Спуск вниз был не длинным. Кованая лестница вывела меня в длинный коридор, стены которого до потолка были заставлены полками с книгами, утопавшими в полумраке. Над головой возник магический фонарь, но его света хватало разве что на пару шагов. Было жутко. В темноте слышалось приглушенное мычание. Я подошла к книжным полкам ближе, желая их рассмотреть. Но как только свет фонаря достиг корешков книг, внутри скрутил сильный ужас, а к горлу подступила тошнота. Тысячи живых книг были изуродованы. Их рты были зашиты грубыми нитями, а взгляд умоляли о спасении. Я отступила назад, проклиная мать за то, что она показала мне это ужасное место. Ничего уже не хотелось.
Обернулась к лестнице, но она пропала. Огляделась вокруг и пошла по коридору, держась подальше от несчастных книг.
Впереди на одной из полок сияла книга. Она единственная, которая излучала яркий свет. Осторожно взяла её в руки, довольная тем, что книга была обыкновенной, и у нее не было ни глаз, ни рта. Название гласило «Тайна мастеров». Открыла ее и прошлась по оглавлению. Первая глава была посвящена проклятью мастера. Здесь были записи допросов, но ничего нового я не нашла. Затем шло описание его силы и последствий ее применения. Я начала перелистывать страницы, пока не наткнулась на описание ложных мастеров, тех, кого Верховный мастер делал по своему подобию. Я вспомнила черных людей, которые сражались в Вороньем гнезде. Они были другими.
Книга гласила, что ложными мастерами или подмастерьями становятся по своей воле, но, в отличие он создателя, их силы нестабильны. И чтобы их пополнять они вынуждены отбирать их у других. Кража сил всегда оставляет на жертве следы Черной хвори. Был и рисунок: человеческая кожа, покрытая черными разводами.
Стало противно, я закрыла книгу, но поставить ее на место не получилось. Яркой вспышкой светилась непрочитанная страница.
Прочитав которую меня бросило в ледяной пот. На ней рассказывалось, как можно убить Верховного мастера. Глаза несколько раз пробежались по странице, пытаясь осознать прочитанное: «Убить Верховного мастера может лишь источник его силы».
А значит, бабушка убила первого мастера. Стало понятно, как она добралась до вершины карьерной лестницы — она это достижение омыла кровью своего любимого.
Как и моя мать.
После того, как я прочла светящуюся страницу, в конце коридора появилась лестница. Я с нажимом вставила книгу в полость, в которой она стояла. Соседние книги, как бетоном залитые, не шелохнулись. Видимо, в библиотеке мне разрешено пользоваться только этим источником знаний.
Я поспешила выйти наружу, библиотекарь проводил меня к Ринке. Раздосадованная фарви ничего не нашла о связывающих драгоценностях, но енот пообещал нам еще раз хорошенько поискать.
В расстроенных чувствах мы полетели в братство. Проносясь сквозь тьму, я увидела яркое свечение изумрудных и голубых огней, словно сияние маяка указывало нам дорогу. Каково было удивление, когда я поняла, что свет бьет из скалы нашего братства. Точнее, он исходил из моего верхнего этажа и, преломляясь сквозь фульгурит, играл разноцветными красками.
Побоявшись заходить в освещенную комнату, мы приземлились возле входа. Толстые ветви защитной лозы зашевелились и расползлись, скручиваясь лентами в аккуратные гармошки. Перед нами появился вход, из которого повеяло свежим воздухом.
Вжик дремал в углу двора, громко посапывая. Мы тихонько зашли внутрь, стараясь не разбудить его.
— Нашла что-нибудь? — в нетерпении спросила человечка, прижимая к груди разводной ключ. Ринка лишь отрицательно покачала головой. Мадди вздохнула и тут же решила сменить тему: — Видели, как я прожектор сделала!
— Очень красиво! Как тебе удалось? — спросила я.
— Пойдемте, — сказала она и провела нас на верхний этаж.
Я немного удивилась, когда увидела, что дверка от холодильника «Весна» закрывала вход в мои покои.
