Оказавшись среди богато одетых квэнни, я на мгновение растерялась. Хорошо, что успела взять себя в руки и пошире раскрыть глаза прежде, чем Дрегарт пройдет через портал. Ведь вокруг стояли не живые люди, а манекены.
— С Меровиг сам разговаривать будешь, — шепотом предупредила я жениха. — И держи щит, я не хочу потерять тебя до свадьбы.
— Не понял?
— Мера разругалась с квэнни Татрией, — пояснила я.
А это был именно салон квэнни Татрии. Мы с лисонькой очень страдали из-за принципиальности Меры, но спорить не смели. И дело даже не в том, что бабушка запретила нам сюда ходить. Она потом остыла и сняла свой запрет. Просто по ней было видно, что каждый наш визит в этот салон это прям удар по ее гордости.
— Я написала вашей бабушке около сорока писем, — раздался глубокий грудной голос откуда-то из-за манекенов. — Так что намекните ей, что пора бы сменить гнев на милость. Я была неправа, но и хранить обиду столько лет… Немыслимо! О, а вы выросли. И у меня есть для вас платье! Даже два, а я все думала, для кого же я это сшила?
Последнее она пробормотала себе под нос.
Дрегарт чуть нахмурился:
— Разве не Мэль должна выбрать?
— Не в этом салоне, — отмахнулась квэнни. — За мной.
— Для квэнни это не работа, а, — я пожала плечами, — просто удовольствие. Блажь, как говорит Меровиг. Квэнни шьет платья, наряжает манекены и накладывает сверху стазис. Нельзя просто прийти, выбрать и купить, только она решает кому и что подходит. Поэтому сюда редко приходят.
Чуть ускорившись, мы нагнали квэнни Татрию и получили в руки две коробки.
— Примерка? — осторожно спросил Дрегарт.
На что получил высокомерный взгляд и прохладное замечание:
— Если не подойдет, я сожгу эту лавку. На чье имя прислать счет?
— Дрегарт Катуаллон.
— О? Хороший выбор, — квэнни Татрия подмигнула мне. — Все, идите. Да, в розовой коробке платье для официального повода, а в фиолетовой… Ты поймешь.
Дома Мера похвалила мою накидку и подозрительно посмотрела на коробки:
— Что за хлам втюхала тебе эта слепая курица?
— Мера, — я поперхнулась смешком, — она написала тебе сорок писем! И сказала, что была неправа.
— Ха! Да, она прислала мне сорок писем, — бабушка гневно пыхнула трубкой. — Каждое из которых содержало такие слова и словосочетания, как: «Дура», «Не ценишь своего счастья», и фееричное «Я никогда не ошибаюсь»!
— То есть, квэнни Татрия подобрала тебе платье, а оно тебе не понравилось?
— Она подарила мне его. Свадебное платье, — Меровиг фыркнула. — Возмутительно. Насмешка над нами с Нейтаном.
— Но ведь в итоге вы нашли ритуал…
— Ничего не хочу слышать, — отрезала Мера. — Пойду, отвечу на корреспонденцию.
Мы с Дрегартом только переглянулись и вздохнули. Да, у моей насквозь идеальной бабушки есть крохотный недостаток. Она очень тяжело признает свою неправоту. Вот прям очень тяжело.
— Чай или кофе? — спросила я.
Но Дрегарт покачал головой:
— У меня еще есть дела. Я зайду за тобой перед судом.
— Ты тоже там будешь? — удивилась я.
— Я никогда тебя не оставлю, — серьезно сказал он и добавил, — плюс, я же тоже работал над этим делом.
Поцеловав Дрегарта, я подняла коробки и отправилась в нашу с Нольвен комнату. Надо развесить платья и спуститься в библиотеку. Кто знает, может у бабушки есть журналы других академий? Я бы не удивилась.
Вернее, я бы удивилась, если бы их не оказалось.
— Ха! Я так и думала, — не сдержалась я, войдя в библиотеку.
А все потому что на столике стояла стопка журналов, отпечатанных на самой дешевой бумаге. Кажется, типография у нас одна на все Академии.
Зачитавшись, я пропустила появление лисоньки и только аппетитные запахи выманили меня из библиотеки. Впрочем, выманили они меня только телесно. Так что я, не особенно участвуя в диалоге, быстро поела и вернулась обратно. Вскоре ко мне присоединилась и Нольвен.
