и, повернувшись, испугался. Совершенно невозможно было обнаружить то место, от которого он начал свой путь. Вокруг простиралась ровная белесая пустыня. Почва была каменистой. На ней не было видно следов. Галз подумал и решил оставить для тех, кто его будет искать, какой-нибудь ориентир.
Приняв такое решение, он начал сгребать из каменистой крошки небольшую горку. Затем он критически взглянул на свое творение и опять продолжил работу. Он сгребал мелкие камни и песок до тех пор, пока не сделал горку себе по пояс. Затем Галз снял с шеи жетон, положил на вершину небольшого песчаного кургана и пошел прочь.
Он шел, периодически оборачиваясь, чтобы посмотреть на свой ориентир. Когда горка стала почти неразличимой, он заставил себя сделать новую. В этом месте почва была плотнее. Он обломал ногти и исцарапал все ладони, пока сложил курган необходимой высоты. Задумчиво посмотрев на свою одежду, он оторвал одну из застежек и положил ее на вершину горки. Застежка сверкнула серебристой искрой и погасла. Галз зашагал дальше.
Но слово «зашагал» не совсем точно отражало то, как он двигался. Мужчина спотыкался, несколько раз падал, вовремя не заметив выступающего и словно поджидающего его камня. Он давно потерял счет времени. Если он уставал, то ложился и засыпал. Проснувшись, он облизывал потрескавшиеся губы и опять двигался вперед.
Когда сделанный им курган становился почти неразличимым, он сгребал каменистый песок для нового. Мужчина не замечал, что каждый последующий получался чуть ниже. Сил оставалось все меньше. Форма болталась на нем. Все застежки давно были оторваны и остались лежать на вершинах курганов.
Наконец, он с жалостью положил на горку эмблему корабля. Она была выполнена в виде маленькой, распахнувшей крылья птицы. После этого Галз шел до тех пор, пока не упал. У него уже не было сил подняться. Мужчина так и уснул, уткнувшись лицом в мелкие камни, и не предпринимая никаких попыток устроиться поудобнее.
Новое утро принесло с собой сразу два события. Первое: стало намного холоднее, и с неба начали падать белые, холодные пушинки. Второе: он заметил, что пейзаж изменился. Впереди показалось какое-то строение. Оно казалось тонким, словно игла и таким же серым, как окружающий пейзаж. Галз заставил себя подняться и, пошатываясь, направился к нему.
* * *
Комда дежурила в рубке. Книга, посвященная вандерам, лежала перед ней прямо на панели управления. Она прочла ее от корки до корки. Книга не ответила на многочисленные вопросы женщины, но позволила ей принять окончательное решение. Теперь она знала, что для спасения Галза необходимо проникнуть в открывшийся портал. И здесь сразу же возникали сложности.
С одной стороны, хорошим признаком было то, что портал до сих пор оставался открытым. Она знала это, потому что вчера вечером проверила это в присутствии Мстива, Озгуша и Блаза. Хуже было то, что она не могла спуститься туда сама. Портал мог закрыться сразу после того, как кто-нибудь бы попытался проникнуть в него. По крайней мере, именно так утверждал Тресс.
Удержать его в открытом состоянии могла только она. А раз идти туда она не могла, перед ней опять стоял выбор: кого отправить на помощь Галзу. Интуиция говорила ей о Мстиве и Озби. Сердце не хотело с этим соглашаться.
Истории о вандерах были настолько запутанными, что даже простое сопоставление различных источников приводило к разным выводам. Отправить в неизвестность дорогих для нее людей, было для Комды крайне тяжело. Она думала об этом всё время, пока несла вахту, пытаясь подобрать другие кандидатуры, но неизменно возвращалась к сделанному ранее выбору. «Синяя чайка» видя, как капитан о чём-то напряженно думает, решила задать вопрос:
— Комда, могу ли я чем-нибудь помочь тебе?
— Не знаю, Чайка. Не уверена.
Женщина задумчиво помолчала, а потом все же сказала:
— Вот уже несколько часов я обдумываю кандидатуры для спасательной операции. Все время получается одно и тоже.
— Мстив и Озби?
— Ты догадалась или я назвала эти имена вслух?
— Нет. Просто провела анализ способностей всех членов экипажа. Как видишь, наши выводы совпали.
— Я никак не могу решиться отправить их туда.
— Но у них есть шанс вернуться. Другие, скорее всего, просто сгинут в этом портале.
— Я все понимаю, но…
Корабль надолго замолчал, а потом решительно произнес:
— Отправь вместе с ними Тресс.
— Чайка! Ты предлагаешь это серьезно? Я не ослышалась?
— Нет, не ослышалась. Тресс довольно сложное существо, но и у него есть слабости. Ты можешь воспользоваться ими, чтобы держать его под контролем.
Комда спустилась вниз и теперь ходила вокруг стола, за которым обычно проходили советы офицеров. Она сделала несколько кругов, прежде чем спросила:
— Какие слабости ты имеешь в виду?
— Его боязнь потерять тебя.
— Никогда не думала, что Тресс это волнует.
— Ты не наблюдаешь за каждым находящимся на борту круглые сутки, как это делаю я. Ты не анализируешь постоянно фразы или случайно брошенные слова. Ты живешь чувствами, Комда… Я не такая, как Тресс, но и я боюсь потерять тебя.
— Чайка!
— Мы расставались множество раз, но я всегда знала, что мы встретимся вновь.
— Знала?
— Точнее, надеялась. Если ты лишишь Тресс этой надежды, он не навредит вагкхам. Ведь ты опасаешься именно этого? Боишься, что он просто убьет их, если тебя не будет рядом? Тресс наделен разрушительной, но все же силой. Кроме тебя и него никто не может этим похвастаться. Если ты не можешь идти, пусть идет он.
Комда ничего не ответила, но ей стало легче. Ситуация больше не казалась безнадежной. Она продолжала ходить вокруг стола и думать. Первая мысль, которая пришла ей в голову была такой: «Я совсем забыла, что иногда очень полезно спросить совета у кого-нибудь знающего и опытного. Например, у такого корабля, как «Синяя чайка»!
Старинный замок был совсем близко. По крайней мере, это строение очень напоминало вагкху замок. Он всегда представлял себе что-то подобное, когда читал в детстве сказки или слушал истории о древних временах. Галз понял, почему раньше не видел его. Когда с неба стали падать белые пушинки, посветлело, и замок перестал сливать с окружающим пространством и «проявился».
Белые пушинки были холодными и таяли у мужчины на руках. Он провел по каменистой земле рукой, и она стала влажной. Галз прижал ее к губам, с наслаждением ощущая влагу. Он сидел на земле уже несколько минут, и чувствовал, что начинает замерзать. Воздух становился все холоднее. Мужчина попытался встать и упал. Тогда он подтянул ноги и встал на колени. Дальше
