— Что?! — взвизгнула Диана. — Ты пытаешься накачать меня лекарством от бесплодия? Я пока еще не согласилась выйти за тебя замуж.
Кор возликовал.
Его суженая вместо ожидаемого «ни за что» выдала «пока еще».
«Я, определенно, делаю успехи, — подбодрил он себя. — Нужно лишь дождаться, когда она успокоиться, и незаметно сделать укол».
Вот только гнев Дианы с каждой минутой набирал обороты.
Прикрыв глаза, Кор молча наблюдал, как его нареченная мечется туда-сюда по каюте, ругая на чем свет стоит пришельцев с их дурацкими уколами. И в конце концов она так увлеклась, что принялась, совершенно забыв о нем, разглагольствовать об анальном зондировании.
«Что за извращенную медицину практикуют на Земле?»
Когда Диана наконец-то выдохлась, Кор произнес слово, которое обнаружил при изучении информации о землянах и их поведении в социуме.
— Цыпленок.
Замерев от неожиданности, Диана уставилась на него с открытым ртом.
— Я не цыпленок! — возмутилась она.
— Да, ты трусишка. Все твои беспочвенные заявления, что я пытаюсь тебя отравить, убить или покалечить, нелогичны и бессмысленны. Если б я хотел причинить тебе боль, то давно бы это сделал. А ведь я тебя даже пальцем не тронул, хотя ты можешь спровоцировать кого угодно. Знаешь что? Забудь про уколы. Только когда окажешься в больнице с разлагающимся желудком, который будет выходить через прямую кишку, не жалуйся. Я просто пытаюсь предотвратить это.
Кто бы знал, с каким трудом Кору удалось сдержаться и сохранить во время этой отповеди невозмутимость. Главное, желаемый эффект был достигнут. Диана тут же повернулась к нему боком и подставила оголенное плечо. Он без промедления сделал ей прививку, а затем — в соответствии с земным обычаем — поцеловал покрасневшую от укола иглы кожу.
— Вот и все, — ему понравилось, как вспыхнули румянцем ее щечки.
Его дерзкая половинка, похоже, таяла от его прикосновений. Скорей бы уж она определилась. Ему категорически не хотелось стать первым, кто вернется из брачного путешествия несвязанным, отвергнутым своей избранной.
— Почему наши расы так похожи?
Застигнутый врасплох Кор ответил вопросом на вопрос:
— Земляне не знают своих прародителей?
Диана забавно сморщила носик.
— Конечно же, знают. Но причем тут наше с тобой физическое сходство?
— Спешу заметить, кое-чем мы отличаемся. Могу продемонстрировать, — Кор многообещающе ухмыльнулся. — Хочешь?
Диана хихикнула и вновь покраснела.
— Нет, я в курсе твоих отличий. Я говорю об общем строении тела. Все же мы, как-никак, с разных планет, что тут неясного?
— Но у нас с вами общие Творцы.
Диана озадаченно уставилась на него.
— Хочешь сказать, что вас тоже создал Бог?
— Прародители наших рас не были богами. Наши народы произошли от Высшей расы разумных существ. Космических Путешественников, которые бродили по галактикам, заселяя планеты и создавая новые цивилизации.
— Ты утверждаешь, что мы произошли от инопланетян? — ее глаза расширились.
— А тебе не приходило в голову, что концепция инопланетян — это вопрос перспективы (прим. лат. «perspicere» — «смотреть сквозь», т. е. смотреть вдаль; наука об изображении объектов с учетом кажущихся изменений их размеров, очертаний и светотени)?
Подумав секунду, Диана нахмурилась.
— Погоди-ка, намекаешь, что пришелец не ты, а я?
— Станешь им, как только прибудем на Ксаанду. Но не бойся, настоящих инопланетян не так уж много. А восстановление моего народа гораздо важней всех этих ошибочных представлений. Ладно, забудь. Хочешь узнать, как мы появились? Сверхраса Путешественников создала бесчисленное множество разумных существ. А их различия, такие как цвет кожи и некоторые усилившиеся в процессе эволюции физиологические характеристики, непосредственно связаны с особенностями планетарной среды. Адаптацией к ним живого организма. Именно общее генетическое наследие позволяет нам спариваться и размножаться. Но во Вселенной есть разумные существа, что эволюционировали иным путем, поэтому не имеют с нами ничего общего.