А потом мы обе с недоумением смотрели на красивую бабушку, которая недоуменно вопросила:
— Вы что, всю ночь читали?!
— Ой, — мы с Нольвен переглянулись.
— Идите, собирайтесь, — Меровиг вздохнула. — Я пока смешаю вам свой фирменный тоник.
На сборы не ушло много времени — все было подготовлено заранее. От новых гребней, которые заплели нас с лисонькой, до платьев. Вот только спать хотелось все сильней.
— Зато мы имеем представление о втором и третьем этапе, — зевнула Нольвен. — И знаем, что обязаны выиграть второй. Третий нам не пройти, как никто иной, кроме нас, не мог пройти первый.
— Да, третий этап выглядит так, будто создан для стихийников, — согласилась я. — Хотя… Учитывая, огонь Дрегарта, мы можем побороться за второе место на третьем этапе.
— Чтобы сделать нашу победу неоспоримой? — спросила Нольвен.
— Или чтобы испытать себя. Сейчас турнирная таблица выглядит весьма приятно — военка на первом месте, стихийники на втором и целители на последнем. Стихийников вывели на второе место, потому что они смогли принять бой, хоть и проиграли. А вот целители, невзирая на то, что добрались до камня первыми, бой принять не смогли.
— Хотя Тенеан, прежде чем его взяли под стражу, успел подать иск о том, чтобы именно целителей поставили на второе место, — фыркнула Нольвен. — Он упирал на то, что они пришли первыми.
Я вдела серьги, застегнула замочки и, поправив выбившийся локон, пожала плечами:
— В любом случае, если мы победим во втором этапе, то кто бы ни победил в третьем, кубок будет наш. Идем?
Внизу Мера выдала нам по флакону с черной, густой жидкостью.
— Залпом, не нюхая, — велела бабушка.
— Ай! — не удержалась я, выпив зелье.
Эффект был такой, будто мне в макушку ударила ледяная молния, которая волной холода прошла сквозь все тело, после чего пошла обратно и кольцом льда охватила голову.
— Спать хочется? — спросила Меровиг.
— Такое чувство, что еще неделю не захочется, — честно сказала я.
— Не то чтобы прям неделю, — усмехнулась Мера, — но близко. Идем.
Выйдя из бабушкиного дома, я увидела Дрегарта. Он выглядел… Потрясающе. Высокий, широкоплечий, в черном пальто — он казался чем-то большим, чем просто студент Военной Академии.
«Но он и есть «нечто большее»», напомнила я себе. И подошла к любимому, чтобы поправить его серый шарф и запечатлеть поцелуй на гладко выбритой щеке.
— Прекрасно выглядишь, — шепнул Дрегарт, — но я никак не могу понять, какого цвета твое платье.
— Синее настолько, что кажется черным, с вышивкой в тон, — улыбнулась я. — Иногда мне кажется, что квэнни Татрия обладает даром предвидения. Наряд идеально подходит для сегодняшнего дня.
— А второе платье? — с интересом спросил Гарт.
— Пригодится после турнира, — чуть смутилась я.
— Все готовы? — громкий голос Меры заставил меня вздрогнуть. — Идем порталом. Сегодняшнее заседание чуть менее секретное чем прошлое, но мы все равно должны быть осторожны.
Портал открывал алвориг Нортренор — у него было особое разрешение от Совета Магов. Первой в портал шагнула Меровиг, затем Дрегарт, за ним я и после меня Нольвен. Сам Нейтан шел последним.
Первое, что я заметила — тонкий лимонный запах. Значит, недавно здесь все зачистили от посторонних магических следов. Надо же, значит, есть и иные секретные дела, что рассматриваются Советом Магов.
Затем я рассмотрела сам зал. Зал, который одновременно был похож и на арену, и на судилище, — небольшое пустое пространство, окруженное барьером, и ряды кресел, поднимающиеся едва ли не до потолка. Это место могло бы вместить многих, но сейчас, глядя на постепенно рассаживающихся людей, я могла точно сказать, что нас здесь не больше тридцати. Это при том, что только наша группа состоит из пятерых человек.
— За мной, — коротко произнесла Меровиг.
Наши места оказались наверху. Практически последний ряд, что, по мнению недалеких людей, говорило о низком статусе сидящих там магов.
— Они будут вместе или по отдельности? — тихо спросила я.
