Вериана еще раз выдохнула и шагнула на свет…
А дальше… дальше был ее звездный час!
Вериана всегда умела говорить, умела быть обаятельной и убедительной одновременно. Она рассказала о Еве. Об их дружбе… О том, как потом пошли слухи, что Ева — бескрылый дракон.
А вторая часть ее рассказа была наполнена подробностями о том, как коварные принцы Грайнор и Бормиас скрывали появление «ключа Надежды». Как сама Ева представлялась другой, водила всех за нос…
— Разве возможность для нас стать настоящими драконами не стоит жизни одной обманщицы?! — громко возгласила Вериана в конце.
Раздался шепот, а потом амфитеатр взорвался криками.
Каждый воспитанный и сдержанный правитель на континенте желал стать драконом! Ведь в каждом Живущем всегда тлеет эта мечта. А слова Верианы сделали мечту реальностью. Теперь она так близко — только руку протянуть…. Только изловить, наконец, этого бескрылого ублюдка!
Вериана победно улыбнулась и расправила плечи.
Она победила. Теперь все будут искать беглецов. Поднимут лучшие корпуса магов. И найдут… Она будет отомщена! Ее унижение будет искуплено страданиями тех, кто ее унизил.
…Лишь краем глаза Вериана заметила, как Фрайгир опустил голову на руку. Он не кричал ничего. Лишь со странным сожалением смотрел на нее. Как-будто знал нечто, чего она не знает… Нечто, что сделает ее несчастнейшим человеком на свете.
— Прошу желающих внести предложения по вопросу! — председатель стукнул церемониальным молотом по поставленному для него каменному столу.
— Предлагаю… — это встал Трайнир, которому во чтобы то ни стало нужно было отвести любые подозрения от себя, переключить всех Живущих на одну единственную цель — поиск Евы и принцев. — Объявить принцев и бескрылую драконицу вне закона! И мы должны найти их прежде, чем они посеют новую сумятицу в рядах Живущих в Надежде! Сердце дракона должно принадлежать всем, а не кому-то одному! — громко возгласил тот, кто не так давно пытался единолично завладеть этим сердцем.
Амфитеатр взорвался одобрительными возгласами. Вериана снова улыбнулась. Спасибо, папа, подумала она. Мы победили! Ты все же неплохой союзник…
И тут… Послышался рев. Не человеческий.
И не какого-нибудь известного всем дикого зверя.
Рев из поднебесья.
Все в ужасе задрали голову вверх.
А в следующий миг тень закрыла солнце.
Вернее — тени… Четыре исполинских тени…
Четыре дракона — крылатых, исполненных того невероятного древнего величия, о котором пишут в книгах — закладывая круги, опускались к амфитеатру.
Еще один крик — и повисла тишина. Полная, всепоглощающая. Многие моргали, не веря своим глазам. Другие просто смотрели вверх, открыв рот.
Сердце Верианы похолодело.
Один дракон был черным, другой такой же большой — бордовым. Еще один — золотисто-зеленым. И, наконец… серебряный.
Серебряный! Как та бескрылая драконица, что чуть не сожрала Вериану. Ева обрела крылья…
Бессильные слезы потекли из глаз Верианы. Она проиграла… Она…
В тот миг, глядя в небо, она раз и навсегда поняла, что… выбрала не ту сторону.
Ведь в принципе она могла бы быть на их стороне. И кто знает — может быть, уже кружилась бы в небе вместе с ними.
Нужно было просто быть хорошей подругой. И все.
* * *
Первым в себя начал приходить председатель. Другие Живущие в Надежде еще не успели закрыть рты, а он уже скомандовал охране из боевых магов поднять над амфитеатром защиту. Ведь никто не знал, чего ожидать от новоявленных драконов.
Черный дракон сделал круг над светящейся полусферой и изрыгнул… не огонь, но поток серебристой чистой магии. Защита заискрила, пошла трещинами и растаяла, как дым.
Демонстрации силы хватило, чтобы многие Живущие начали кричать приветствия, призывать драконов не вредить собравшимся. Некоторые бросились наутек, но в проходах тут же возникла толпа, и охранникам пришлось разогнать всех по местам.
