— По одной вы будете заходить сюда, — распорядительница указала вглубь арки, но в темноте разглядеть, что находилось за ней, было невозможно. — Первой пойдёт та из вас, что набрала наибольшее количество баллов за эту неделю. Дальше в порядке убывания, последней пойдёт…
Клодилия бросила быстрый взгляд на меня, и её губы опять дрогнули в улыбке. Мне пришлось постараться, чтобы сохранить бесстрастное выражение на лице. Было намного проще с ней общаться, когда она пыталась убить меня взглядом. С улыбками всё сложнее.
По одной девушки начали проходить через арку. Интервалы между проходами были примерно десять минут, за это время распорядительница переставляла кристаллы. Для каждой девушки она из мешочка доставала разные кристаллы и расставляла в только ей понятном порядке.
Когда подошла очередь Миры, она быстро сжала мои пальцы и, не оборачиваясь, прошла к аркам. Кристаллы мелькнули, и она скрылась в темноте. За ней шла очередь Мэри, Синти, Лоры и моя.
Когда я приблизилась к арке, мне показалось, на лице Клодилии мелькнуло самодовольство. Собрав всю решимость в кулак, я улыбнулась холодной улыбкой распорядительнице, вздёрнула подбородок и сделала шаг.
Тьма поглотила меня. На секунду я забыла, кто я, где я, и что вообще со мной происходит. Темнота ластилась ко мне, обнимала меня. Но это быстро закончилось. Мгновение — и я стою перед полуразрушенным строением из чёрного камня. Развалившиеся толстые колонны — единственный след былого величия. Но время никого не щадит.
Я решила оглядеться.
Повернулась.
Передо мной мелькнула тень, и в эту же секунду мне на голову обрушился будто целый мир. Звуки исчезли, резкая боль в голове заставила упасть на колени. На языке появился солёный привкус крови, от которого желудок сжался. Боль в голове не стихала, а только нарастала.
— Какого.… — хрип вырвался из горла.
Я потеряла сознание.
Глава 27
Пришла в себя резко, будто вынырнула из холодного чёрного моря. Испарина выступила на лбу, и я попыталась стереть её рукой — не смогла. Только в это мгновение я поняла, что лежу прикованная по рукам и ногам какими-то чёрными цепями. Вокруг полуразрушенные стены храма, исписанные мелкими символами, которые было невозможно разобрать с моего места. Спину холодит камень. Напротив фигура в мантии цвета огня что-то чертит на полу.
— Мира?.. — мой голос звучал глухо, но в ночной тишине он отразился от остатков стен, став громче, от чего показался мне ещё более жалким.
Фигура развернулась. Сняла капюшон, и я чуть не подавилась воздухом. Прямо передо мной стояла Клодилия и весело, словно молодая девчушка, избежавшая наказания за проказу, улыбалась мне. Хотя чего я ожидала?
Так. Это испытание такое? Или что? Если испытание, то надо срочно призвать свою силу и освободиться. Может, удастся смыть эту противную улыбку с лица распорядительницы. Заглянула внутрь себя — вот она, моя магия, рвётся ко мне, желая помочь, но… не может. Её окружает прозрачный заслон в виде сферы. Как бы ни пыталась магия прорваться, освободиться, сфера сжимала её ещё сильнее, причиняя мне практически физическую боль.
— И не пытайся, — в голосе распорядительницы чётко слышалось торжество. — Мы заблокировали твою магию. Да, это было непросто, такую силу трудно удержать, но если каждый день носителю давать специальный отвар во время ужина, то можно справиться.
— Ужины… — в голове сразу всё сложилось. — Именно для этого были нужны все эти ужины! Вы и магию других девушек заблокировали?
— Нет, только чуть ослабили силы женихов на всякий случай.
Что? Эта информация в голове не укладывалась. Клодилия, вечная подмога для женихов, наш надзиратель, специально ослабила демонов. Но зачем?
Тем временем распорядительница вернулась к своему занятию. Я ещё несколько раз подёргала ногами и руками — ничего. Ветер проникал сквозь разрушенные стены, но здесь он был не ласков, а строг и, я бы даже сказала, жесток — он трепал мне волосы до боли, холодил тело, наказывал за глупость и неосмотрительность.
