В тот же момент я почувствовала, как его рука касается моего запястья, пальцы едва ощутимо сдавливают кожу. Он что, проверяет мой пульс?
За минуту Старр провёл целый маленький медицинский осмотр: коснулся моего лба, поводил маленьким огоньком перед глазами, и даже — неслыханная наглость — задал несколько прямых вопросов о самочувствии. Я отвечала, как могла, и с каждым словом ощущала, как меня снова покидают силы.
— С тобой всё будет в порядке, — не слишком уверенно заключил он, но в глазах всё равно читалось беспокойство.
— Ну вот, а говорил, что драконы не лгут, — из последних сил подначила я.
Старр только фыркнул в ответ, а когда я попыталась сесть, его тяжёлые руки надавили мне на плечи, так что пришлось упасть обратно в уютное тёплое «гнездо».
— Тебе надо отдохнуть, — мягко сказал он, не спеша убирать руки.
Я почувствовала, как Старр плотнее укутывает меня в мех, и хотела удивиться или пошутить по этому поводу, но не успела: глаза сами собой закрылись, а утомлённые сознание провалилось в небытие.
Я проспала почти два дня, поднимаясь только чтобы поесть. И с третьим рассветом, выйдя к источнику, поняла, что отдохнула. Холодный ветер бодрил, меня больше не тянуло в сон, и голова уже почти не болела. В теле осталась лёгкая слабость, но она появилась из-за того, что в последние дни я почти не двигалась.
Потянувшись, я задумчиво посмотрела на поток холодной воды. Очень хотелось помыться, чтобы окончательно сбросить с себя сети сна. Какое-то время я не решалась, но потом всё же скинула одежду из кожи и шкур, оставшись лишь в тонкой рубашке.
Ледяные капли резанули кожу как тысячи крошечных ножей. Я дёрнула плечами и зажмурилась, привыкая к холоду. К счастью, кусок мыла, пахнущего горькими травами, неплохо пенился, и я успела привести тело в порядок до того, как окончательно онемели руки.
Выбравшись из-под ледяных струй, я столкнулась с тремя молодыми драконами, которые с молчаливым удивлением меня разглядывали.
Отойдя от первого шока, я ощутила, как в груди нарастает злость. Собиралась крикнуть им, чтобы уходили, но вовремя вспомнила, что они не сделали мне ничего плохого. Да и сейчас не проявляли признаков агрессии или насмешки. Судя по заинтересованным взглядам, просто не понимали, что я делаю и зачем.
Я бегло огляделась и не придумала ничего лучше, кроме как подхватить порывом ветра несколько капель и обрызгать новых знакомых
Не ожидавшие такого подвоха драконы выставили руки, но слишком поздно: их волосы и рубашки оказались мокрыми от сверкающих брызг из родника, а лица выглядели настолько удивленными, что я больше не могла на них злиться и расхохоталась, согнувшись пополам.
Через несколько секунд и драконы присоединились к моему веселью, а когда нам после нескольких взрывов смеха все же удалось успокоиться, братья показали мне змея, которого теперь украшал ярко-желтый узор в виде двух крупных ящериц, и стали звать с собой, но куда именно — я не понимала.
На душе стало так легко, что я решила отложить знакомство с учебником и согласиться на дружескую прогулку. Но прежде, чем идти, подхватила с земли одежду и скрылась в пещере.
Быстро перебирая сложную шнуровку, я чувствовала, как книга с секретами магии воздуха буквально зовёт меня, заставляет подойти ближе, открыть первую страницу и углубиться в чтение. Но что-то подозрительное чувствовалось в столь сильном зове. Одевшись, я ещё несколько мгновений как очарованная смотрела на сундук с книгой, но когда рука сама потянулась, чтобы открыть крышку и коснуться плотной обложки, я зажмурилась, мотнула головой и, не открывая глаз, наощупь выбралась наружу.
Зов ослаб, и я с облегчением выдохнула, обнаружив, что драконы терпеливо меря дожидались. Когда мы удалялись по очередной извилистой тропе, меня не покидало чувство, будто я только что избежала опасности. Но чем могла угрожать мне книга?
