Новый день принес мрачные известия — в городе произошло убийство человеческой девушки. Карагат — тихий провинциальный городок, ещё не отошедший от наплыва порождений Бездны, гудел встревоженным ульем, а в военную академию был направлен официальный запрос Темной стражи.
— Везёт тебе, Лэсарт, опять прогуляешь, — завистливо вздохнул Войский.
— Рано завидуешь, ещё неизвестно, с чем она столкнется, — осадил его Икар.
— Динара, у тебя прямо личная свита появилась, — простодушно хихикнула Ария.
Разговор велся в столовой после построения, на котором младший паладин Латар объявила, что я до обеда поступаю в распоряжение старшего следователя Альторэ. Перспектива встречи с темным дроу меня не радовала, тем более что я не знала, с чем связан его интерес к моим талантам. Неужели в прошлый раз не поверил, что это Натан нашел останки пожирателя?
Есть не хотелось, но я все равно затолкала в себя омлет, запила его горячим чаем и сурово простилась с одногруппниками, наказав без меня не безобразничать. Если пропущу что-то интересное — ко всем придет большой иллюзорный гусак!
— Фиалочка, куда это ты так спешишь? — Элмар настиг меня на выходе из замка.
— Ваше высочество, у вас с памятью проблемы?
— Полный порядок. А ещё я как ответственный напарник выбил для себя увольнительную в город.
— Лорд Льен снял запрет?
— После твоих столичных приключений, у меня появились послабления.
— Вот как? Что-то я не слышала, чтобы ты сказал мне за это спасибо.
— Захудалое «спасибо» — удел простолюдинов, в награду тебя Лэсарт ждет королевский эскорт. Кстати, нам вверх по лестнице.
Осознав, куда именно Элмар собирается подняться, похолодела от ужаса.
— Эл, это не смешно!
— А кто смеется? — боевик нагло ухмылялся.
Прямо-таки напрашивался!
— Ты мне не нужен. Господин Альторэ пришлет экипаж.
— Старший следователь Альторэ собирался прислать за тобой экипаж, но я заверил его, что смогу доставить своего напарника в город.
— В целости и сохранности, — мрачно добавила я.
— Нет, Лэсарт, об этом мы точно не договаривались. Прошу! — Элмар отвесил издевательский поклон и указал рукой на лестницу.
Я мрачно засопела. и припустила что есть духу. Но это было не все! Оставшиеся позади ступени трансформировались в иллюзию болотной топи. Теперь при каждом шаге они издавали отвратительный чавкающий звук, а ноги окутывало ощущение попадания в настоящую трясину.
Позади тихо выругался Элмар. Да, когда я брела по болоту, меня раза три хватали за щиколотки детёныши тинника. Пусть радуется, что я их маму так и не повстречала, а то бы обязательно поделилась впечатлениями. Я не злопамятная, просто у всех иллюзионистов память очень хорошая!
Элмар обязательно захочет отыграться. В этом я не сомневалась, и все-таки вид черного пернатого эудовища заставил меня испуганно попятиться.
Вот Тьма! У его высочества был не простой грифон, а боевой, как у лорда Льена.
— Спокойнее, напарник, это не иллюзия, — интимно прошептали мне на ухо. — Мой грифон чувствует страх. Продолжишь дрожать, что-нибудь откусит.
— Я на него не полезу!
Решительно поворачиваюсь и смотрю на Элмара в упор. Да я сейчас куда угодно готова смотреть, только бы не на грифона!
— Не беда, Ночной ужас способен перенести целую антилопу в когтях. Твою транспортировку, Арбузик, тоже осилит. Только не ори, а то мой Ужастик может испугаться.
Резкий клекот возвестил, что птичка Элмара откликается на прозвище, а ещё она жаждала со мной познакомиться. Психанула и окутала себя иллюзорным туманом. Клекот позади сделался возмущенным — грифон не понимал, куда я подевалась.
— Уверен, что теперь твой птиц захочет меня нести?
— Ужастик, сделает все, о чем я его попрошу. Тебе пора брать с него пример. Что касается остального. — Боевик невозмутимо вытянул руки, нащупал меня и подхватил поперек талии. — Тебе не скрыться от тебя, Элена Сатор.
