Ланс усмехнулся.
- Ох, чую, в Тарлине грядут большие перемены!
- Как думаешь, мэр тоже на нашей свадьбе будет? - уже обдумывая, с чего бы начать, предвкушающе спросила.
- Собираешься атаковать его просьбами о финансировании прямо там? - добродушно рассмеялся жених.
- Совместим приятное с полезным, - подмигнула ему.
Жажда деятельности, которой так не хватало все это время, буквально распирала.
- Ну, ладно, милая, ты тут пока обдумывай свои грандиозные планы, а мне пора, - Ланс поднялся и чмокнул меня в губы. - Увидимся вечером!
- Береги себя! - напоследок крикнула, с обожанием глядя ему вслед.
Похоже, жизнь у меня и правда налаживается! И это несказанно радовало. Неужели все плохое осталось позади? Как же хочется в это верить!
Со Сьюзан мы сегодня должны были встретиться только в обед. Бертран Оури, конечно, соглашался ее отпускать в помощь мне, но и злоупотреблять не хотелось. Так что с утра подруга работала в лавке, а потом летела ко мне. И мы вели подготовку к свадьбе. С жрецом храма Создателя уже договорились, теперь нужно готовить праздничное меню, шить платье, готовить дом к предстоящему торжеству, договариваться с музыкантами и прочее. Сама бы я точно растерялась, но под чутким руководством Сьюзан дело потихоньку двигалось.
С учетом того, что список гостей вдруг заметно вырос, надо бы многое продумать заново. Мэру и графу ведь не подашь то, что нормально воспримут обычные люди! Меню придется делать более сложным и изысканным, искать соответствующего повара, а не доверяться только нашей кухарке.
Устроившись в просторной гостиной дома Ланса, который с недавних пор стал и моим, я сидела над листком бумаги. Вспоминала блюда, что подавали в моем родном доме и во время визитов в городской особняк Тео Рамеля. Как оказалось, придумать подходящее меню для свадьбы не так просто!
Даже обрадовалась, когда раздался стук во входную дверь. Может, Сьюзан пораньше смогла прийти? Кинулась открывать, на ходу продумывая, как озвучить мою непосильную задачу подруге.
Но за дверью оказался какой-то мальчишка с конвертом в руке. Шмыгнув носом, он боязливо посмотрел на меня исподлобья и практически швырнул послание мне под ноги:
- Это вам! - после чего поспешил умчаться, пока «жуткая некромантка» не наслала на него какое-нибудь проклятье.
Ну когда уже местные перестанут во мне видеть чудовище?! Вздохнув, подняла конверт и вместе с ним вошла в дом. Вернулась в кресло в гостиной и озадаченно покрутила в руках лишенный всяких опознавательных знаков предмет. Ни имени, ни адреса отправителя на нем не было. Наверное, мальчишке на словах объяснили, кому доставить. Похоже, единственный способ разгадать эту загадку - распечатать таинственное послание.
Почти сразу я нахмурилась, глядя на исписанные знакомым почерком страницы. Эмиль! Все никак не уймется, похоже! Не желает понимать, что пути назад для нас нет.
И все-таки письмо я прочитала хотя бы ради любопытства, намереваясь сжечь сразу же после этого.
«Мелани, прости, пожалуйста, что беспокою тебя. Понимаю, что слишком сильно все испортил между нами, чтобы рассчитывать на прощение. Но у меня нет другого выбора, кроме как уповать на твое доброе и чуткое сердце. В слишком безвыходной ситуации оказался!
Понимаешь, еще когда мы работали вместе, я взял крупный заказ, рассчитывая, что вдвоем мы сможем управиться. Но ты ушла, а завтра последний срок, когда я должен буду отослать заказ в другой город. Если этого не сделаю, моя репутация сильно пострадает. Ведь ждет эти артефакты очень влиятельный человек, который в дальнейшем обещал мне поспособствовать в продвижении моего дела.
Не подумай ничего лишнего! Мне просто нужна твоя профессиональная помощь. Конечно же, все будет оплачено по двойной ставке! Умоляю тебя, не отказывайся! Иначе я не знаю, что мне тогда делать...
Понимаю, что не очень хорошо напоминать о том, что я тоже оказал тебе как-то услугу. Имею в виду артефакт, что спас тебя от «черной гнили». Но хватаюсь за соломинку в попытках уговорить помочь!