— Только спокойно. Он маленький и очень пугливый, — дернула за металлическую ручку, но, не успела войти, ее сбил с ног советский телевизор на треноге. Перепугано взглянул на нас выпуклым монитором и побежал вниз по лестнице.
— Держи его! — крикнула Мадди и погналась за созданием.
Я помчалась за ними. Телевизору удалось добраться до первого этажа и выскочить на улицу. Он, перебирая тремя лапами, извилисто бегал по двору, словно выскользнувший из сарая во двор поросенок.
Вжик проснулся и сигналил на телевизор. Он стал четвертым после меня, Мадди и Ринки в погоне за техникой. От нашей беготни поднялся столб пыли. Я поднялась в воздух, боясь попасть под колеса. Обогнала спринтеров и кинулась на телевизор, схватив его за одну из ножек, немного не рассчитав. Мы кубарем покатились с чудом техники, но мои крепкие объятья не дали ему вырваться.
Когда пыль осела, я увидела, что возле моей головы стоит пара копыт в черных брюках. Подняв взгляд выше, увидела четверых, с интересом наблюдавшую за поимками.
— Чем можем помочь, адепты? — Ринка вышла вперед, пока я пыталась сломать сопротивление прожектора.
Магичка с черными волосами до плеч, миловидными чертами лица и вздернутым носом протянула Ринке бумагу.
— Мы новый набор. В деканате сказали, что у вас открылось братство, и вы принимаете адептов.
Ринка посмотрела на Мадди, а Мадди на меня. Никто из нас не задумывался, что в нашем братстве может проживать кто-то, кроме нас.
— Но мы только открылись, и у нас нет всех условий для проживания, — сказала фарви.
— Пожалуйста, возьмите нас, — застонала новенькая, — от нас отказались все братства. Если еще и вы нас выгоните, нам придется спать на улице. У нас нет средств, чтобы снять даже одну койку на четверых.
Я понимала, почему от них все отказались. Новички в братстве — это всегда большой риск. От того, насколько успешны будут члены братства, зависит количество квот на стипендии. Поэтому, выбирая новых братьев, предпочтение всегда отдаются сильным, умным или хотя бы состоятельным. Пусть они не будут успешны, но смогут финансово окупить свое членство. Так было и с нами, когда нам пришлось отдать значительную сумму, чтобы нас приняли в братство Табаска.
Кварта, которая стояла перед нами, не соответствовала ни одному из требований. Миниатюрная магичка плохо походила на сильного воина. Но даже если допустить, что у нее хороший дар, остальные члены кварты портили первое впечатление.
Огромный парень с головой коня, чьи копыта я видела, недовольно скрестил руки на груди. Видимо, мы тоже не сильно соответствовали его представлениям о хорошем братстве. Невысокий грузный паренек стоял позади них, с интересом рассматривая цветы на лозе. У него был простоватый добродушный вид.
Выглянув из-за ног своих собратьев, крот в черной форме академии и с круглыми очками произнес:
— Хочу заметить, что вы не можете нам отказать без открытого голосования всех членов кварты основателей.
Я посмотрела на Ринку, она лишь пожала плечами и пропустила новичков в середину.
Пока мы шли, я смотрела на крота. Это, пожалуй, единственный разумный зверь — адепт во всей Академии. Мне приходилось встречать говорящих мышей, и профессор Син был зверь разумной расы, но чтобы адепт — такое было редкостью.
Вот звероголовых существ с телом человека было много. Один Табаск чего стоит! Как представлю его хитрую змеиную ухмылку, так и хочется стереть её с лица.
Мы вошли в главный зал, нам навстречу вышел Кай с кастрюлей в руке. Он растерянно посмотрел на новичков, явно их не ожидая увидеть посторонних.
— Кай. Эта кварта просит коллективного согласия стать членами нашего братства.
На лице магика появился испуг.
— Я не против.
— Точно? — расстроенно переспросила Мадди.
По дню кастрюли послышался скрежет когтей — внутри было что-то живое. И не я одна это поняла.
— Что у вас в кастрюле? — спросил конеголовый.
— Суп. Он очень горячий.
Новая порция скрежета пронеслась по емкости, заставляя кастрюлю трястись, подогревая всеобщий интерес.
