И пусть маменька падает в обморок, а знакомые тыкают в меня пальцами, но оставаться под крышей родового поместья я больше не намерена.
Настроившись, поднялась по ступеням и уже протянула руку к большой железной ручке, когда дверь перед моим носом распахнулась. Стой я на полметра ближе, то отлетела бы назад.
Мимо меня пронёсся мальчишка лет десяти в потрепанных серых штанах и такой же рубашке, вслед за ним по ступеням спустилась седовласая женщина, низко опустив голову. Вид у этой парочки был настолько говорящий, что и без вопросов было понятно, что именно произошло.
У ребёнка не оказалось магического дара, способного избавить семейство от нищеты.
Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперёд, оказываясь на первом этаже башни. Почти всё пространство занимали бесчисленные извивающиеся лестницы, уходящие вверх и теряющиеся в темно-сиреневом камне. Возле подножия одной из них высилась деревянная стойка, а за ней безмолвно сидело одно из тех существ, что преследовали меня в кошмарных снах.
Дыхание перехватило, пелена страха начала застилать глаза. Мне стоило огромных усилий взять себя в руки и подойти к стойке.
Хранитель поднял на меня огромную зубастую морду с гладкой практически блестящей синеватой кожей. Уши у этого создания отсутствовали, а на их месте зияли две чёрные дырочки, белые глаза без радужки и зрачка, казалось, смотрели в пространство, а не на меня.
– Светлых дней, – поприветствовала я Хранителя Магии, – моё имя Шерил Селинер и мне привезли это, – я положила на стойку белоснежный лист, написанное на нём должна была видеть только я, но существо взяло письмо в руки и поднесло к глазам.
Через мгновение мне вернули лист и указали на одну из лестниц, спиралью уходящую в потолок.
– Тут какая-то ошибка, – звук собственного голоса отпугивал страх, который я испытывала рядом с этим созданием. – У меня нет магического дара, – а потом добавила уже значительно тише: – я его продала.
Хранитель Магии рыкнул и одним из шести длинных серых когтей вновь указал на лестницу.
Понимая, что выхода у меня сейчас нет, забрала письмо и направилась в сторону не огороженных перилами ступеней. Стараясь не думать о том, сколько людей отсюда могло упасть и свернуть себе шею, сделала первый шаг.
Все заготовленные слова выветрились из головы. Что я хотела тут услышать? Что это все ошибка? И что мне должны компенсировать подобное оскорбление? Вот это губу раскатала. Но тогда мне придётся принять предложение Алеса. О, Братья-Близнецы, да что со мной? Я ведь любила его!
Лестница тянулась вверх, вместо перил по бокам ступеней выросли стены, сжимая меня в тиски.
Придерживая подол платья, думала о том, куда же меня направило то создание. Не к артефакту же?
Обычно дети аристократов проходили проверку на наличие магического дара всего раз: практически сразу после рождения. Если новорождённый имел магическую искру, то его вносили в реестр будущих студентов Академии Двух Богов. А вот будет ли этот ребёнок обучаться азам дома или родители устроят его в одну из магических школ, Палату Магии не интересовало. Зато крестьяне приводили своих детей на проверку к артефакту по несколько раз в год. И, насколько мне известно, если в первый раз магическая искра не была обнаружена, то она в человеке никогда и не появится. Но люди надеялись на то, что артефакт удастся обмануть и их ребёнка возьмут в Академию. Провести «Сердце Магии» ещё никому никогда не удавалось. По крайней мере об этом не было ничего известно.
Лестница оборвалась и выпустила меня в длинный узкий коридор. По правую руку вдоль стены тянулись узкие чёрные двери, а по левую – висели картины в чёрных тяжёлых рамках.
Так, и куда мне идти?
Решив, что если я ошибусь, то мне точно подскажут верное направление, толкнула первую из дверей.
– Светлых путей, – не поднимая взгляда от бумаг, бросила светловолосая женщина, сидящая за столом напротив открывшейся двери, – я так понимаю, вы Шерил Селинер?
– Да, – в это мгновение я позабыла об этикете и банальных правилах приличия.
Передо мной сидел человек. Самый обычный человек, без клыков, когтей и других особенностей. А я почему-то была уверенна, что в Палате Магии все поголовно выглядят как вот то существо с первого этажа башни.
– Покажите мне ваше письмо и присядьте вон там.
Передав в женские руки лист, опустилась на высокий стул с очень неудобной выпуклой спинкой. Комната, в которой я оказалась, была поистине миниатюрной. Все, что в неё поместилось, – это письменный стол из тёмного дерева, узкий шкаф с пергаментными свитками и стул, прислонённый к каменной стене.
Чародейка что-то прошептала, посыпала лист бледно-розовым песком и только после этого смогла прочитать послание.
– И почему вы пришли с ним сюда? – удостоила меня взглядом женщина, все ещё сжимая в руках письмо. – Тут ведь все написано. Вам необходимо активировать портал, находящийся в вашем родовом поместье, и переместиться в Академию Двух Богов, пройти там испытание и сдать экзамены.
– Проверьте, пожалуйста, реестр отказников. Мой дар был продан двенадцать лет назад.
Женщина нахмурилась, перевела взгляд с меня на письмо, потом обратно. Отложив от себя лист, она встала из-за стола и направилась к шкафу. Что-то долго искала среди свитков, разворачивала один за другим, затем клала на место и доставала новый.
– Шерил, в реестре «отказников» вы не числитесь.
Вот так поворот! Братья-Близнецы, да что происходит?
– Вам совсем недавно исполнилось девятнадцать, потому мы и прислали вам приглашение, – вслух рассуждала она. – К «Сердцу» допустить вас не можем, так как сейчас слишком много желающих проверить наличие искры.
В её словах был смысл. Если сейчас открыт набор студентов в Академию Двух Богов, то простые люди, не имеющие фамилии, будут вновь и вновь проходить проверку в надежде, что кого-то из них возьмут. Странно, что я ни с кем на первом этаже не столкнулась. Тот мальчишка не в счёт, ему на вид было не больше десяти лет.
– И что вы мне предлагаете? Если я не явлюсь, то это посчитают нарушением правил.
– Давайте сделаем вот что, – женщина широко улыбнулась, демонстрируя тонкие острые зубы, – я могу активировать портал в Академию из Палаты, а там вас встретят, и вы зададите все вопросы. Заодно пройдёте проверку на наличие магической искры.
– А там?..
– Да, там тоже есть «Сердце Магии», – кивнула та, что с первого взгляда казалась простым человеком.
– Скажите, а если это все же ошибка, я могу просить остаться на правах оскорбленного?
– Этого я не знаю, – развела руками чародейка. – Пойдёмте, Шерил, я переправлю вас в Академию. Думаю, там смогут ответить на