Вскоре я забыла о мрачных мыслях. Драконы вывели меня на высокое плато, по которому гулял сильный ветер. Впереди раскинулось море тумана, и до самого горизонта я не заметила ни одного, даже самого маленького островка. Белые клубы лениво перекатывались в воздушных потоках и даже стелились по камню, окутывая ноги прохладой. Приходилось постоянно быть начеку, чтобы не споткнуться о камень, коварно скрытый белым дымчатым ковром.
Дракон, носивший высокий хвост, тронул меня за плечо. Я обернулась и заметила, что змей уже парил высоко над нами, его яркие крылья подрагивали от напряжения.
— Нам нужно, чтобы кто-то ходил с ним и показывал, как двигаются воздушные потоки, пока мы учимся летать, — ошарашил меня дракон, передавая катушку с прочной нитью.
— Я думала, что драконы умеют летать с рождения или с раннего детства, — удивлённо пробормотала я.
И ещё больше опешила, когда поняла, что слова местного наречия без труда всплывают в памяти. Значит, помимо тайного шифра магов тот старый безумец улучшил и мои навыки драконьего. Что ж, похоже, ради такого стоило пережить боль.
— Увы, нет, — пожал плечами дракон и отошёл.
Братья за его спиной уже приняли истинный облик, и теперь их чёрная чешуя матово блестела в бледных лучах рассветного солнца. Не слишком крупные особи, они втроём свободно помещались на плато, и когда я пошла со змеем вперёд, то и дело дергая нитку так, что игрушка выписывала невероятные кульбиты, драконы расправились кожистые крылья.
Я постоянно оглядывалась на них: сначала они примеривались, будто ощупывая крыльями воздух, а потом почти разом взмыли в небо. Летели неровно, то и дело теряя ветер. У одного получалось лучше, но по одинаковым сосредоточенным мордам я не могла точно понять, кто есть кто.
Двое по очереди резко нырнули вниз, но вскоре выправились. Третий неуклюже шлепнулся обратно на землю, но тут же вернулся в воздух.
Я бегала со змеем, смеялась как в раннем детстве, когда отец садил меня на плечи, и казалось, что сейчас я взлечу. Давно забытое чувство беспечного счастья растекалось по телу приятной легкостью, и я не заметила, как прошли несколько счастливых, абсолютно свободных часов.
Но я порядком вымоталась, когда уставшие драконы приземлились на плато и приняли свой гуманоидный облик.
— Спасибо, — тот дракон, что носил кому, широко улыбнулся.
— Было здорово, — я протянула тему катушку с нитью.
— Мы тренируемся почти каждый день, на рассвете. Если хочешь, приходи ещё, — ответил дракон, волосы которого свободно развевались на ветру.
Я кивнула, не скрывая радости, и, помахав братьям рукой, первой направилась в сторону тропы, ведущей в пещеру, которую я уже мысленно начала называть домом.
Уже издалека я заметила коренастую фигуру Лаогэра — того недружелюбного дракона, который недавно пытался мне угрожать. Интуитивно напряглась, но встречи избегать не собиралась, и уверенно двинулась прямо к нему.
Едва завидев меня, дракон нахмурился, а стоило мне подойти, разразился малопонятными мне словами, похожими по интонации на банальную ругань.
— Само твоё присутствие развращает наше общество, — сказал он, делая шаг ко мне.
Появилось желание попятиться, но я выпрямилась и осталась на месте.
— Признайся, ты и молодых драконов учишь лгать! — прошипел Лаогэр, прищурившись.
Я напряглась, приготовившись к бегству, но всё же попыталась возразить.
— Они сами позвали меня, я всего лишь помогала им учиться летать!
— Ты — слабый эльфийский недоносок! Ничего ты не можешь знать о полётах! В былые времена таких, как ты, маги сбрасывали в пропасть, — со злорадным наслаждением отчеканил дракон, сверкая серыми искрами в чёрных глазах.
— Однако Старр принёс меня сюда, а ваш вождь отдал учебник. Значит, я гожусь, — упрямо ответила я, вскидывая голову.
— Не обольщайся, пустышка. Ты лишь одна из многих, кто здесь погиб. Все вы — недоноски с жалкими остатками дара — лишь расходный материал. Никто из вас уже не достоин владеть силой древних, — Лаогэр уже упокоился и теперь говорил с высокомерным превосходством.
