не заметила куклу, сидящую на нижней ступеньке следующей лестницы. Можно было подумать, что ее забыли дети из соседней квартиры, но нет. Что-то мне подсказывало, что здесь она сидит по мою душу. Ее хорошенькое личико было повернуто прямо на меня, а голубые глаза цепко удерживали мой взгляд. Крохотные фарфоровые ручки она чинно сложила на коленях.
Жуткая кукла, странный синеватый свет, ощутимо расширяющееся пространство тесного подъезда в пятиэтажке, - все неуловимо напоминало старый ужастик, из тех, что пугали до колик в детстве.
Пухлые кукольные губки разомкнулись:
- У Талла отвратительное вкус. Ты со мной согласен, Эсмаэль?
Голос у куколки оказался на редкость противным, писклявым и капризным, как у маленькой принцессы. Тень упала на фарфоровое личико, изуродовав его. Внизу, куда не доставал свет, завозилось нечто. Я смогла уловить в клубящейся тьме пролета только восемь мохнатых лап и челюсти с капающей оранжевой слюной. Наверное, это и есть Эсмаэль, решила я.
Нет, вот была последняя соломинка. Истошно завопив, я взлетела вверх по лестнице к своей квартире. Заперев дверь на все замки, я обессилено сползла по ней вниз. Так и сидела, обняв колени и всхлипывая, и молилась о том, чтобы поскорее наступило утро.
Часть первая. Глава 4. Прибытие свадебного кортежа
Низкий мужской голос, раздавшийся в комнате перед рассветом, был сначала принят мной за ускользающий хвост последнего сна, такого теплого и уютного. Но любой сон имеет обыкновение заканчиваться, рано или поздно.
-Это точно она?
Я беспокойно завозилась, плотнее прижимая щекой подушку. Будильник еще не прозвенел, а значит, можно было подремать еще час или два.
-Никаких сомнений, именно она. Синий хитрец никогда не лжет. Старик, конечно, любит недоговаривать, но ложь - его единственное табу. Да и яблоко разбито, ты же знаешь, - ответствовал ему второй, чуть тише.
Я приоткрыла один глаз. Голоса в комнате, бывшие частью сна, отчетливо раздавались в спальне и звучали до тошноты реально.
-О, глядите-ка, принцесса соизволила проснуться, - ликовал теперь еще и третий голос, женский. Нет, в квартире определенно я была не одна. И снова, так некстати, вспомнились вчерашние приключения, дурацкая цепь событий, лишившая меня покоя. Ночью впечатления стали блеклыми, выцвели, и теперь не так пугали, но внутренности все равно обожгло колкими холодом сомнения: закрыла ли вчера я дверь? Иначе как незваные гости смогли бы сюда попасть?
Я нерешительно приоткрыла и второй глаз. Со сна зрение сфокусировать никак не получалось, картинка расплывалась, но я смогла уловить очертания двух высоких фигур, стоящих у окна, и одной миниатюрной, сидящей рядышком со мной на кровати. Один из тех, кто стоял поодаль, издевательски помахал мне ладонью, привлекая внимание.
С робкой надеждой, что мне все это только снится, я закрыла глаза. Бывают же такие до мерзости реальные сны, в которых ты никак не можешь определиться, наяву это происходит, или же ты проснешься через минуту в собственной постели. Я украдкой ущипнула себя за руку и ойкнула от неожиданности. Больно. Но незваные гости, наблюдая, как я ставлю самой себе синяки, ухмылялись и не думали рассыпаться рассветным туманом и каплями росы.
Вздохнув, я села на кровати, протирая глаза:
-Ну, и кто вы такие?
Гневная реплика вышла невнятной, помешало несвоевременное желание хорошенько зевнуть. Один из вторженцев пару раз насмешливо хихикнул, прикрывая рот рукой. Его возмутительно рыжие патлы, судя по всему, не знавшие ни расчески, ни укладки, торчали во все стороны. Одет мужчина был очень странно - в изящные, ручной работы, доспехи. Я подобных никогда не видела ни в одной из дедушкиных книг. На блестящем нагруднике красовалась помесь дракона и кошки: усатое, крылатое и когтистое нечто. Я украдкой окинула взглядом остальных – те же панцири, те же рисунки, выгравированные на блестящем металле.
Рыжий, заметив, что его рассматривают, широко улыбнулся, отчего россыпь веснушек на его носу стала заметнее, и произнес:
-Ты разбила яблоко. Ты идешь с нами.
Миниатюрная фигурка, сидящая совсем близко, оказалась очень суровой молодой девушкой. Ее строгие зеленые глаза так и обещали, что никакой пощады от нее ждать не следует. В коленях девушка держала увесистый свиток, и мне, почему-то, стало дурно от одного лишь взгляда на него. Белые, прочти седые волосы, постоянно падали ей на лицо, а она отводила их в сторону все с тем же суровым, неприступным видом.
-Мы обязаны сопроводить тебя к нашему повелителю, - процедила она, всем своим видом показывая, как ее утомляют долгие рассусоливания. "Я человек дела" - как бы говорили ее нахмуренные брови, видневшиеся над краем тонких очков без оправы.
-Я..Яблоко?
Ага, понятно. Дедушка опять шутить изволит. Наверное, пришел пораньше в магазин, увидел, что я натворила, и решил проучить нерадивую ученицу.
-Я все поняла, это вас дедушка подговорил? – я с облегчением рассмеялась, расправляя складки на одеяле. Обладательница зеленых глаз взглянула на меня слегка неодобрительно, а потом обернулась на своих спутников. Рыжий растерянно таращился то на меня, то на стоящего рядом мужчину.
-Руц, мы ничего не напутали?
Тот, кого назвали Руцем, сделал два шага к моей кровати и наклонился, внимательно рассматривая меня. На нем были такие же легкие доспехи, как и на всех остальных, а волосы, аккуратно перехваченные в хвост, были белее снега. Пару минут он сканировал меня пронзительным взглядом, а затем так же внезапно выпрямился, оборачиваясь к рыжему товарищу:
-Никаких ошибок, Виллан. Это именно она.
И тут мое терпение лопнуло. Мне уже надоел весь этот спектакль из репертуара местного театра самодеятельности. Выбравшись из кровати, я решительно и твердо попросила покинуть мою жилплощадь. Зеленоглазая прищурилась, поднимая руку со свитком, но меня уже было не остановить.
-Проваливайте, - процедила я, уперев руки в бока и обводя притихших вторженцев ледяным взглядом. Ну, дедушка, ну удружил. Не знаю, как у меня хватило сил, но я вытолкала наглое трио за дверь, не обращая внимания ни на попытки что-либо объяснить со стороны Руца, ни на издевательское хихиканье рыжего Виллана.
Как только дверь за ними захлопнулась, я перевела дух. Сердце снова застучало как оголтелое, но теперь я хотя бы могла найти объяснение тому, как трое совершенно незнакомых мне людей оказались в моей квартире ни свет, ни заря. В запертой изнутри квартире, кстати говоря. Дедушка дал им ключ?
Спать уже не хотелось, стоило, наверное, позавтракать и собираться. Но прежде всего я набрала дедушку, желая "поблагодарить" за столь неожиданное пробуждение. Впустить в мой дом странных незнакомцев, ишь что учудил!
