку.
– Что?
– Отпусти уже. Не трону я твою дочь даже пальцем…
Выдавила она из себя на последнем вдохе. И Арвольд тут же отпустил ее, отступив на шаг, но все еще не упуская ведьму из вида.
Та медленно сползла по стенке, хватаясь за горло, не в силах восстановить дыхание. Посмотрела на короля волком, но все колкости и проклятья предпочла оставить при себе.
– Недолго мне осталось. Чувствую, уйду скоро.
– Ты еще при нашей первой встрече разговор заводила про то, что тебе до могилы один шаг. И где теперь твоя могила?
Илата недовольно скривилась. И ведь не скажешь ему ничего в ответ! Сейчас дракон был в такой ярости, что не приведи Единый, потеряет самообладание и обратится в огнедышащее чудище прямо здесь, в ее маленьком уютном домике. А она, между прочим, только недавно камин переложила и новые занавески повесила!
– Клянись! – рявкнул тот и Илата зажмурившись пропищала:
– Клянусь, что умру и близко ни к кому из твоих детей не приближусь! Все? Доволен?
– Забыть бы тебя, как страшный сон…
Зло пробормотал мужчина и, получив, наконец, что хотел, отошел от нее еще дальше.
Ведьма невесело рассмеялась.
– Дурак. Попалась бы Грэйнам какая другая ведьма, не такая жалостливая, как я, ты бы сейчас здесь за детей своих не заступался. А то и не было бы у тебя детей. А то и не было бы тебя самого…
– Попалась бы другая, может и не вышло бы у них ничего, так что не прибедняйся.
Куда спокойнее в тон ей ответил дракон, а ведьма горделиво приосанилась.
– Ну да. Таланта за амбаром не спрячешь. Что злой-то такой? Может все-таки голодный?
Бросив на нее еще один долгий и тяжелый взгляд, Арвольд пригрозил ей:
– Если соврала, с того света тебя достану.
И сразу же направился к двери, громко хлопнув ею напоследок так, что с каминной полки сорвалась и разбилась об пол одна из фарфоровых тарелочек любовно расставленных Илатой там для пущей красоты.
– Ну-ну… глупый. – Сказала ведьма себе под нос, улыбнувшись вслед разгневанному отцу. – Что еще до рождения было решено, того чьим-то желанием и словами не отменишь. А угрозы твои для меня пшик! С того света еще никто не возвращался. Даже такие талантливые ведьмы, как я.
Хе-хе-хе…
***
Хе-хе…
Притаившаяся за деревом маленькая девочка, с распустившейся лентой в заплетенных набок темных волосах, настороженно обернулась.
Ей показалось, что она отчетливо слышала чей-то странно знакомый смех. Но мамы и нянек рядом быть не могло… хотя смех был определенно женский.
– Здесь кто-то есть?
Спросила она шепотом, одновременно боясь и выдать себя братьям и оказаться застигнутой врасплох этой тайной наблюдательницей. Все же в прятки она еще ни кому ни разу не проигрывала и проигрывать не собиралась. Надо же хоть в чем-то превосходить братьев, каждому из которых в отличие от нее досталась папина способность обращаться в дракона.
***
– Итэйя!
– Итэйя, где ты?!
Услышав голоса старших братьев, девочка ниже припала к земле и притихла зажмурившись. В этом, как она думала, и был ее секрет – зажмуриться, когда вОды совсем близко. Казалось бы звучит глупо, но почему-то это все время срабатывало. Стоило ей зажмуриться вот так, сильно – и все. Никто ее не видел, даже если стоял совсем-совсем близко.
– Итэйя! Хватит уже прятаться! Темно, холодает… домой хочется, чай горячий пить!
– С клубничными пирожными! – поддакнул кто-то из братьев, девочка не разобрала кто. Но предложение сдаться стало куда соблазнительнее, чем было.
Совсем рядом с Итэйей, в за пушистыми листьями папоротников, мелькнула какая-то тень. Девочка замерла и пригляделась. Тень словно застыла тоже. Она едва заметно тряслась, заставляя дрожать и все листья вокруг себя.
Девочка прикусила губу от любопытства. Ей вдруг во что бы то ни стало захотелось посмотреть на то, кто же там от нее спрятался. Она опасливо выглянула из-за дерева, за которым пряталась, и, не заметив опасности, пригнувшись, быстро перебежала к тем папоротникам и аккуратно развела в стороны их пушистые листья.
И тут же улыбка коснулась ее губ.
– Какой хорошенький…
На ярко-зеленой подушке из мха сидел дрожа и испуганно смотря на нее своими глазками-бусинками маленький черный кролик. Пушистый, с маленькими белыми кисточками на кончиках длинных ушей.
Итэйя озорно огляделась вокруг и протянула к нему руку, чтобы погладить. Только погладить, она прекрасно знала, что диких животных не стоит забирать домой, но устоять перед желанием коснуться его пушистой блестящей шерстки просто не смогла.
– Ах…
Но едва подушечки пальцев ощутили ее мягкость и тепло, как кролик вдруг испарился. Рассеялся, словно облачко черного тумана. А на том месте, где он только что был, осталось нечто странное.
– Итэйя!
Раздалось совсем рядом, но девочка не отозвалась. Ее взгляд и все ее внимание приковал к себе странный предмет, оставшийся на месте кролика. Она осторожно потянулась к нему и медленно подняла, услышав приглушенный стрекот бьющихся друг об друга костяных бусин.
А точнее настоящих костей. Разномастные звериные клыки, когти были нанизаны на ярко-алую нить на манер бусин, но почему-то столь жуткая находка не испугала Итэйю, а наоборот заворожила. Она расправила бусы на ладони и посмотрела на них ближе. По коже отчего-то побежали мурашки, такие же колючие, но приятные, какие бывают, когда после игры в снежки садишься греть руки возле камина.
– Итэйя! Мама сказала, что если ты сейчас же не отзовешься, то ляжешь спать без ужина! Хватит, мы не играем уже! Ты победила!
Девочка хитро прищурилась и улыбнулась, не заметив, как при этом ее светло-серые глаза вдруг сменили цвет на насыщенно-фиолетовый и крикнула братьям в ответ, торопливо убирая кроличий подарок в кармашек на юбке своего платья.
– Да здесь, я! Иду, иду!
