Сильвия приподняла взгляд и посмотрела на Эдварда. Старший брат стоял позади родителей и совершенно ничего не говорил. Когда его взгляд и взгляд Сильвии встретились, он лишь кивнул, будто тем самым прощаясь со своей сестрой.
Улыбнувшись, девочка приподняла ладонь и приложила ее к собственной груди. Под мягкой тканью черной кофты можно было нащупать украшение на тонкой серебрённой цепочке, подаренное ее семьей еще перед проведением суда. Сильвия не стала от него отказываться, и решила даже не снимать с него зачарования.
Этот ее жест сработал как намек. Эдвард сразу понял, что Сильвия, смотря вот так прямо ему в глаза, и указывая на кольцо, давала свое разрешение на слежку за ней, но не постоянную. То, что Эдвард не должен был наблюдать за ней все время, можно было понять по некоторой строгости во взгляде и сдвинувшимся вместе светлым девичьим бровям.
Быстро развернувшись, Сильвия гордо приподняла голову и шагнула вперед. Теперь, когда все ее дела в семье были улажены, начинался новый этап ее самостоятельного пути.
На губах появилась улыбка. Приподняв правую руку, девочка махнула ей и уверенно произнесла:
— До встречи.
***
Тем временем за большим круглым столом плечом к плечу сидели представители Академии духа. Здесь были собраны самые разные личности: старейшины и главы пантеонов. Всего за столом насчитывалось около двадцати человек, каждый из которых совершенно не походил на другого. Мужчины, женщины, молодые и старцы — в этом месте находились все возможные группы людей. Не было и какой-то одной нации, потому как многие из старейшин когда-то в прошлом были представителями различных кочевых или коренных народов.
— Испытание этого года будет проведено через несколько дней. — Заговорил мужчина, сидевший во главе этого длинного стола. — Давайте подведем итоги нашего диалога. Всего вступительное испытание будет состоять из двух этапов. Как и в прошлом году, целью первого испытания будет поиск дороги и достижение определенного места. Сложность этого этапа будет заключаться в ограничении времени и в расположении самой точки сбора на второе испытание. Все возможные пути до нужного места будут с опасностями и препятствиями, верно?
Наступила тишина. Никто из присутствующих не поднял и руки, что в данном кругу обозначало полное согласие.
— Далее, — продолжал говорить незнакомец, осматривая лица старейшин, — второе испытание будет проведено в искусственном пространстве Эстера, верно?
И вновь в комнате наступила тишина. Сам Эстер, также присутствовавший в этом месте, спокойно молчал. Откинувшись на спинку стула этот полуэльф еле-еле сдерживал свою зевоту. Конечно, его совсем не радовало то, что и в этом году ему отводилась такая важная роль. Ему уже было достаточно прошлогоднего и позапрошлогоднего испытаний, на которых ему действительно пришлось попотеть, но так как по итогу те испытания считались успешными, ничего другого, как согласиться с повторением этой работенки, не оставалось.
Было всего несколько причин почему предыдущие испытания считались успешными. Во-первых, из-за того, что сражение проходило в параллельном пространстве, не было необходимости в поиске и подборе нужного места. Кроме того, когда пространство закрывалось и его владелец покидал его, все разрушенные и уничтоженные в нем объекты восстанавливались до исходного состояния. С одним только «но»: убитые в этом пространстве люди не помнили ничего из того, что в нем происходило, а выбравшиеся из него до полного закрытия люди, хоть и сохраняли свои воспоминания, но также сохраняли и все травмы, которые получали внутри пространства. Иными словами, тот, кто выходил из пространства живым, сохранял все травмы, а те, кто умирали, автоматически выбрасывались наружу, теряли все свои воспоминания и излечивались так, будто бы ничего и не было.
