Неуверенно подняв ладонь над головой перквизитора, некромантка застыла, изучая его лицо в царапинах, которое даже во сне было хмурым. Густые брови опускались к переносице, словно Керро прям сейчас готов устроить очередной допрос с пристрастием, а глаза под прикрытыми веками то и дело бегали туда-сюда. Опять, наверное, с кем-то сражается, только теперь во сне.
Наконец, Джен задержала взгляд на небритости, которая уже давно превратилась в бороду и окаймляла слегка приоткрытые губы сыщика. Вспомнила, как он умел ими не только огрызаться, но еще и улыбаться. Смело, дерзко и в то же время внушая непоколебимую уверенность. И если она решится завладеть его сном, а потом сбежит, Ник без ее помощи никогда не проснется.
«Нет, это безумие!» - опомнилась Эфрейн, тут же щелкнула затвором мобиля и, несмотря на сонное бормотание Керро, буквально вылетела наружу.
Освежающий букет хвойных запахов окончательно выветрил сонливость, а вместе с ней и минутное помутнение. Вздрогнув от пробежавших мурашек, Джен не могла поверить, что всерьез думала навредить Нику. В такие моменты она словно переставал быть собой, уступая место кому-то другому. Все мысли, чувства и воспоминания Дженнифер словно разом переставали иметь значение, в голове оставалось лишь иррациональное стремление выкрутиться и выжить любой ценой. Даже ценой того, кто был ей дорог.
«Нет, только не Ник!» - одернула себя Джен, заставляя замолкнуть несвойственную ей ледяную расчетливость.
«Ему не понять тебя. Никто не поймет. Ты не можешь вернуться. Это самоубийство...» -отрицать очевидную правду она тоже не могла.
Озираясь по сторонам, Дженнифер словно пыталась найти ответы на свои вопросы, но лес откликался лишь отдаленным завыванием диких зверей и стрекотом тысяч насекомых. Никто не мог заглушить ее сомнения. Как вдруг...
- Поверить не могу... ты снова хочешь сбежать? - раздался усталый голос Ника.
Испуганно вздрогнув, некромантка обернулась. Керро только вышел из эфикара, застегивая поверх голого тела пуговицы кителя, так и оставив в ванной проклятой квартиры свою рубашку.
- Нет, - сказала Джен, хотя и сама не знала честный ответ на этот вопрос. - Просто решила подышать воздухом.
- Тебе мало на сегодня приключений? Здесь могут сновать гончие Тьмы или кто похуже.
- Хуже людей все равно никого нет, - отмахнувшись, Эфрейн снова отвернулась к лесу. - А кроме нас тут точно никто не решит остановиться.
- Почему же? - хрустя ветками, Керро сделал пару шагов. - Что плохого в темном глухом лесу посреди глубокой ночи?
- Ага, сплошная романтика, - саркастично фыркнула Дженнифер, скрестив руки. - Как ты можешь шутить после всего, что произошло?
Высохшие и почерневшие от скверны тела охотников по-прежнему стояли у нее перед глазами. А в ушах все еще звенел истошный крик их лидера.
- Мы как будто снова встретились первый раз, - хмыкнул Керро, уже совсем рядом с Эфрейн. - Тогда тебя удивляли ужасы, скрывавшиеся в Мармиати-Ай за каждым углом. Помнишь?
Дженнифер лишь хмыкнула, крепче обхватив себя руками. Первая их встреча в «Лунной дорожке», когда Ник пришел туда, проследив за ней от самого замка. Он с ней совсем не церемонился, но инфанта очень быстро поймала перквизитора на крючок, чтобы о ее ночных приключениях никто не узнал. Только безумная женщина, появившаяся из ниоткуда и просившая найти ее мужа, омрачила тот вечер. Да, точно, все покатилось к Всаднику именно после той ночи.
- Я действительно верила, что знаю свой город. Но эти похищения... Ник, это же были случайные прохожие! Они были ни в чем не виноваты.
- Знаю... - сыщик неуверенно коснулся ее плеча. - Когда тебя потеряли в замке, я боялся, что ты стала следующей. Мне так и не удалось выяснить, кто из Совета виновен в этом, но чувствую, мы с тобой были близки к разгадке.
Дженнифер поежилась, вспоминая их расследование, и обессилено опустила голову.
- Все, что мы узнали с тобой о семьях некромантов. В Мармиати-Ай живут чудовища! И встретившись с ними лицом к лицу, я, похоже, стала одной из них.
