— Ну очень вкусно! — Распробовав, изрекла она. — Хочешь кусочек? — Ехидство в ее глазах так и плясало.
— Нет, спасибо. — Равнодушно отказался Вирс. Впрочем, торопиться тоже было незачем. Видно, что Кассандре гораздо легче рядом с едой. Кажется, она даже о местной аристократии позабыла.
«Будем ждать, пока появится виновник торжества. Он-то нам, собственно, и нужен».
— А ты когда-нибудь видел его уже? — Кассандра алчным взглядом осматривала стол и весьма ревниво наблюдала за теми смельчаками, которые решались подойти за тем или иным яством. Уходили они, впрочем, весьма активно, стоило лишь заметить златовласого оккупанта. Окружавшие девушку людишки вдруг стали ей совсем не важны. Впрочем, настроение Кэсс, как всегда, менялось стремительно и не всегда поддаваясь логике.
«Ммм...что б еще такого попробовать да так, что еще что-нибудь потом поместилось...» — Она даже высунула и прикусила от усердия язык.
К столу подошла очередная «профурсетка» (как окрестила ее Кассандра) и уже хотела было взять бокал с пузырящейся жидкостью, которой недавно давилась пиромантка, как уловила весьма ревнивый взгляд голодной цепной собаки, коим Кэсс ее оградила, и поспешила ретироваться, панически при этом оглядываясь.
Маг наблюдал за поведением спутницы, как за каким-то представлением. Какого-то дискомфорта маг при этом не испытывал. Ему не было стыдно или что-то в этом роде, что, наверняка испытал бы другой знатный мужчина на его месте. Магу было весело. А Кэсс на фоне всех этих щеголей выглядела пусть и невеждой, зато живой.
— Так как? Видел? — Девушка оторвала взгляд от очередной закуски.
— Да, видел. Вообще-то, короля не очень сложно узнать. Если вокруг толпа солдат и прочей челяди, значит скорее всего Его Величество. — Последние слова Вирс произнёс с нескрываемым сарказмом. — По сути он обязан явиться, коль собрал всех этих людей здесь. И скорее всего с каким-нибудь очередным заявлением.
В это время сквозь толпу к ним пробрался ничем непримечательный парнишка.
— Вы сэр Максимилиан Джоан Вирс? — Спросил запыхавшийся слуга, добравшись до чернокнижника. Максимилиан с трудом скрыл удивление и кивнул.
— Король хочет видеть Вас в своём зале. И вас, миледи. — Слуга перевёл свой взгляд на Кассандру. Похоже, её имени он не знал. — Он тоже желает видеть.
Сообщив столь странную новость, парнишка выжидающе уставился на мага.
— Странно. — Задумчиво произнёс Вирс. — Ну что ж, нам легче. Пошли.
Кассандра смотрела на служку несколько оторопев.
Мальчишка кивнул и повел их за собой.
— А как мне стоит себя вести то там? Ну там реверансы-поклоны..? Я ж не знаю, как это тут принято. О, боги, почему я не подумала об этом раньше... — Кэсс явно разнервничалась, не зная, куда деть руки, теребила ткань платья. — А ты, о чем думал? Меня же и на порог не пустят! Ну все! Ну уж нет! Почему это я должна так нервничать? Я!? Кассандра!? Лучшая танцовщица Диких земель! И побоюсь встречи с каким то королем..? Побоюсь... — Весь этот монолог происходил весьма тихо, но эмоционально и достаточно громко для Вирса, который мог слышать еще и ее мысли ко всему прочему. — Глупости какие...
— Не суетись. По всей видимости нас примут не официально. — Как-то странно отозвался чернокнижник. Нервно что ли? Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулким эхом в глубине сознания. Странное, навязчивое ощущение терзало мага. До отвращения знакомое. Лёд и холод... Нет, так не должно быть. Максимилиан отмёл тревожные мысли. Скорее всего просто ведьме удалось договориться об аудиенции.
Вирс и Кассандра вышли в пустой коридор за служкой. Здесь даже слуг не было. Мальчишка указал на дверь в конце прохода, быстро откланялся и скрылся.
Гобелены и богатые полотна украшали стены. Шаги эхом разносились по коридору. Отсутствие слуг ещё больше тревожило. Маг молчал.
Кассандра находу разглядывала гобелены не скрывая интереса. Здесь были изображены все короли, начиная от первого и заканчивая последним, действующим ныне. И он не очень-то понравился девушке. Она уже представила этого правителя в реальности. Низкорослая округлая фигура человека, который явно любил не в меру набить свой живот, блестящая залысина и невероятная властность во взгляде. Впрочем, Кэсс предположила, что последнюю и столь яркую деталь мог добавить и художник.