А драконы кружили все ниже и ниже. Вскоре стало ясно, что черный и серебряный собираются опустить в амфитеатре. Другие же два — бордовый и золотисто-зеленый — продолжили кружить, обеспечивая им поддержку с воздуха.
Председатель побледнел и отошел к краю амфитеатра. Вериана подобрала подол и опрометью бросилась к навесу, из-под которого совсем недавно так гордо вышла…
Единственный, кто сохранял спокойствие — король Фрайгир. Он встал и с восторгом смотрел, как приближались его сыновья-драконы. Видимо, он предчувствовал это. Ждал.
А может, кто-то из принцев успел связаться с ним ментально.
Вскоре черный и серебряный дракон опустились на «арену», подняв столбы пыли. Когда она осела, черный повел шеей, словно обводил присутствующих глазами. Вдруг резко кивнул, и огромная лапа протянулась куда-то в сторону. Еще миг — и все увидели, что дракон зажал в ней пытавшегося протиснуться к выходу короля Мареты Трайнира.
Трайнир заверещал, отчаянно дрыгая ногами.
…И вдруг затих.
Как выяснилось потом — Грайнор не успел сломать его. Просто отец Верианы был уже не молод. От страха его хватил сердечный приступ. И он умер прямо в лапе дракона.
А еще спустя пару секунд серебряный дракон так же держал в лапе Вериану.
Нет… Ева и на этот раз не превратила свою бывшую подругу в месиво из крови и костей. Но эти мгновения стали для Верианы страшнейшими в жизни (ведь серебряная драконица держала ее до конца всего «представления» и отпустила, лишь когда Вериане был вынесен приговор).
В головах всех присутствующих прозвучал густой драконий голос. Некоторые правда смогли признать в нем голос принца Грайнора, просто очень уж возмужал этот принц…
«Спокойствие. Остальным нечего бояться, если вы не совершите глупостей подобных тем, что совершили они…».
Живущие замерли, в немом изумлении внимая тому, что дальше говорил дракон у них в головах.
И, конечно, все желали стать драконом таким «дешевым» способом. Ради этого были согласны на все! И признать новое государство — страну драконов. И признать Грайнора ее правителем. И даже согласиться на то, что «отбирать в драконы» будут лично Грайнор, Бормиас, Ева и назначенный ими распорядитель — какой-то герцог Гуадор.
Марету тут же присоединили к Андиору.
Вериана была лишена всех титулов и разжалована в служанки. Еще одной карой для нее было выбрано то, что она не получит возможности стать драконом.
Но принцесса, стоя на коленях, прямо тут в амфитеатре, умоляла дать ей шанс исправиться.
И, конечно, серебряная драконица не устояла… Драконья ипостась не сделала ее менее доброй и прощающей… Она призвала смягчить наказание, назначив срок в пятнадцать лет. Если через пятнадцать лет ментальная проверка драконов установит, что принцесса Вериана стала благонадежной, то и она получит шанс на обращение.
Старый Фрайгир прослезился, вышел в амфитеатр, махнул рукой бордовому дракону — мол, приземляйся. И тут же отрекся от престола в пользу старшего сына.
В общем, мир изменился за какой-то час, и нельзя сказать, что было много недовольных.
Конечно, некоторые думали, что слишком уж много власти теперь дано Черному Грайнору. Но против силы не пойдешь… Драконы пока не использовали ее всерьез. И никто не хотел, чтобы использовали! Все хотели другого — стать частью этой силы.
Но еще до «спектакля» Грайнор с Евой решили, что наиболее властолюбивых и амбициозных в драконов будут превращать в последнюю очередь.
— Еще совсем недавно ты бы сказала, что я — один из них! — рассмеялся тогда Грайнор.
— Да, — лукаво улыбнулась Ева. — Но ты уже доказал, какой ты на самом деле, какие сокровища прячутся в тебе.
— И какие же? Но еще интереснее, какие прячутся в тебе, любовь моя… Ева, проклятье! Как же мы прежде не почувствовали?!
Грайнор со странной, глупой улыбкой уставился на нее и вдруг положил руку на ее живот.
— Ты правда не чувствуешь? Вот тут прячется наше главное сокровище. Новый дракон.
Ева изумленно застыла и прислушалась к ощущениям под ее рукой.