- Джен. ну что за глупости? Все совсем не так, - после небольшой паузы соврал Керро, вспоминая, как ненароком увидел в ее душе разрастающуюся Тьму.
- Я не должна была так поступать с охотниками. Некроманты не могут.
- Он приставил нож к твоему горлу, - перебил ее Ник, поворачивая к себе.
- Оправдывая убийство, мы ничем не лучше их, - пожала плечами Эфрейн, виновато глядя в глаза перквизитора. - Ник, давай остановимся. Развернемся и поедем прочь отсюда.
- Опять ты за свое... Я обещал Эйдену, что верну тебя, во что бы то ни стало, и сделаю это.
- Даже если для меня это будет конец? - инфанта неуверенно отступила назад. - Как ты не понимаешь? Кто бы за мной ни охотился - Совет, адепты Тьмы и Смерть знает, кто еще, вернувшись, я буквально преподнесу им себя на блюдечке.
- Смерть знает, кто еще? - вдруг скривился Ник. - Это ты своего жениха с севера так ласково называешь?
- Что? Арнлейв-то тут причем? - опешила Дженнифер, отчего перквизитор встал руки-в-боки.
- Мармиати-Ай с каждым днем наводняет все больше темных, а этот засланец, конечно, к этому не имеет никакого отношения. Ну-ну...
- Ник, это смешно! В чем ты его только не обвинял - и в пропаже Капитуляра Смерти.
- Сын советника Хейста точно действовал по чьей-то указке! - перебил ее Ник, но Джен не сдавалась.
- Потом считал его причастным к исчезновениям людей.
Но и тут Керро привел вразумительный довод.
- Пропажи участились, стоило только этому засранцу появиться в городе!
- Так засланец или засранец? - рассмеялась Дженнифер.
- Если ты так защищаешь Арнлейва и не хочешь возвращаться в Мармиати-Ай, то чего не уехала с ним в Амхельн, когда он предлагал? - выпалил на одном дыхании Ник, чем застал девушку врасплох. - Я был почти уверен, что ты так и поступила.
- Ник, ты что, ревнуешь? - но ее вопрос остался без внимания.
- Ты сама видела, что охотников очень сложно опознать. Это или наемники, или кто-то с севера. А с кем твой отец последнее время так старался наладить отношения?
- С Амхельном. - неохотно ответила Джен, понимая, к чему клонит перквизитор.
Незадолго до своей гибели Правитель перестал устраивать бесконечные приемы в честь сватовства своей дочери, так как, кажется, определился с кандидатом на ее руку и сердце. Безвольной инфанте только оставалось задаваться вопросом, зачем послу самого могущественного государства на континенте связь с Мармиати-Ай, чье развитие остановилось еще несколько поколений назад.
- А теперь Беренгар Эфрейн мертв, - сказал Керро, снова приблизившись. - И ты не сбежала в Амхельн, хотя там тебя точно никто бы не нашел. Значит, опасаешься адептов Тьмы нисколько не меньше, чем членов Совета.
Он сверлил ее пронзительным взглядом. Казалось, Нику даже не нужно прикасаться, чтобы прочитать Дженнифер, как открытую книгу. И хоть она больше всего этого боялась, но отвести глаза просто не могла.
- Джен, я обещал, что не буду больше этого делать, - иронично улыбнулся перквизитор. -Но и ты перестань держать меня за дурака.
В очередной раз закусив губу, Дженнифер вспомнила, как когда-то ей не хватало приключений. Как хотела почувствовать жизнь. А теперь оставалось только мечтать, чтобы все вернулось на круги своя. Вот только ничего уже не изменить.
- Кто бы ни убил моего отца, они рано или поздно сделают это и со мной.
- Если Эйден все еще жив, то и тебя не тронут.
- Мой брат может быть их заложником. А стоит нам с тобой вернуться, мы оба попадем в ловушку. Ник, я не хочу втягивать тебя в это все еще больше...
- Милая, если ты не заметила, я уже давно по уши в этом дерьме! - его смех заставил улыбнуться и саму Дженнифер. В этот момент она поняла, несмотря ни на что, Керро по-прежнему оставался единственным, кому она могла доверять. И неважно, решила так сама Дженнифер или вновь проснувшаяся в ней темная жажда выживания, но некромантка готова была разыграть свой последний козырь.
