Лэнора с удивлением посмотрела его юное лицо:
— Вы так рассказываете, будто были здесь, в те дни…
Спускались по пыльной лестнице вниз. Под ногами шуршала бумага и пластик. Лэнора наклонилась, подняла обрывок газеты. Выцветшие символы межгалактического рассказывали о веселом празднике урожая, несколько предложений на незнакомом языке, вероятно, дублировали верхнее сообщение. Под текстом едва различимая фотография веселой, курносой девочки, с огромными бантами-цветами… обрывок газеты рассыпался.
Гэл вновь взял Лэнору за руку, очень серьезно пошутил:
— Не хочу вас потерять.
— Вы говорили здесь безопасно… — напомнила она.
— Если будете держаться рядом со мной, то да.
— Вы не ответили на мой вопрос…
— Сам я в тот день здесь не был. Те, кто успел взлететь, добрались до безопасных портов, они утверждали, что никто больше не выжил. Но мы все-таки прилетели на Вуо. Страшно было смотреть на нее: пар испарившихся океанов создал непроглядный облачный покров и «Земля» еще дымилась. Мы облетели города на легких катерах, обнаружили выживших, на верхних этажах небоскребов.
— Но как они могли выжить? Разве они не задохнулись?
— В небоскребах располагались офисы богатых торговых фирм и элитные квартиры… Так как дома очень высокие, а воздух на таких высотах разрежен, была проведена герметизация верхних этажей, создан микроклимат, как внутри космических кораблей. Материал, из которого были построены города, оказался огнеупорным. Абсолютно случайный побочный эффект. Как чувствовали… Огонь, конечно, раскалил дома. Но огненный шторм, вовремя сжег кислород. А может быть, нечему уже было гореть…
— Значит, местные племена — это те, кто выжил? — спросила Лэнора.
Она споткнулась и едва не покатилась по лестнице, он удержал ее:
— Смотрите под ноги, и возьмите фонарь.
— Но вы выше меня.
— Я устал его держать, а запускать ему гравитав рано.
— Почему?
— Я забыл поменять поплавок… — улыбнулся он, — здесь тогда жить было невозможно и тех, кто выжил, мы вывезли. Они расселились по планетам Совета и ассимилировались. Жаль, красивая была раса.
Спустились на три этажа вниз, здесь все казалось серым. Лэнора увидела пластиковые корпуса каких-то технических приспособлений.
— Компьютеры, — подсказал он.
— Странные, — прошептала она провела пальцем по серому корпусу, пыль легко взметнулась в воздух, Лэнора чихнула.
— Примитивные.
— Постойте, так вы жили уже тогда? — сообразила она.
— Да.
Лэнора смутилась:
— Я думала вы моложе… Вы лэллилат?
— Нет, я нодиец.
— Но нодийцы смуглые и черноволосые.
— Я альбинос…
— Вы опять шутите, — сердито спросила Лэнора.
— Да, — он стоял очень близко.
Она посмотрела в его глаза и решила — он не дождется от нее, чтобы она сама к нему… никогда…
Он улыбался.
— Вы опять читаете мои мысли?
— Нет. Но вы так смешно сердитесь…
— Вы снова не ответили на мой вопрос…
— А никто не знает, откуда здесь взялись местные племена, мы пролетали мимо около трех тысяч лет назад, почувствовали, на планете появилась жизнь, приземлились, нашли племена людей. Завелись…
— Как вы можете так, про людей, — возмутилась Лэнора, она неловко повернулась, сбила пластиковый корпус со стола. В корпусе оказалось еще и стекло. Оно звонко разбилось. Огромная тень резко снялась с места и, поднимая пыль, понеслась к стене, Гэл поднял руку, и тень разбилась о стену.
Лэнора даже не заметила, как в испуге завизжала и прижалась к Гэлу. Он обнял ее, защищая.
— Пусти… — вякнула тень на межгалактическом.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Гэл у потемневшей тени.
— Тебе не отвечу… — буркнула тень, но, тут же, тихо доверчиво прошептало, — прячусь.
— Помочь?
— Знаю я, как ты помогаешь, — ворчала тень тихим голосом, напоминавшим шелест травы на ветру, — злые языки говорят, тебе самому помощь нужна.
— Злые языки? — ухмыльнулся Гэл.
Лэнора испуганно выглядывала из-под руки Гэла, рассматривая жуткую тень, клубившуюся, в углу комнаты. Тень была ощущаемой, как грязная вода.
— Тебе бы научиться обуздывать собственную ярость, — голос тени дрожал как рябь на болоте, — он повзрослел раньше тебя…
— Если взрослость определять подлостью, то да, — фыркнул Гэл.
Тень заклубилась возмущением, и прошептала тихо, будто боялась быть услышанной:
— Зря вы отдали все…
— Тебя не спрашивали…
— А могли бы спросить… о… а почему это ты такой красивый?
— Ты слишком много себе позволяешь, — разозлился Гэл.
— И скольких ты убил? — заинтересовалась тень убитого дракона.
— Спроси у злых языков.
Тень как будто растерялась, по мороку пробежали светлячки:
— Злой ты…
— Не искушай.
— Так и не можешь простить?
— Теперь ты в моем прощении не нуждаешься.
— Но мы все еще нуждаемся в вас…
— Уходи, — попросил Гэл, — я ведь уже отпустил тебя.
— Ты всех отпустил, но никто уходить не собирается, ты ведь так нужен…
— Уходи! — крикнул Гэл.
Тень исчезла. Лэнора вздрогнула и шепотом спросила:
— Что это было?
— Призрак… — ответил Гэл.
— Никогда раньше не видела призраков.
Она продолжала прижиматься к нему, он ее обнимать. Но когда он начал гладить ее короткие волосы и наклонился поцеловать, Лэнора, уперлась тонкими руками в его грудь, отталкивая его от себя, возмутилась:
— Что вы делаете?
Он с сожалением отпустил ее, улыбнулся и предложил:
— А хотите, я вам покажу городскую площадь?
— Это далеко? Мне здесь теперь страшно.
— Всего лишь на два этажа вниз.
По изогнутому в кривые линии пролету лестницы они спустились на широкую площадку. От площадки отходила едва ли не сотня широких лестниц. Помещение колоссально, фонарь не мог осветить высокие потолки.
Стены украшали мраморные барельефы, покрытые копотью и пылью, давно погибшие скульпторы вытесали из камня историю исчезнувшей цивилизации. На площадке между этажами мраморная чаша, углубленная в пол, посреди чаши на постаменте статуя: она утратила руку и голову, но можно было представить себе, какой была крылатая женщина, изображенная взлетающей в неудержимом порыве. Вытянутая шея и подбородок, вероятно, голова статуи была запрокинута. Та рука, которая потерялась, устремлялась за взглядом, вторая, уцелевшая, расправляла перья на крыльях, ноги сомкнутые вместе напряженно отталкивались от постамента.
— Прекрасна, — восхитилась Лэнора, застыв перед мраморной красавицей.
