Я резко вздохнула.
— И секретарь… запомнил имя?
Конте покачал головой.
— Эреб не произнёс имени. Но он его знает, а значит, мы нанесём ему визит. Он живёт в роскошном особняке, окружённым садом, на правом берегу реки. Живёт один, само собой.
У демонов почти никогда не бывало семей: дети у них рождались по взаимному договору и воспитывались с тем из родителей, кто был указан в контракте. Или же, что бывало куда чаще, их забирал тот, кто просто был сильнее.
— И нам это очень на руку, — произнесла я. — Что ж, хорошо. Но что потом? Допустим, мы получим имя главы Триумвирата. Ты правда хочешь сказать, что у нас есть шанс добраться до самой верхушки? До высших демонов?
Конте спокойно вскинул подбородок.
— Да. А почему нет?
Я вздохнула.
— Конте… у тебя бывают блестящие планы. Но нельзя просто так взять и убить главу Триумвирата.
По лицу Конте скользнула знакомая азартная усмешка.
— А мы попробуем, Закладка. И знаешь что? У нас получится.
— Ну да. Сначала Эреб, а потом глава Триумвирата. Сущая мелочь, правда?
Мы с Конте ухмыльнулись друг другу.
А потом его лицо посерьёзнело, и я почувствовала, как улыбка исчезает и с моих губ. Конте шагнул вперёд, и мы заговорили одновременно:
— Закладка, я должен тебе сказать…
— Я прочитала твоё письмо, и тебе стоит знать…
— …Что за мной охотится кое-кто очень опасный.
— …Что вчера я встретила Тень.
Глаза Конте расширились.
— Ничего себе, — выдохнул он. — Закладка, чёрт подери… как ты смогла от него уйти?
— Сбежала, — выдохнула я. — Но он опасен, Конте. И очень хочет найти именно тебя.
— Хотел бы я знать, почему, — пробормотал Конте. — Нет, я, конечно, порой забываю платить карточные долги, но…
— Вы встречались раньше?
— Ни разу.
Конте поднял на меня твёрдый взгляд.
— Рассказывай, Закладка, — в его голосе была сталь. — Прямо сейчас.
Глава 5
О нашей встрече с Тенью я рассказывала долго. Пару деталей, вроде разрезанного бюстье, я аккуратно опустила. Промолчала я и о жарком, кружащем голову, невозможном поцелуе: он остался в прошлой ночи, во тьме моих воспоминаний.
А вот о том, что я попробовала на вкус кровь Тени, я не посмела не упомянуть. И отпрянула, увидев выражение на лице Конте.
— Его кровь, — тихо повторил он. — Ты попробовала её добровольно?
Я кивнула.
Конте встал. Я не видела его лица, но у него был такой вид, словно он вот-вот был готов ударом меча расколоть стол, за которым мы сидели, пополам.
— Эй, — позвала я. — Всё так плохо?
— Он наполовину демон, — сухо сказал Конте. — И его кровь… опасна. Как и моя. Этой ночью ты примешь снотворное с вербеной, Закладка. И будешь принимать его, пока я не скажу, что тебе хватит.
Я открыла рот, но он вскинул руку:
— Я знаю лучше. И не спорь.
— А больше ты мне ничего не скажешь?
— Не хочу тебя пугать. Но пока ты пьёшь снотворное или хотя бы обычную настойку с вербеной, тебе нечего бояться.
Конте отошёл к шкафчику и вернулся оттуда с бутылью вина. Я невольно подняла брови: по утрам Конте пил редко и лишь тогда, когда нам было что отметить, — или когда кто-то из наших братьев не возвращался.
Он тяжело уселся. Забросил ноги на стол, улыбнулся мне призраком своей обычной ухмылки — и я перевела дыхание. Не всё было так плохо.
Конте небрежно разлил вино, с трудом найдя пару чистых и целых кружек. Я пригубила, он отпил половину, и минуту мы сидели в молчании.
Наконец Конте резко поднял кружку и допил вино целиком. Положил руки на стол и наклонился вперёд, глядя на меня.
— Не смей приближаться к нему, Закладка. Держись от него подальше. Запомнила? Мы найдём его и разберёмся с этим типом, но в одиночку ты на него не полезешь. Чего бы он ни хотел от меня, я не думаю, что это приглашение на дружеское чаепитие.
Я нахмурилась:
— Ты точно не знаешь, кто он?
