верить, что он всё это время не занимался её портретом.
– Проснулась, – не отвлекаясь от своего занятия, с улыбкой сказал он.
– Да, – ответила она, хотя, по сути, вопроса не было.
Встав с кровати, девушка обернула вокруг себя скинутое на пол почти что невесомое покрывало и подошла ближе, рассчитывая подсмотреть зарисовку. Однако демон неторопливым движением отложил книгу так, чтобы у неё не получилось увидеть содержимое, и плавно поднялся с кресла, не стесняясь собственной наготы. Вид сильного крепкого тела виконта вызвал в ней новый зов желания.
– Приятно, что твоя кожа вернулась к обычному оттенку, – мягко заметил он, нежно обнимая любовницу со спины и целуя её у основания шеи.
По телу пробежали мурашки наслаждения. Она повернулась к нему лицом, но от неловкого движения лёгкая ткань упала на пол, оставляя её обнажённой. Ал’Берит скользнул глазами по плавным очертаниям женской фигуры. После чего заботливо прошептал:
– Стоит быть осторожнее с огнём.
– Мне очень хотелось сделать мечту реальностью.
Лея улыбнулась. Не столько своим воспоминаниям о белоснежном песке и лазурной воде столь недосягаемого ранее для неё курорта, сколько тому, что он сказал то, что сказал. Несмотря на ожидания, загар ведь так и не проявился. А в их первую совместную ночь, с момента её возвращения с Земли, от покраснений после мази Дагна не осталось даже следа. Значит, он всё равно заметил, как она обгорела тогда.
– Иногда из-за таких желаний можно сгореть дотла.
– Солнце опаляет независимо от воли человека, – весело возразила она и даже вознамерилась рассказать смешную историю из своей жизни, но не успела.
– Но, чаще всего, если на то есть воля иного существа.
Его голос показался ей неожиданно жестоким. Кажется, разговор начинал сводиться к жутким рассказам, а Лее сейчас вовсе не желалось о подобном знать. Всё, о чём она помышляла, так это остаться с Ал'Беритом наедине ещё немного, пока демон не вернулся к холодному облику повелителя.
– Я не хочу слушать истории про древние пытки и способы казни, – решительно заявила молодая женщина.
– Как пожелаешь… Некогда существовавшие люди, о которых мне напомнил наш разговор, не так уж с этим связаны. Их называли манкурты. Знаешь, кто это?
Он ласково провёл ладонью вдоль её тела, неотрывно наблюдая за неторопливыми движениями своей руки. Лея решила, что возможно стоит и подыграть. Пусть рассказывает всё, что угодно – ей не хотелось, чтобы он останавливался!
– Нет.
– Это весьма ценные рабы, не имеющие ни прошлого, ни будущего. Их жизнь заключалась лишь в том, чтобы удовлетворить свои низшие потребности в пропитании и верно служить своему хозяину.
– Разве люди на такое способны? Ни одно воспитание не приучит к подобной покорности.
Сдержать удивление не получилось. Ал’Берит же хитро усмехнулся и легко поднял её, чтобы снова положить в постель.
– Воспитание – нет. А огонь мог. Молодым пленникам обривали череп. Связывали руки и ноги, чтобы те оказались неподвижны. И обязательно надевали колодку на шею, чтобы голова оставалась на определённом уровне над песками пустыни…
Каждое объяснение, неторопливо проговариваемое голосом без интонаций, сопровождалось действием. Сначала демон убрал волосы девушки в сторону, после чего лёг на неё, зажимая между своими коленями её ноги. Под конец его ладони мягко проскользнули под тонкой шеей и слегка приподняли голову. Лее от происходящего стало жутко, и она постаралась немного высвободиться. Он не позволил ей этого и произнёс:
– Вот так. Только голову ещё обязательно покрывали шкурой только что убитого верблюда. И после этого пленника оставляли под палящим солнцем на несколько дней.
– Разве после такого возможно выжить? Без воды? Без возможности скрыться в тени?
Девушка почувствовала, что сердце заколотилось быстрее. Но уже отнюдь не от предвкушения близости.
Ал’Берит, словно не расслышав её вопроса, продолжил:
– И при этом свежая шкура сохла и стягивалась, стискивая череп…
Ладони демона поднялись чуть выше и ощутимо сжали её голову.
Лея уже искренне жалела, что не смогла покинуть покои наместника несколько раньше. Она снова предприняла слабую попытку освободиться, но это вновь оказалось бесполезно. Держал он её крепко.
– А отрастающие волосы причиняли невыносимый зуд и боль… Так что да, выжить оказывалось сложно. Но некоторые люди обладали для этого достаточной силой, – демон всё же отпустил свою жертву и встал с постели. – Только после этого они переставали быть собой и людьми в полном смысле этого слова. Безупречно покорные рабы.
– Неужели такие пленники столь ценились?
Ей было крайне неприятно думать, что до такого издевательства мог додуматься обычный человек. Но демоны вряд ли нуждались в подобных слугах.
– Вполне. Во всяком случае, они не требовали бдительного присмотра. Ведь поступая в соответствии только с собственной волей, можно навредить своему хозяину.
Ал’Берит столь выразительно посмотрел на неё, что Лея поняла – он всё уже знал об её безрассудном приказе. Но сознаваться ей всё равно не хотелось. Во всяком случае, открыто. Поэтому, надеясь прервать «непринуждённую беседу» более-менее удовлетворительной репликой, она промолвила:
– Это весьма поучительная история.
– Увы, слишком мало людей учится на событиях древности. Ведь порой вы даже собственные ошибки готовы повторять до бесконечности. Во всяком случае, до тех пор, пока есть возможность их совершать. Не так ли?
Молодой женщине захотелось испариться или исчезнуть. Что угодно, вот только чтобы не отвечать ничего!… Но наместник ждал ответа. И его заместитель, невольно виновато опуская взгляд, тихо произнесла.
– Бывает и так.
– Такой печальный и отвратительный замкнутый круг, прерываемый разве что смертью глупого существа.
Виконт демонстративно вздохнул с сожалением, и Лея поторопилась реабилитироваться:
– Но люди учатся. Иногда медленнее, чем хочется со стороны. Но всё же.
– Тогда, конечно, если учитывать, что смерть пока не рассматривается, то, возможно, стоит помогать с развитием сознания тем, в ком видится интерес. Это сделало бы человечество менее примитивным видом в целом, – заметил повелитель и спросил с некой издёвкой. – Согласна?
– Это неоспоримая логика. Я не вижу никаких возражений, чтобы не согласиться с этими словами.
Хотя причины были. И ещё какие!
– А как бы ты подвела нужного тебе человека к правильному пути? – поинтересовался Ал’Берит, начиная одеваться.
Молодая женщина молчала как партизан, непроизвольно крепко поджав губы. Напряжённая тишина повисла в воздухе, заставляя сердечко бешено биться. Выдавая парализующий страх.
– Не можешь решить какой вариант предпочтительнее?
Она постаралась собраться с мыслями.
– Либо поставить в условия, исключающие возможность ошибки, либо не дать возможностей для их дальнейшего совершения.
– Мне нравится, что ты опустила в перечислении – поговорить и объяснить.
Демон довольно улыбнулся, но Лея не разделяла его эмоций. Она не озвучила подобный вариант не