Наконец, в конце коридора показались высокие расписные двери — двери в тронный зал.
«Нет стражи. Что за чертовщина здесь творится???» — Обычно столь хладнокровный, сейчас Вирс был на пределе. Пиромантка поглядела на него с беспокойством. От нее не укрылось, что он чем-то взволнован. И это было странно.
Лишь в последний момент Максимилиан взял себя в руки, вернув своему сознанию прежнее спокойствие и толкнул дверь. Кассандра нервно озираясь семенила за ним. Дверь бесшумно распахнулась, открывая огромный зал, украшенный золотом и драгоценными камнями. Большую часть стен занимали высокие окна, в которые лился солнечный свет.
— Добро пожаловать, господин Вирс. — Смутно знакомый голос раскатился по залу. Но зал был велик до такой степени, что маг не мог рассмотреть восседавшего на троне. Был виден лишь силуэт, поглощённый солнечным светом. Оглянувшись на Кассандру, маг кивнул в знак поддержки. Та вымученно улыбнулась в ответ и прошла следом. Сам же маг, полной величия походкой, направился к высокому трону.
— Благодарю, Ваше Величество. Вы вызывали меня. Зач.... — На ходу заговорил чернокнижник. Но осёкся. Но золотом троне восседал высокий худой человек в белоснежном балахоне, который, казалось, светился в солнечном свете. Узкое бледное лицо, белые до пояса волосы, ледяная аура... Ноги чернокнижника налились свинцом, сердце вновь бешено забилось в груди, лицо исказила гримаса. Гримаса страха.
— Этого не может быть. — Прошептал Максимилиан дрожащим голосом. Он резко повернулся к Кассандре, желая спасти её, дать шанс бежать. Та смотрела удивленно, не узнавая сейчас своего чернокнижника.
Дверь с громоподобным грохотом захлопнулась.
— Максимилиан... Ты так и не научился манерам? — Усмехнулся человек сидящий на троне. Голос его звучал зловеще, отдавая эхом в этом просторном зале.
Кэсс потрясенно смотрела на Вирса. Что могло заставить его так испугаться? Его, ее чернокнижника, что всегда находил в себе силы мыслить трезво и не поддаваться эмоциям. Она снова поглядела на сидящего на троне. И тут как громом поразило. Девушка поняла, кто это. Кого ее Вирс мог испугаться настолько... Бывший учитель, могущественный маг.
«Баалзамон»...
Вирс бросил на ее еще один короткий взгляд. Поджал губы. Да, девушка оказалась права.
Кэсс сделала шаг к чернокнижнику, взяла за руку, согревая горячими пальцами ледяную ладонь. Маг сжал в ответ, то ли пытаясь приободрить ее, то ли себя.
«Сейчас нас двое. Ты не один... И не думай избавиться от меня. Без тебя никуда не уйду». — Шепнула в мысли.
«Чёрт возьми, как же вовремя порой в тебе просыпается самоубийственный героизм». — Голос Вирса звучал раздраженно. Теперь и в его мыслях царил легкий хаос.
— Где король? — Вслух, впрочем, голос мага прозвучал вполне ровно.
— Ты что, слепой? Он сидит перед тобой! — Захохотал Баалзамон. — А если ты про Годрика... — Кивнул куда-то вправо. Там стоял широкий стол, заваленный всяким барахлом. На высоком мягком кресле восседал человек, похожий на того, что Кэсс видела на последнем гобелене. Он был в халате, поверх которого была надета королевская мантия. Это выглядело странно. Годрик самозабвенно ковырял какую-то безделушку, совершенно не обращая внимания на происходящее в тронном зале. В какой-то момент конструкция, занимавшая малую часть стола, пришла в движение, и это привело его в поистине детский восторг. Он радостно засмеялся и захлопал в ладоши. Словно ребёнок.
— Сложно назвать королём, да, Максимилиан? — С плотоядной улыбкой произнёс беловолосый. — Ну что же ты стоишь как истукан? Поклонись мне, новому королю! Ты же знаешь этикет.
— Я не пал на колени перед властелином Тьмы. Думаешь, буду кланяться тебе, Баалзамон? — Пугающе спокойно заявил чернокнижник. Хотя голос его дрогнул в конце фразы. Кэсс снова ободряюще сжала его ладонь.