Надеюсь, Ланс тоже поймет, почему я вынужден вас потревожить. Можешь оставить это письмо на самом видном месте, чтобы объяснить будущему мужу, почему ты сегодня отправилась в лавку. Скрывать мне нечего, поскольку никаких других мотивов, помимо вышеизложенных, у меня нет.
С уважением, Эмиль Карне».
Чертыхнувшись, я в раздражении отбросила письмо. Наверное, не упомяни Эмиль об артефакте, что и правда спас мне жизнь, я бы, скорее всего, проигнорировала. До сих пор слишком зла на него за то, что наговорил Лансу обо мне! Но Эмиль поставил меня в такое положение, при котором отказаться - значит, проявить себя неблагодарной свиньей.
Эх, ну до чего же не хочется снова общаться с этим человеком! И все же поступить иначе просто не смогу. Похоже, Эмиль прекрасно знает, как мной манипулировать.
Невесело усмехнулась и пошла собираться. Надеюсь, до обеда управлюсь. Если же нет, придется сообщить Сьюзан, что на сегодня наши дела отменяются.
Письмо я, как и предложил Эмиль, оставила прямо в гостиной. Если солгал по поводу своих мотивов, Ланс поймет, где меня искать. И тогда артефактору не поздоровится! Но надеюсь, у него хватит благоразумия не совершать подобных глупостей. Да и я сама далеко не беспомощна. Со мной Габриэль. Плюс как маг я уже достигла кое-каких успехов.
Так что покидала дом я вполне спокойной и уверенной в себе. Выполню этот последний долг перед артефактором, и больше пусть даже не заикается ни о чем подобном!
***
К моему удивлению, лавка была заперта. Пришлось стучать в дверь, пока мне не открыл Эмиль. Выглядел он и правда усталым, как будто всю ночь не спал. Глаза воспаленные, под глазами синие круги.
- Как же я рад, что ты все-таки пришла! - он благодарно улыбнулся. - Как видишь, мне даже лавку пришлось на сегодня закрыть, чтобы успеть заказ выполнить. Твоя помощь будет просто неоценима!
- Ты должен знать, что это в последний раз! - суховато сказала. - Больше я не хочу иметь с тобой ничего общего.
- Как скажешь.
И почему его горестный вздох показался немного наигранным? Да и Габриэль внутри посылал сигналы беспокойства. Эмиль ему никогда не нравился, и ничего хорошего пес от него не ждал. Я даже заколебалась, переступать ли порог лавки. Но потом все же сделала шаг вперед. Не идиот же Эмиль устраивать какие-то каверзы, оставив такую улику, как письмо! А Ланс теперь при любых обстоятельствах поверит мне, а не ему. По крайней мере, очень хочется верить, что любимый сказал правду на этот счет.
- Так чем тебе помочь? - спросила, проходя внутрь.
- Даже кофе вначале не хочешь выпить? - огорчился артефактор.
- Уже пила дома, - отозвалась в ответ. - Эмиль, у меня еще сегодня куча других дел! Хотелось бы управиться здесь до обеда.
- Конечно-конечно! Подготовка к свадьбе, насколько я слышал, - его улыбка стала натянутой.
- Мы не будем говорить об этом, - я нахмурилась.
- Проходи. Работа ждет в мастерской, - перешел, наконец, к делу Эмиль.
Я кивнула и двинулась туда - артефактор галантно пропустил меня вперед.
Честно говоря, при виде знакомого убранства помещения ненадолго посетила ностальгия. Все же мне нравилось заниматься этим ремеслом! Но я постаралась прогнать подобные мысли. Если даже начну заниматься артефакторикой, то точно не здесь.
- Что нужно делать? - вопросительно посмотрела на Эмиля, пройдя к рабочему столу.
- Возьми вон там, у дальней стены, заготовки для артефактов, - попросил мужчина, сам подходя к стеллажу справа. Закопошился там, что -то отыскивая.
Пожав плечами, я двинулась в указанном направлении.
Вначале даже не поняла, что произошло. С недоумением оглянулась, когда раздался легкий скрежет и стук. Но тут же похолодела, обнаружив, что оказалась в самой настоящей клетке. Путь обратно мне теперь преграждала обрушившаяся с потолка решетка, создавшая из этого угла помещения нечто вроде камеры.
