пергамент бросило в дрожь, а затем – пробил озноб. Странная реакция на, всего лишь, длинный кусок бумаги, но я привыкла доверять интуиции.
-Он мог бы воскресить ее, - тихо произнесла Шартиар, сверкнув стеклами очков, - но не стал рисковать. Возвращенные к жизни не всегда остаются теми, кого мы знали и любили. Проще дождаться, пока они переродятся. Для богов сотни лет длятся как один миг, а Его Величество терпелив.
От тоски и грусти в голосе Шартиар мне захотелось плакать. Руц и Виллан тоже погрустнели, опуская глаза. У меня закралось маленькое подозрение, совсем крошечное, но минута за минутой оно набирало вес и росло в размерах. А взглянув на виноватые, почти похоронные лица гостей, до меня, наконец, окончательно дошло.
-Вы знали ее!
-Мы знали _тебя_, - с мягкой, почти отеческой улыбкой поправил меня Руц.
Вот так раз! Приехали! Я сидела как громом пораженная, наблюдая, как Шартиар переплетает пальцы, словно лепит из глины, а в воздухе повисают разноцветные искры – следы ее жестов. Но поражена я была не заявлением, что мы все когда-то были знакомы. Я удивлялась собственному спокойствию и невозмутимости. Вокруг творились странные вещи, а я сидела и чаевничала с тем, благодаря кому они и происходили.
-Меня?
Вместо ответа Шартиар развернула свиток, и он с мягким шуршанием закрыл собой обеденный стол. На пергаменте, который занял всю столешницу и еще свисал по краям, была изображена девушка. Портретная техника весьма интересная – мозаичная. Но нарисовано определенно красками и, как говорит всегда дедушка, на века. В нескольких местах краска трескалась, но не осыпалась. Качественная работа. Поглощенная мастерством художника, я не сразу заметила, что девушка имеет со мной определенное сходство. Ладно, не буду лукавить, она была моей точной копией. И охнула, подаваясь вперед и жадно оглядывая черты лица на картине. Точно, сомнений никаких. На портрете была изображена я. Прослеживая взглядом плавную линию шеи, раскосый разрез глаз и завитки смоляных локонов, я поймала себя на мысли, что все это уже видела. Для того чтобы убедиться, я вскочила и осмотрела пергамент со всех сторон. На свисающем его крае обнаружилась пропажа – изящная костяная корона. Девчонка смотрела на меня снисходительно, словно ожидала от меня именно такого поведения. Я видела ее в собственном отражении вчера: в луже и витрине.
-Теперь ты видишь, - негромко сказала Шартиар, прикасаясь к моей руке. Кожу обожгло холодом, ведь ладонь девушки была не теплее льда. Я мотнула головой, стараясь не думать, что означает этот жест. Пускай гадают сами.
-И что вы мне предлагаете? – растеряно пробормотала я, разглядывая свои смешные пижамные штаны. Я выглядела попросту нелепо: всклокоченные волосы после сна, старая пижама и растянутая майка с эмблемой рок-группы восьмидесятых. Тоже мне, невеста грозного бога. Я надеялась, что рыцари Талла заметят несоответствие ожиданий и реальности, а может быть, даже поймут, что ошиблись. Статистика гласит, что на свете есть как минимум пятеро двойников, возможно, они просто спутали?
Руц словно прочитал мои мысли. С тяжким вздохом он потянулся ко мне, ободряюще сжал плечо. Солнечный луч заплясал по столу, отражаясь от полированного нагрудника. Зверь на доспехах подмигивал мне, мол, не бойся, прорвемся!
-Его Мрачнейшее Величество не ошибается. И не знает отказов. Тебе придется пойти с нами.
-А если я откажусь? – прищурившись, я взглянула на Виллана, который с дико сосредоточенным видом ковырял скатерть. Рыжий рыцарь Талла даже не поднял глаз и уклончиво ответил:
-Взгляни в окно.
Я недоверчиво хмыкнула, но в окно все-таки выглянула. И замерла на месте.
На часах было без четверти двенадцать, самый разгар дня. Но улицы и дороги были пусты. Ни одного человека, ни кошки, ни бродячей собаки. Пусто. Светило позднее ноябрьское солнце, ветер колыхал голые черные ветви, и все. Больше ничего.
-Где… все?
Виллан расслабленно потянулся, одаривая меня очередной улыбкой:
-Спят. И будут спать до тех пор, пока ты не согласишься.
Ярость закипела так же внезапно, как закипает кофе в турке, стоит только отвернуться. Я прыжком развернулась к рыцарями, намереваясь вытрясти из них ответ.
-В смысле?!
Виллан лишь пожал плечами, предлагая домыслить остальное мне самой.
И тогда я поняла, что попала.
Часть первая. Глава 6. Четвертый рыцарь
-Может, объяснитесь?
Руц с Шартиар молчали, не поднимая глаз. Шартиар медленно сворачивала свиток, виток за витком, только Виллан усмехался, подкидывая на ладони яблоко. Намек я поняла, но ничего не успела возразить. Гостей на кухне стало больше, в проходе застыл еще один незнакомец. На нем были те же доспехи, что и на остальных, только зверь на панцире не отчеканен, а выведен серебром.
-Я знаю тебя, - я ткнула пальцем в мужчину, на что тот лишь пренебрежительно хмыкнул. Черные волосы, синие глаза, шрам, пересекающий переносицу. Тот самый парень, вытащивший меня из лужи вчера! И он тоже?
-Айден, ты опоздал, - Шартиар сверкнула глазами на вновь прибывшего рыцаря, упираясь руками в бедра. Мне показалось, или в голосе девушки я расслышала нотки облегчения?
-Эта девица – невеста? – рыцарь сдвинул брови и сложил руки на груди.
-Может, ты меня сам спросишь? – предложила я, невольно повторяя его позу. Так и стояли мы напротив друг друга, нахмурившиеся и преисполненные недоверия. Но Айден меня принципиально игнорировал, это ясно. Не смотрел в глаза, пропускал мимо ушей реплики, да и вообще, делал вид, что на кухне находятся только его соратники. Даже если бы я сплясала перед ним канкан, вряд ли бы на непроницаемом лице рыцаря отразилось бы что-то, хоть отдаленно напоминающее удивление. Сплошная каменная стена.
-Нам пора. Если упирается – тащите силой, - скомандовал Айден, давая понять, кто здесь главный, и вышел с кухни. Но в коридоре так и не появился – растворился в воздухе.
Я скрипнула зубами, едва сдерживая раздражение:
-Какое милое начальство. Само радушие.
Я ведь почти договорилась! Еще немного, и рыцари поняли, что меня бесполезно убеждать, уговаривать и настаивать. Еще чуть-чуть, и они ушли бы ни с чем. Сейчас же все рухнуло. Я начинала потихоньку наполняться черной антипатией к рыцарю.
Виллан приподнялся, выходя изо стола:
-Мы не можем его ослушаться. Тебе придется пойти с нами.
Огорошенная таким заявлением, я отступила на шаг, загоняя себя в ловушку. Между холодильником и раковиной негде было развернуться, и план побега сорвался.
-Или я иду с вами, или все люди гибнут, так?
Рыжий рыцарь пожал плечами, демонстрируя полное пренебрежение к моим моральным метаниям:
