Мы поздоровались, стараясь не задерживать на нём взглядов. Вряд ли Ника это оценит.
Покосилась на Оксану — была уверена, что эта наглая особа будет пожирать глазами красавчика, ни капельки не стесняясь его жены. И тут я тихо выпала в осадок. У девушки, стоявшей рядом со мной, от Оксаны осталась только внешность. Воплощение уравновешенности с лёгкой приветливой улыбкой на губах. Наверняка она обладала и прекрасными манерами. У неё даже взгляд изменился. В нём больше не было надменности и самовлюблённости. В этих глазах я видела ум, достоинство и интерес к собеседнику.
Уверена, что любой человек, не знакомый с этой фифой, ни за что бы сейчас не догадался, насколько всё это напускное.
И если она согласится участвовать в отборе, чувствую, шансы остальных кандидаток снизятся до минимума.
В общем, картина называется: Оксана вышла на охоту. Или на работу. Хотя, для неё, кажется, это одно и то же.
А вот Полина явно застеснялась присутствия красивого мужчины. У неё на щеках аж румянец выступил. Она взглянула на него один раз, когда здоровалась. Дальше смотрела куда угодно, но только не на принца.
Реакцию Риты на Даннэра трудно было расшифровать. Возможно, если бы лёд в её глазах растаял хоть на минуту, я бы смогла сделать более-менее определённые выводы.
Хм, интересно, король такой же эффектный мужчина? Если Даннэр его родной брат, они должны быть похожи.
— Располагайтесь, — сказал тем временем принц. — Фрукты, вино? — он вопросительно приподнял бровь.
Мы поблагодарили, но к угощениям не притронулись. Рано пока ещё расслабляться. Устроились, кто на диване, кто в креслах. Сам же Даннэр присел на краешек подоконника, опершись на него руками. Ника опустилась на стул рядом с ним.
— Я так понял, не у всех из вас есть желание участвовать в отборе, — принц обвёл нас взглядом. — Что ж, дело это добровольное. Однако правила должны знать все. Вдруг всё-таки втянетесь, — он задорно подмигнул. — Итак, начнём. Всего у нас двадцать претенденток. Вас четверо и шестнадцать местных девушек. Участницам предстоит пройти несколько конкурсов и испытаний. По результатам каждого этапа король будет отсеивать двух кандидаток. За исключением, правда, первого этапа — здесь отбор покинут сразу четыре девушки.
Все участницы будут жить в этом крыле дворца. Со своими аппартаментами вы уже познакомились. Две спальни с общей гостиной.
— Простите, — сказала Рита, когда Даннэр сделал паузу, — это только нас заселили вчетвером в одни покои?
— Нет, — улыбнулся принц. — Элгарским девушкам тоже предоставлены одни апартаменты на четверых.
— Но почему кандидатки в королевы должны жить в условиях общежития?
Рите ответила Ника, поскольку принц, кажется, не знал русского языка в совершенстве и такие термины как «общежитие» ему были неведомы.
— Чтобы проверить, насколько вы коммуникабельны, — сказала она.
— Вполне логично, — согласилась Оксана.
С таким вопиющим лицемерием я ещё не сталкивалась. Ника, кажется, тоже. У неё даже губы дрогнули. Она еле сдержалась, чтобы не высказать свои мысли вслух.
На устах Даннэра промелькнула едва заметная неясная улыбка. Видимо, Ника по дороге сюда уже успела поделиться с ним своим мнением о любительнице бегемотиков.
— Трапезничать вы будете в столовой вместе с остальными участницами, — продолжил принц. — Но это начиная с завтрашнего дня. А сегодня, пока осваиваетесь, еду будут приносить сюда.
— Одежду вам нужно будет сменить, — переняла эстафету Ника. — Не пугайтесь, никаких корсетов и кринолинов. После обеда придут портные, чтобы подогнать платья по вашим фигурам.
— Почему мы должны менять одежду? — насторожилась Рита.
— У всех невест разный достаток. Но на отбор девушки съехались не состояниями меряться. Поэтому мы решили стереть материальные различия и пошили для всех платья примерно одинаковой стоимости.
Рита ухмыльнулась, но спорить не стала.
— И ещё пару моментов по быту, — сказала Ника. — Удобства. Находятся по соседству с каждой из спален.