— Значит, настоящие инопланетяне все же существуют?
— Если ты имеешь в виду негуманоидов, то да. Если тебе интересно, у Альфи есть каталог всех планет с их обитателями. Меня вот впечатлили кергорсиане. В их крови так много гормонов, что они могут вызвать оргазм одним прикосновением. Немного неловко, когда это происходит в общественном месте.
Диана звонко рассмеялась, чего он, собственно, и добивался.
Кор рассказал еще несколько историй о встречах с инопланетянами. Ему нравилось, что его суженая улыбается, а не кричит на него. И когда она заметно расслабилась, он осторожно придвинулся к ней.
Ничего не мог с собой поделать.
Ему вдруг нестерпимо захотелось — без веской на то причины — прикоснуться к ней. Но самое странное, ему хотелось, чтоб Диану влекло к нему с не меньшей силой.
«Предки, что вы со мной сделали?»
* * *
Диана хихикала, пока Кор рассказывал чудные истории из жизни инопланетян.
«Не сомневаюсь, что он меня разыгрывает, но мне по крайней мере весело».
После рассказа о брачных ритуалах сянмалонцев — со стороны казалось нелепым, что перед вступлением в брак нужно сначала умереть, — Диана решила поговорить о брачной связи ксамианцев.
— Хорошо, а теперь расскажи поподробнее о вашей брачной связи. Ну, о той церемонии, ради которой я здесь. Имей в виду, я еще не дала согласия. Просто мне любопытно.
Кор, который во время беседы приблизился к ней почти вплотную, — это приятно будоражило кровь и волновало — не стал скрывать, что ему понравился ее вопрос.
— Что ты хочешь знать?
— Если я все правильно поняла, мы разденемся, произнесем какие-то ритуальные слова, и все… мы, типа, уже женаты.
«А как же белое подвенечное платье?»
— В принципе, да. Только более одухотворенно.
— Я все еще не понимаю, почему голыми?
По правде сказать, в душе она страстно желала увидеть его обнаженным.
«Конечно, он не может быть таким большим, как я помню. Или может?..»
— Сброшенные одеяния, в рамках ритуала связывания, символизируют оставление предыдущей жизни и вступление в новую вместе, на равных правах.
Такое объяснение пришлось Диане по душе. Но тут непроизвольно всплыл образ его безволосой синей плоти, и ее щеки вспыхнули как маков цвет.
— Согласна, в этом есть определенный смысл. А вот на Земле в этом случае надевают самые модные и изысканные наряды. Женщины предпочитают шикарные белые платья, а мужчины по традиции облачаются в черные смокинги.
— Я видел примеры земных свадеб. Они показались мне слишком вычурными (прим. излишне затейливые, чрезмерно украшенные) и ритуализированными. Не говоря уже о присутствующей толпе зрителей. В моем мире этот обряд считается сугубо личным, только для двоих, — сказав это, Кор наклонился еще ближе, и его губы оказались в опасной близости от ее губ.
У Дианы перехватило дыхание.
Чувствуя, что ее тело вот-вот предаст ее, она поспешила отодвинуться.
«Не могу связно мыслить, когда он так близко».
— Я, возможно, соглашусь стать твоей парой, но мне нужно время. Я сама должна принять это решение. Или хотя бы почувствовать, что это мой выбор, а не какого-то неведомого Оракула.
«Хотя, если Кор шагнет чуть ближе, то мои гормоны сами сделают этот пресловутый выбор. Черт, как же он меня заводит…»
— Я с уважением принимаю твое решение. Но имей в виду, провести ритуал мы должны до прибытия на мою планету. Несмотря на то, что женщины на Ксаанде священны, для несвязанных есть ограничения. Авторитет Оракула непреложен, однако это не гарантирует, что никто не заявит на тебя права, не считаясь с твоим мнением.
Диане не понравилось последнее замечание Кора.
Она терпеть не могла, когда на нее давили. И свяжет себя с ним «если» или «когда» захочет. Но правда была в том, что если б кто-то — в том числе и Кор — принудил ее силой, то она бы хоть и нехотя, но подчинилась.