Во-вторых, успешным испытание считалось потому, что количество отобранных учеников было сокращено. В последние годы для Академии духа это было делом принципиальной важности. Так как все студенты могли учиться, по сути, бессрочно, так как все они были представителями самых разных сословий и рас, количество учеников в этой академии было намного больше, чем в других. Академия духа привлекала тем, что она не смотрела на возраст и статус, но в этом же и была проблема. В таком большом потоке учеников высмотреть действительно талантливых и достойных было сложно. Не говоря уже о том, что парящие острова просто физически не вмещали столько людей, сколько хотело сюда поступить. Именно поэтому, несмотря на обстоятельства во внешнем мире, Академия духа была чем-то обособленным. У нее было свое течение времени, и она была вынуждена тщательно обирать новичков для обучения.
— Количество студентов, которые может принять в этом году академия, — вновь зазвучал мужской голос, — равно семидесяти.
Наступила тишина, правда, в этот раз атмосфера показалась более напряженной. Дастан Аракел — глава пантеона теоретиков, сидел за одним столом со старейшинами и напряженно молчал. Этот лысый, порядком хмурый и морщинистый мужчина, мог только наблюдать. Его присутствие в этом месте было лишь формальным, оно ничего не меняло. Правда, благодаря этому он мог узнать много нового.
«Количество новичков в этом году, — размышлял Дастан, — еще меньше, чем в предыдущем. Как много вообще сможет попасть в наш пантеон? Неужели в этом году всех перспективных новичков снова заберут другие?»
— Раз все согласны, — один из старейшин бегло осмотрел лица присутствующих, — предлагаю закончить на этом обсуждение по поводу проведения нового испытания. Все остальные важные темы для разговора мы обсудим на следующей встрече через несколько дней.
— Да, уж, — зазвучал громкий женский голос. Поднявшись из-за стола Арабелла Кроуфорд, одна из круга действующих старейшин, насмешливо улыбнулась. — Такими темпами академия будет принимать все меньше и меньше. Как скоро мы вообще закроем свои двери для всех новичков?
Арабелла была известна своим прямолинейным нравом. Темнокожая пышногрудая красавица, обычно всегда облачавшаяся в открытые одеяния южан, была одной из самых известных и влиятельных людей в академии.
— Вас что-то не устраивает, леди Кроуфорд? — Люй Ан откинулся на спинку кресла и презрительно улыбнулся. Этот человек, представивший пантеон теоретиков в качестве старейшины, приложил руку к своим тонким седым усам и будто намеренно погладил их. Маленькие, будто рыскавшие по углам карие глаза высматривали лица окружающих и тем самым отслеживали общественную реакцию.
Кроуфорд взглянула на этого мужчину с отвращением. Продажный старейшина, телом и умом напоминавший скорее колобка, был известен всем своим плохим нравом. Большую половину совета он просто выводил из себя. И все потому, что он постоянно перед кем-то заискивал, а в процессе этого гадил другим.
— Политику обучения надо менять, — хладнокровным, почти угрожающим, тоном заговорила Кроуфорд, — но это уже относится к остальным важным темам для разговора, верно?
Так и не дождавшись ответной реакции, женщина развернулась и направилась на выход. Следом за ней со своих мест поднялись многие другие члены совета.
«Кроуфорд, — подумал Дастан, поднимаясь со своего места, — если бы я мог, я бы с удовольствием поменял ее и Люй Ана местами. Если бы только ее поставили на роль нашего старейшины, уверен, она бы горой стояла за весь пантеон. Как жаль, что вместо этого такую важную роль отдали тому, кто не испытывает никакой ответственности по отношению к другим».
Развернувшись, Дастан молча направился на выход вместе с толпой. Пока он шел по длинному коридору этого одноэтажного здания, почти все его мысли были о том, каким образом ему стоит привлечь на свою сторону новичков. Как бы он не старался придумывать разные идеи, ни одной работающей у него не было. Для начала нужно было изменить репутацию теоретического пантеона, но как ее можно было поменять, когда все заслуги их учеников скрывались самим старейшиной, а возможности как-то показать себя публично и вовсе не было.