— По соседству? — удивилась я. — И каким образом туда попадать? Проходить сквозь стену, как Гудини?
— Нет, — усмехнулась Ника. — В соседнее помещение из спальни ведёт дверь. Просто её замаскировали магией на время первого маленького испытания, когда вы искали выход из комнаты.
— Ну, и второй момент, — подключился Даннэр. — В вашем распоряжении два плавательных бассейна и купальня.
— Ну, и купальники вам, разумеется, тоже подберут, — добавила Ника.
— Плавательный зал расположен на первом этаже, — подытожил принц. — Столовая — на втором. А если вам что-то понадобится, можете вызвать прислугу. Вон стоит бронзовая черепашка, — он указал на тумбочку при входе. — Как её использовать... разберётесь, — подмигнул мужчина.
— Ну, что, по организационным моментам у кого-то остались вопросы? — осведомилась Ника.
Вопросов, на самом деле, было море, начиная с того, заперли ли похитители хотя бы дверь в мою квартиру и заканчивая...
— У меня вопрос, — прервала мои размышления Полина. Я подняла глаза и поймала её мимолётный, но весьма выразительный взгляд на Оксану. — Нас будут проверять на девственность?
Глава 6
— На девственность? — Даннэр удивленно вскинул бровь. — Что за предмет первой необходимости, без которого невозможны отношения? Мой брат не настолько неуверен в себе, чтобы бояться сравнения с другими мужчинами.
— Даннэр, просто на Земле в прошлые века имело место повальное помешательство на девственности, — пояснила Ника. — И среди королей в том числе.
— Мда?.. Но разве вправе тот, кто сам давно уже не девственник, требовать девственность с невесты? Какие-то дикие у вас порядки.
Оксана окатила Полину победным взглядом.
А та так и не нашлась, что возразить принцу.
— Ваше высочество, — обратилась я к нему, — если тема невинности закрыта, перейду к другому пункту. Ваши люди заперли мою квартиру?
— Разумеется, — кивнул Даннэр. — Равно как и остальные три.
— Проблема, скорее, не в этом. Есть один мародёр с ключами от неё. Рано или поздно он вернётся...
— На все квартиры поставлены магические замки. В них никто не сможет войти.
Вот как? Здорово! Сразу же представила, как Артём, чертыхаясь, уже битый час пытается открыть замок.
— Более того, — продолжил принц, — все четыре квартиры мои люди... — он посмотрел на супругу, — Ника, забыл, как это называется?
— Обесточили, — подсказала девушка. — А ещё, — она посмотрела на нас, — вам перекрыли все краны. У кого был газ, тоже перекрыли. И форточки заперли.
— Ну, слава богу! — выдохнула Полина. — А то я всё переживала, успела утюг выключить или нет.
— Да, ещё, — сказала Ника. — Если кто-нибудь хочет что-то сообщить своим родственникам... — она замялась, — может, записку передать...
— Лучше бы отправить sms’ку, — сказала Рита. — Только мой телефон остался в сумочке у зеркала.
— Хорошо, пиши текст — отправим, — пообещала принцесса.
— Благодарю, — кивнула Рита. — Напишу два текста: родителям и на работу.
— А меня вряд ли кто-то будет разыскивать, — вздохнула Полина. — Семья у нас большая, но, мягко говоря, недружная. Отбор наверняка закончится раньше, чем меня кто-то хватится. Живу-то я уже давно отдельно.
Она устремила взгляд в окно, явно желая, чтобы поскорее заговорил кто-нибудь другой.
— Мне тоже некому писать, — сказала я. — Родители улетели в экспедицию на Новую Землю и вернутся лишь к осени.
— Оксана? — Ника посмотрела на любительницу африканской фауны.
— Спасибо за возможность, — тепло улыбнулась та. — Мои в Кирове живут, и я редко с ними общаюсь, причём только по телефону. Sms’ок им никогда не писала.
— И никому другому не хочешь написать? — ехидно осведомилась Ника, без сомнений подразумевая Бегемотика. — Точно?
На лице Оксаны не дрогнул ни один мускул.
— Нет, теперь уже не хочу, — она улыбалась всё так же мило. Хотя в душе наверняка желала придушить Нику за этот финт. Посвящать брата короля в существование Бегемотика в её планы никак не входило.