Конте покачал головой:
— Нет, Закладка. И мне это очень не нравится. Не люблю, когда кто-то ненавидит меня без моего ведома, особенно если этот кто-то — первый меч Триумвирата.
Его взгляд на миг сделался отстранённым, словно он перебирал в памяти куски моего рассказа.
— Его меч, — наконец сказал Конте. — Опиши мне его катану ещё раз.
Я нахмурилась, вновь вызывая к жизни образ Тени. Того, кто разбудил меня в ночи. Чёрную оплётку на рукояти катаны, роскошную вставку-цубу с золотой резьбой. Осанку, уверенный и властный взгляд, ироническое хмыканье, высокомерный голос.
Его взгляд, когда он смотрел на меня. Его руки. Его глаза.
«Ты никогда не целовалась раньше, да?»
Конте выслушал моё описание — и не сказал ничего.
— Что? — поторопила его я.
— Трудно сказать. Может, это та самая катана, а может, и нет. Нужно провести разведку боем. — Конте зевнул. — Узнать, где этот демонов сын спит, к примеру.
— Тень тоже хочет найти наше убежище, — тихо сказала я. — Нам стоит быть очень осторожными, Конте. Чёрт, у него ведь куда больше возможностей, чем у нас.
Конте медленно усмехнулся:
— «Чёрт». «Дьявол». Мы привыкли так ругаться, да? Когда-то слова «чёрт» и «дьявол» были лишь детской сказкой. Мы думали, что Подземье — это выдумки. Что никакого тёмного измерения не существует, что это лишь легенды многовековой давности. Но они открыли порталы между своим и нашим миром, и теперь они здесь. Такие же, как мы, только они умеют принимать демоническую форму.
— А ещё они куда сильнее и быстрее нас, — тихо сказала я. — И живут дольше. И… и хотят убить тебя.
— Пусть хотят, — спокойно сказал Конте, подвешивая к поясу миниатюрный арбалет. — Сегодня всё изменится.
Я вздрогнула:
— Сегодня?
— После того, как ты ранила Тень? О да, Закладка. Самое подходящее время напасть. Ребята уже провели разведку, побеседовали кое с кем из прислуги, и особняк Эреба нас ждёт. Мы выдвигаемся на закате.
Сегодня. Моё сердце застучало от внезапного волнения и азарта. Сегодня, чёрт подери, мы утрём Триумвирату нос.
— Мы будем великолепны, — решительно сказала я.
— Ещё бы. Мне пора идти просвещать Вепря по поводу сегодняшней заварушки. — Конте кивнул на мою любимую кушетку в углу. — Располагайся, Закладка. Держу пари, вместо того чтобы как следует поспать, ты умираешь от желания вцепиться в какой-нибудь том потолще.
Я улыбнулась. Конте слишком хорошо меня знал.
Я любила читать. Сидеть на раскрытом окне с хорошей книгой, слушая дождь, или лежать у реки, любуясь бликами на воде. Конте постоянно приносил мне книги, пока я росла, и подарил бордовую шёлковую закладку, ставшую моим талисманом. Когда-то в доме, где рос Конте, была самая прекрасная библиотека во Подземье. Увы, это было единственным, что я знала о его детстве в тёмном измерении. Всё остальное, что Конте мне рассказывал, касалось его юности здесь, в мире людей.
— Не волнуешься насчёт сегодняшнего рейда? — серьёзно спросила я.
Конте с беспечным видом пожал плечами:
— А оно того стоит, волноваться? Я обычно делаю вид, что ничего особенного не происходит. Просто ещё один демон, который зажился на этом свете.
— Ну да. Парень, который знает главу Триумвирата. Самый обычный демон.
— А так всё и происходит, — очень серьёзно сказал Конте. — Обычный дом, обычный демон, обычный нож в сердце. Быстро — и навсегда.
Конте вдруг быстро подошёл ко мне и порывисто обнял.
— И вчера этот нож мог случиться с тобой, — прошептал он. — Дьявол, Закладка. И всё из-за меня.
Я хмыкнула.
— Не бери в голову. Видел бы ты, как я ловко рассекла ему ногу…
— Угу. И ты думаешь, Тень будет весело смеяться над этим воспоминанием вместе с нами?
— Ну…
— Вот именно. Беги, если его увидишь, и даже не думай о том, чтобы снова с ним драться. Насколько я слышал, этот парень по-настоящему хорош: если он разозлится на тебя как следует, тебе не помогут никакие зелья.