Мда-а, не надо быть детективом, чтобы понять, что Клодилия злодей. Я всегда понимала, что от неё добра ждать не приходится, но никак не думала, что она заодно с… А, кстати, с кем? С фанатиками из леса? С мужиками из беседки? С богами? Последнее вряд ли. Для чего им ослаблять силу демонов и блокировать мою с помощью зелья, если они могут просто щёлкнуть пальцами? Или она действует в одиночку? И какие же у неё цели?
Придя к выводу, что все злодеи обычно хотят поговорить с главным героем перед его смертью (спасибо книгам и фильмам, что натолкнули меня на такую мысль), я напрямую обратилась к Клодилии:
— Простите, — откашлялась и продолжила. — А что мы всё-таки здесь с вами делаем?
Демоница смерила меня долгим довольным взглядом и коротко бросила:
— Меняем мир.
— И как? — я скептически подняла бровь, но распорядительница этого не заметила, потому что больше ко мне не поворачивалась. И ответом меня она тоже не удостоила.
Спустя примерно полчаса, когда я уже закоченела лежать на ветру, да ещё и на холодном камне, в развалины вошли ещё две фигуры.
— Прекрасно, моя дорогая Клодилия. Я в тебе ни секунды не сомневалась, — тихий, но уверенный и, я бы даже сказала, властный женский голос раздался из-под одного из капюшонов. Фигура выглядела миниатюрной, наряд был абсолютно чёрным, очень похожим на мой, только по подолу его украшали какие-то серебристые символы.
Не спеша она прошла к месту, где только что Клодилия расчерчивала какие-то знаки. Один лёгкий знак рукой — и из воздуха соткалась полупрозрачная подставка высотой женщине примерно по грудь, внутри которой огоньками переливался отражённый свет. Прямо на ней стоял кубок, по спирали в центр кубка стекались разноцветные вихри, создавая… бездну? В тусклом свете кубок светился.
Длинные светлые пальцы пробежались по кубку, из-под мантии раздался приглушенный восхищённый вздох.
— Всё готово, — я не заметила, как вошёл в развалины ещё один демон и низко поклонился миниатюрной женской фигуре.
На этот раз это был мужчина, полностью облаченный в чёрный костюм. Его голос показался мне смутно знакомым. Осознание, где именно я слышала его, возникло в голове, как вспышка молнии рассекает мирное небо — резко, быстро — вот он! Это тот самый голос, что я подслушала в беседке! «Командир», как я его тогда охарактеризовала!
— Тогда не стоит медлить!
Вокруг вспыхивали чёрным и серебристым символы на стенах и полу, повинуясь силе демона, в зал медленно вплыла клетка, но я всё это отмечала лишь краем глаза. Пока вокруг меня разводили бурную деятельность, я пыталась придумать, как вырваться из сложившейся ситуации.
Тянуть время диалогами не вышло, а жаль. В прошлый раз с братством Света мне это помогло.
Я то и дело обращалась к внутренней силе, но она билась внутри прозрачной сферы, как бьётся свободолюбивая птица в клетке, но никак не могла выбраться. Я попыталась сдвинуть руки или ноги — безуспешно, они были словно приколочены к одному месту.
Сердце бухало в груди с такой силой, что я ощущала его в районе горла. Меня подташнивало. Паника, как лавина в горах, накрыла меня с головой, заставляя все внутренности леденеть от ужаса, не позволяя сделать и вдоха.
«Собралась! — попыталась привести мысли в порядок. — Сейчас не место и не время для паники. Нужно наблюдать. Прислушиваться. И в неожиданный момент, когда охрана ослабнет, дать дёру!» План, конечно, так себе, но одно его наличие придало мне немного сил.
Почему они привели меня сюда так рано, когда ещё и половина приготовлений не прошла? Может, боялись, что сразу за мной последует охрана? И не хотели подвергать главных действующих лиц опасности? Кто такая эта женщина? И что за демон рядом с ней? Какая роль в этом ритуале уготована мне?
Отвлекла меня от мыслей клетка, которая уже полностью вплыла и остановилась между моим камнем и постаментом с кубком. На дне клетки что-то лежало, но с моего не самого удобного места разобрать, что это, я не могла.
