Великан лишь рассмеялся в ответ:
— Думаешь, я поверю? Хочешь отвлечь меня и сбежать?
И только он договорил, как из кустов на него с рычанием прыгнул громадный зверь. Все произошло так стремительно. В первую секунду я успела заметить лишь горящие янтарные глаза и острые кинжалы-клыки. Миг — и эти клыки сомкнулись на плече моего обидчика. Норд заорал от боли. Я увидела пятнистую морду.
Леопард! Это был леопард. Тот, что преследовал нас с Варгом до озера.
Я сразу поняла, что это именно он, а не какой-то другой, совершенно незнакомый мне хищник. Даже не знаю почему. Моя уверенность ни на чем не основывалась. По крайней мере, ни на чем логическом. Просто наши с леопардом глаза встретились, и я узнала его взгляд. Зверь смотрел осмысленно. Как человек. Словно помнил, кто я такая. Более того — словно искал в лесу конкретно меня. И нашел.
Прижавшись спиной к стволу, я осторожно обогнула дерево и бросилась прочь. Никогда я не бежала настолько быстро. Да я вообще особо не бегала в обычной жизни. А тут неслась, как заправский спринтер. Вот какие чудеса творил с человеком инстинкт самосохранения.
За спиной стоял пугающий грохот. Норд дрался с леопардом или леопард ужинал Нордом, трудно было понять. Я не вслушивались и тем более не оглядывалась.
Я бежала. Так быстро, как только могла.
Камни и ветки на земле царапали босые ступни. Краем сознания я понимала, что сильно поранила ноги, но боли не чувствовала, даже не думала о ней. У меня было занятие поважнее — спасти свою жизнь.
За шумом собственного тяжелого дыхания я уловила звук погони и попыталась ускориться. Позади раздавалось ритмичное «бух-бух-бух». И оно приближалось, становилось громче. Шуршала трава под мощными лапами, с треском ломались разбросанные по земле сучья. Хищник меня нагонял.
В один жуткий момент «бух-бух» оборвалось, и наступила тишина. За спиной я ощутила движение, словно порыв воздуха. «Прыгнул! — в панике подумала я. — Он прыгнул!»
И тут же сильный толчок сбил меня с ног.
Глава 5
Маруся и зубастый котик
Я лежала под телом мощного зверя, стараясь не двигаться и не дышать. Леопард накрыл меня полностью, давя своим весом мне на спину. Горячее дыхание хищника шевелило волосы на затылке. Где-то в опасной близости от моей шеи были длинные острые клыки.
«Вот и смерть пришла», — подумала я отстраненно, словно не веря в происходящее. Психика упорно отрицала очевидное, пытаясь себя защитить. Не могла я быть съедена, умереть в расцвете лет от зубов голодного хищника, поймавшего меня в лесу черт знает какого мира. Это ежиков сюрреализм! Так не бывает. Не со мной! Осторожные городские девушки не заканчивают жизнь в чьем-то желудке.
Больше всего меня страшила боль. Я ведь не сразу умру, а буду долго мучиться, понимая, что со мной происходит, но не в силах ничего сделать.
Мысль заставила содрогнуться всем телом и тихонько заплакать.
Домой хочу. В свою маленькую безопасную квартирку, к маме и папе, к ожидающим меня заказам, к новой подушке из алика, в свою мягкую постельку. А умирать от чужих зубов не хочу! Совсем не хочу. Совсем-совсем.
Зверь отчего-то не спешил меня жрать, только жадно обнюхивал — видимо, намечал место первого укуса. А может, растягивал удовольствие от ожидания будущего пира.
Он чуть сдвинулся, я скосила взгляд и на земле напротив своего лица увидела здоровенную пятнистую лапу. Вдруг эта лапа поднялась и аккуратно перевернула меня на спину. Теперь я лежала спиной на земле — в лопатки и поясницу впивались мелкие ветки, а над моим лицом, близко-близко, нависала морда леопарда. Мне казалось или горящие оранжевые глаза действительно наблюдали за дорожками слез на моих щеках? Зверь словно понимал, что я плачу, и размышлял над этим обстоятельством.
Пожалуйста, можно есть меня в другой позе? Так, чтобы я этого не видела?