Шепот Элмара настолько отличался от обычного тона, что я слегка растерялась. Собственная реакция на ни к чему не обязывающую фразу настораживала. Я была не безразлична Элмару. Казалось бы, какая мне разница, но судя по тому, что в груди ёкнуло, его отношение меня все-таки волновало.
Воспользовавшись моим ступором, напарник усадил меня в седло и сам устроился позади.
— О чем бы ни попросил Альторэ, не дергайся. Я буду рядом. Ясно?
— Так странно. Ты рвешься меня защищать.
— Рассчитывала исключительно на дрессировку? Да, Сатор, подслушивать не хорошо.
— Прекрати! Тебя могут услышать!
— Это вряд ли. Разве что Ужастик. Но ты ему понравилась, так что он тебя не выдаст. Сатор. — Шепот Элмара пощекотал мое ухо. — Приятно, что я знаю о тебе больше, чем остальные.
— Раз ты такой знающим, может, предположишь, зачем я Альторэ?
— Без понятия. Но мне это не нравится.
— Здесь наши чувства совпадают, — буркнула я.
— Отлично, напарник. Движемся в верном направлении. Не дергайся, Ужастик, любит крутые виражи.
Не дергайся! Та ещё задачка, учитывая, что я панически боялась высоты. Хорошо, что Элмар вел себя прилично: не выделывался, не подкалывал и даже одержал грифона, когда тому приспичило перекусить дикой уткой.
— Спасибо. — Я смогла выдохнуть, только когда грифон снова выровнял полет.
— Я бы в любом случае не дал ему есть в воздухе. Это же не виверна — целиком добычу не заглотил бы, а по частям это слишком... кхм... грязно. Мне не улыбается приземлиться в ошметках дикой утки. — Я представила и вздрогнула. Гадость! И тут же пальцы боевика успокаивающе сжали плечо. — Совсем забыл, что у всех иллюзионистов очень хорошее воображение. Предлагаю представить, в чем ты пойдешь со мной на императорский бал.
— Ты сумел раздобыть пригласительные?
— Я же обещал. И потом, мне это было не сложно. Отцу любопытно посмотреть, кого же лорд Льен отобрал для ускоренной переподготовки.
Я нервно хихикнула. Императора ждет незабываемое зрелище.
Старший следователь Альторэ пригласил меня, чтобы обследовать место убийства. Дроу уловил зрительное искажение пространства, то есть иллюзию, но нивелировать её самостоятельно не мог.
— Это та самая девушка? О которой говорит весь город? — тихо спросила я.
— Она. Работала горничной в этом же гостевом доме. Полагаю, на нее напал один из постояльцев.
Ещё одно убийство в съемной комнате? У меня по спине пробежал холодок.
— Тело уже убрали?
— Да. Номер относительно чистый. Вы же не из тех, кого пугает подсохшая кровь? — Альторэ обеспокоенно нахмурился, наверняка, боялся, что я запачкаю ему место преступления.
— Не переживайте, я за ней присмотрю. Если же ее начнет тошнить, то вот. — Элмар стащил со стола пустую миску. — Что, Лэсарт? Я же обязан заботиться о твоем благополучии. Могу ещё водички прихватить или чего покрепче для храбрости. Нет? Может быть, пирожок? Все девчонки, когда нервничают, начинают много жрать.
— Да прекрати ты!
Я не выдержала и рванула вверх по лестнице. Номер комнаты, в которой обнаружили убитую, был мне известен. Я решительно толкнула дверь и застыла на пороге. Старший следователь Альторэ не ошибся, когда счел, что на месте преступления была задействована иллюзия. Её не нашли только потому, что не там искали. Дроу и его помощники тщательнейшим образом обследовали комнату, однако не догадались проверить воздух. Изучи они его, обязательно наткнулись бы на парящие руны. Прикрытые искажающей иллюзией, знаки складывались в одно-единственное слово: «Элена».
Кузены оставили мне послание.
В коридоре я едва не столкнулась с Натаном Ройсом, тот с невозмутимым видом подпирал стену и делал вид, что совершенно не замечает мрачные взгляды его высочества.
— Уже что-то обнаружила? Ну ты быстрая, Лэсарт.
— Натан, как выглядела убитая?
— Кхм. Точно описать не смогу. Я с ней не спал, и знаешь, твой напарник, кажется, меня не переваривает.
— Тебя это напрягает? — Я удивленно вскинула бровь.
