Риан, не обращая внимания на недовольные взгляды брата. — Идем, нам пора встречать твою последнюю невесту, — насмешливо произнес он.
Арабелла со своей свитой должна прибыть через пятнадцать минут, и он не мог дождаться этого момента. Весь день провел как на иголках. Он уже и не помнит, чтобы когда-то так нервничал.
Вместе с Алленом они зашли за герцогиней Сюзанной Стафордской, которая, к радости Адриана, так и не научилась отличать их, и теперь доставала младшего принца своим вниманием и вопросами по поводу свадьбы. Пока они спускались в тронный зал, Ленни кидал на своего брата крайне недовольные взгляды, не зная, что отвечать Сюзанне на провокационные вопросы. Какое же счастье, что на сегодня Сюзанна станет заботой Аллена!
Втроем они спустились в тронный зал, где полагалось встречать высокопоставленных гостей. Арабелла пока относилась к таким, но если она не уберется из дворца сегодня же, то Адриан сделает все, чтобы лишить эту девчонку титула!
В зале уже собрались все сливки высшего общества, и такого количества драконов, он не видел здесь уже давно. Видимо не только ему хотелось посмотреть на принцессу Королевства Стальных Клинков. Император и императрица тоже были здесь, восседали в тронной ложе в конце зала. В этой же ложе сидели представители правящих династий всех семи Королевств, в том числе и участницы отбора невест Аллена. По всему залу летали сферы-артефакты, которые записывали происходящее, чтобы потом транслировать происходящее по голографам на всю Империю. Здесь же в зале были журналисты, фотографы, которые как стервятники слетались на сенсации дворцовой жизни, а такое событие, как отбор младшего принца Империи Альдерамин, они не могли пропустить.
Под звуки труб, братья Фаранские и герцогиня Стафордская прошли через весь зал и заняли свои места рядом с императорской четой. Причем Адриан сел на полагающееся место для младшего принца, а Аллен на место наследника престола, справа от императора. Сюзанна расположилась рядом со своим «женихом» и Адриан снова порадовался, что их разделяют родители и брат. Он очень любит свою невесту, особенно когда она держится от него на расстоянии. И чем дальше, тем больше он ее любит.
Зафира окинула своих сыновей внимательным взглядом и недовольно нахмурилась. Кронпринц сразу понял причины ее недовольства: она поняла, что ее сыновья поменялись местами. Адриан изобразил невинное выражение лица, стараясь подражать беззаботному поведению своего брата, но поймав осуждающий взгляд матери, понял, что его актерские таланты не провели мать.
— Ты не исправим, Адриан, — возмущено прошептала мама. — Тебе нужно налаживать отношения с Сюзанной, а не прятаться от нее! Или ты и на свадьбе попросишь брата подменить тебя?
Адриан подумал, что это было бы замечательно, вот только он не сможет так подставить своего младшего братишку. Сюзанна — его наказание, и он сам ее выбрал из семи претенденток! Интересно, где были его глаза, когда он принял такое решение? Доверился пророчеству ведьмы Юлайны? Предпочел сделать своей невестой девушку, брак с которой будет наиболее выгоден политически? Скорей всего и то и другое.
— Мы поменялись не из-за Сюзанны…, — начал Риан, но осекся, на улице зазвучали трубы, свидетельствующие о прибытии представителя королевской династии.
Она здесь! Приехала все-таки! По залу прошли взволнованные возгласы, толпа оживилась, и драконы устремились к центру зала, чтобы первым увидеть гостей. Аллен взволновано ерзал на кресле, а Сюзанна стала нервно покусывать губу. Интересно, она-то чего волнуется? Соскучилась по сестре?
В толпе придворных он увидел Джонатана, который стоял в стороне ото всех и пил виски, расслаблено облокотившись на колонну. Адриан прекрасно знал своего друга, и тот точно не падок на светские развлечения и балы, но он не пропускал сенсации, скандалы и интриги. Вот и сейчас он явно почувствовал, что на отборе Аллена произойдет что-то стоящее его внимания. Риан недовольно окинул Джона взглядом и отвернулся. Зря тот притащился в такую даль, уже сегодня все закончится, он отправит малышку Беллу обратно, и она больше никогда не рискнет сунуться в столицу Империи, и попасться на глаза будущему императору!
Двери тронного зала распахнулись, и церемониймейстер громко объявил:
— Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская и ее свита!
В зале торжественно зазвучали трубы, и вошла она. Арабелла Шергонская.
Несколько секунд Адриан ошеломленно смотрел на вошедшую девушку, и только тычок от матери вывел его из ступора и заставил подняться, как того требовал этикет. Представители правящих династии обязаны встречать других представителей правящих династий стоя, в знак уважения.
В последний раз он видел Арабеллу три года назад, когда ей было пятнадцать лет, тогда она привлекла его своей необычной внешностью и красотой. Все эти три года, воображение рисовало Адриану, какой станет Белла, когда повзрослеет. Вот только его фантазии даже отдалено не приблизились к оригиналу…
Принцесса Арабелла оказалась не просто красивой девушкой с точеной фигурой и смазливым лицом, она была воплощением совершенства. Еще никогда он не видел ничего более прекрасного и идеального. Адриан, как завороженный смотрел на нее, боясь, что, если моргнет или отведет взгляд, видение растает, и она исчезнет.
Как богиня, сошедшая с небес, она уверено шла по проходу с высоко поднятой головой. В сиреневых глазах драконицы не было ни страха, ни смущения, только уверенность и достоинство. Ему нестерпимо хотелось к ней прикоснуться, и не только для того, чтобы убедится в ее реальности, его потянуло к ней как магнитом. Хотелось прижать ее к себе и никогда не отпускать. Она должна принадлежать только ему, только он может дотрагиваться до нее, и наслаждаться ее теплом, целовать ее чувственные губы, обнимать ее тонкую талию…
Все эти непрошенные мысли вызвали волну злости и раздражения. У них нет шанса быть вместе, свой выбор она сделала в пятнадцать лет, связавшись с герцогом Крофордским! Она сама опозорила себя этой связью и ничто уже не изменить!
Глупая девчонка! Зачем она приехала в Цефей? Адриан до боли сжал кулаки, наблюдая за ее шествием по залу.
В ней все было на грани допустимого. Абсолютно белые волосы с редкими серебряными прядками, которые, несомненно, она покрасила, иначе такой оттенок получить невозможно, должны были придавать ей неестественный вид, но они, наоборот, оттеняли ее красоту и яркость глаз. Ни у одной из знакомых ему женщин не было волос такого цвета. На ней было кожаное черное платье, которое разительно отличалось от моды, принятой при дворе. Кожаные наряды были традиционными для драконов и этикет, безусловно, допускал ношение платьев из такого материала, вот только необходимость в такой одежде была только у воплощенных драконов, а поскольку женщины