Сердце остановилось: горячий мокрый язык прошелся по моему лицу, собирая слезы. Все? Ожидание закончилось? Леопард приступил к трапезе? Сейчас оближет меня — попробует на вкус, а потом как вонзится зубами в голову?
Нет-нет-нет!
Я оцепенела от ужаса, но ничего страшного не произошло. Ни через минуту, ни через пять, ни через десять. Урча, как огромный кот, леопард прижался ко мне пушистым животом — снова навалился всем немаленьким весом и принялся с наслаждением вылизывать мое лицо. Ох, какой тяжелый! Я почти задыхалась под ним, но боялась возмущаться. Не буди лихо, как говорится.
Из главного вечернего блюда я превратилась в живую игрушку для хищника, который сейчас вел себя как домашняя киса, только большая и зубастая. Леопард игриво бодался головой, довольно порыкивал, терся о мою шею усатой мордой, словно выпрашивал ласку. Осмелев, я подняла руку и боязливо почесала дикую зверюгу за ушком. На это поглаживание леопард отозвался таким громким тарахтением, словно у него внутри заработал автомобильный двигатель.
Ух ты! Ему нравится. Может, он тогда передумает мной ужинать.
Я активнее зачесала котика. Играясь, он поймал мою ладонь зубами, легонько куснул и отпустил, но сердце у меня ушло в пятки. Я решила, что нежностей на сегодня хватит, и вытянулась под зверем не шевелясь. Даже зажмурилась. Вдруг вспомнила, что забавляюсь с опасным лесным животным, а не домашним питомцем.
Прикосновение, которое я ощутила спустя какое-то время, было странным. Моего лица словно коснулись человеческие пальцы. Я осторожно приоткрыла один глаз, а потом с изумлением распахнула оба. Надо мной, вытянувшись на локтях, нависал мужчина. Совершенно бесстыдно голый. Сказочно красивый брюнет с короткими растрепанными волосами и капризным изгибом губ. На вид ему было лет двадцать. Угольно-черные брови ярко выделялись на бледном лице и завораживали изящной формой. Миндалевидные глаза мерцали в темноте расплавленным золотом. Было во внешности незнакомца что-то неуловимо кошачье и в то же время мальчишеское. Какая-то скрытая уязвимость, но и решительность. Идеальная гармония черт, при виде которой перехватывало дыхание.
Но кто он такой, черт возьми? И почему лежит на мне голый?
— А где киса? — тупо спросила я.
— Я — киса, — усмехнулся незнакомец.
Сначала я решила, что ослышалась, потом — что сбрендила, а после заподозрила незнакомца в попытке поиздеваться над моей и без того расшатанной нервной системой.
Я — киса.
А я — мама Римская, блин!
Ну, что ты мне ездишь по ушам. Считаешь, я совсем идиотка?
— У кисы были усы, — сказала я невпопад, потому что в стрессовых ситуациях всегда несла бред.
— Ну, извини, — пожал незнакомец голыми плечами. Ух, какие бицепсы, трицепсы и прочие ицепсы — чтоб я в этом разбиралась.
Обнаженное тело надо мной хотелось потрогать — не верилось, что такая красота реальна.
— Еще пятна были, — прошептала я.
— И хвост, — добавило прекрасное видение. — И острые когти.
— Вот! Ничего из этого у тебя нет. Ты не киса.
Незнакомец тепло улыбнулся и скользнул взглядом по моему лицу.
— Нашел, — прошептал он едва слышно, и его глаза просияли радостью, беспредельным восторгом.
Странная ситуация.
Очень странная.
Каким образом на месте леопарда возник этот неземной красавчик?
Я не верила в оборотней — а кто в здравом уме в них верил? — но найти другое объяснение не получалось. Не могла киса раствориться в воздухе. Я не слышала шагов, не уловила ни малейшего движения. Минуту назад на мне лежало животное, а теперь — человек.
— Ты и есть тот леопард? — выдохнула я с сомнением.
— Ягуар, — поправил красавчик.
— Один хрен.
— Не один, — он оскорбленно нахмурился и посмотрел на меня с укором. — Мы с леопардами совсем не похожи.
— Ну да. Совсем.
— У леопардов хвост длиннее и пятна на шкуре меньше.
Я похлопала ресницами, незнакомец тем временем продолжал обиженно доказывать мою неправоту:
— И морда у нас не такая приплюснутая, и голова массивнее. И вообще мы крупнее и сильнее.
