свите было двенадцать гвардейцев, для которых не проблема провести несколько часов в седле. Нэнси, являясь единственной девушкой, которая по этикету обязана была присутствовать в свите принцессы, не сильно обрадовалась такой перспективе, но мужественно согласилась. Все наши чемоданы мы собрали накануне и оставили в портальном зале, откуда слуги должны были их доставить во дворец порталом. Мама настояла, чтобы я взяла с собой кучу украшений, на это мне пришлось согласиться, поскольку на балу драгоценности определяли статус драконицы, и я не могла посрамить свое Королевство, надев дешевую безделушку.
В назначенный день, я надела кожаное корсетное платье с глубоким декольте (мне показалось, что оно ужасно оголяет меня, но Нэнси сказала, что это приличный вырез). Юбка платья была выполнена вперемежку из кожаных клиньев и прозрачных сетчатых, создавая весьма интригующий вид при ходьбе. Несмотря на непривычность наряда, мне понравилось платье, и я не чувствовала себя в нем неуместно. Нэнси завила мои белоснежные волосы в аккуратные кудри, и скрепила их на затылке невидимыми шпильками. Прическу завершила корона, которую мне подарила мама, и та мне безумно понравилась. В ней не было никаких украшений, камней и резьбы. Она была гладкой, выполненной из желтого золота, с заостренными зубчиками. Простая и со вкусом.
На руку, которую украшали звезды сателлитов я надела широкий кожаный браслет, пряча под него еще одну свою тайну.
Окончив сборы, я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. На меня смотрена ухоженная девушка, которая уже не выглядела как оборванка с поля боя. В зеркале отразилась принцесса, которой я всегда хотела стать, сильная и уверенная в себе. На руках не хватало гладиумов, к которым я привыкла за три года, но сегодня я хочу появиться без них. Начнем раскрывать свои секреты постепенно, через несколько часов в свет выйдет принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, и этого на сегодня уже будет достаточно.
Я вышла во двор, где меня встретили восторженными взглядами двенадцать пар глаз.
— Белла, ты неземная, — произнес Освальд, целуя мне руку.
— Нет, ты и в отряде выглядела потрясающе, но сейчас ты без комментариев, — оторопело произнес Гордон, кланяясь мне.
Остальные ребята тоже кинулись одаривать меня комплиментами, отчего я, слегка, растерялась. Нет, я и, правда, выглядела неплохо, но на «божественную» и «восхитительно прекрасную» не дотягиваю, во мне нет грации и женственности, свойственной изысканным леди. Но я из-за этого уже давно не переживала, я такая, какая есть и точка.
Все мои друзья, как и я, надели кожаные костюмы и выглядели просто сногсшибательно. Красивые, высокие, накаченные, от них невозможно было отвести глаз. А когда смотришь на руки драконов, украшенные гладиумами, то сразу понимаешь, что это еще и сильные, мужественные парни, а не какие-то мальчики-аристократы. Только Нэнси осталась верна придворному этикету, и надела традиционное платье леди: бежевое кружевное с кучей подъюбников.
Вперед вышел мой друг Алекс, который выглядел подозрительно серьезно.
— Когда мы там должны пожениться по приказу кронпринца? Надеюсь, все помнят, что Белла обещана мне в жены? — строго произнес Алекс, осаживая сразу всех. Никому доподлинно не было известно, что приказ Адриана был в тот же день отменен его отцом Виктором Фаранским, ни я, ни Алекс не распространялись на эту тему. Друзья тут же поутихли, и только Освальд кинул в герцога Крофордского взгляд полный ревности. Он еще в отряде пытался за мной ухаживать, но дальше цветов и комплиментов, его действия так и не зашли, он ни разу даже не пригласил меня на свидание.
— Вот уже как два месяца, мы нарушаем приказ великого и ужасного Адриана Фаранского, — в тон другу произнесла я, и Алекс злорадно рассмеялся.
— Я обязательно напомню ему его слова, пусть только посмотрит в твою сторону, — кровожадно произнес Алекс.
Я только усмехнулась, все еще надеясь, что Адриан так и не появится во дворце. Но даже если и появится, какой интерес я могу вызвать у кронпринца, которого окружает столько красавиц?
Наши друзья внимательно наблюдали за нами, но никак не комментировали наш диалог, им было прекрасно известно, что между мной и Алексом ничего нет, но сейчас они как-то подозрительно смотрели на герцога Крофордского. Настолько подозрительно, что у меня закрались сомнения, не поверили ли они всерьез, что Алекс намерен на мне жениться? На самом деле он идеальная партия для меня, но сама мысль об этом была абсурдной. Мы друзья и не больше.
Я махнула своей свите, и мы вот такой эпатажной группой двинулись через двор, где без лишних прощаний, оседлали четырнадцать гнедых скакунов, и направились в Цефей, во дворец императора.
Адриан. Императорский дворец. Цефей
— Риан, с чего это вдруг тебе приспичило сегодня поменяться со мной местами? — раздраженно спросил Ленни, выполняя просьбу своего венценосного брата, и надевая золотую нашивку на руку, свидетельствующую о праве на престол Империи Альдерамин.
Они были в комнате младшего принца Фаранского, куда Адриан бесцеремонно заявился несколько минут назад.
— Хочу от твоего имени поприветствовать последнюю невесту отбора, — произнес Адриан, предвкушая, как осадит Арабеллу Шергонскую, посмевшую принять приглашение Аллена.
— Ничего у тебя не получится, брат, — произнес младший принц. — Она отличает нас.
— Никто, кроме родителей, не отличает нас, — отмахнулся Риан. — Да и те периодически путают.
— Когда мы молчим, — тихо произнес Аллен. — Стоит тебе открыть рот, и всем становится ясно, кто из нас злобный наследный принц.
Но Адриан уже не слушал брата, его мысли были направлены в сторону принцессы Королевства Стальных Клинков. Вот уже три года, он постоянно думает о ней, ее сиреневые глаза снятся ему почти каждую ночь, и вот сегодня он, наконец-таки, увидит эту гадкую девчонку и его воображение перестанет идеализировать ее образ! Никакая она не идеальная, обычная симпатичная драконица, каких миллион!
— Думаю, уже сегодня одна из твоих невест постыдно сбежит с отбора, — злорадно произнес кронпринц. — Вот увидишь, ей абсолютно все равно, кто из нас кто, она будет смотреть только на того, кто носит нашивку наследника.
Ленни тяжело вздохнул.
— Она отличает нас, Риан, — терпеливо повторил он. — Твой план, чтобы ты там ни задумал, провалится. А выгнать Беллу просто потому, что она тебе не нравится, ты не можешь! Участниц будут исключать только по итогам испытаний!
— Кто будет в судейской комиссии? — тут же встрепенулся Адриан.
— Я и сателлиты отца, больше никому не доверяю, — произнес Ленни.
— Включи меня! — потребовал брат.
— Нет, — отрезал младший принц. — Ты будешь засуживать одну из моих невест.
— Она все равно вылетит в первом же испытании, — уверено произнес
