- Что происходит, Эмиль?! - потребовала ответа.
Артефактор уже развернулся ко мне, убирая руки с какого-то скрытого механизма у стеллажа. На его лице играла легкая улыбка.
- Тебе совершенно нечего бояться, Мелли. Я просто не хотел, чтобы ты случайно пострадала, пока я буду приводить в исполнение свои планы. Лучше посиди здесь.
- Какие еще планы, Эмиль? О чем ты говоришь? - тревога все нарастала.
Да он совсем ополоумел?! Неужели задумал убить Ланса и не хотел, чтобы я помешала?
- Если ты хоть что-то сделаешь с Лансом, я... - начала возмущенно, но Эмиль оборвал мою пламенную речь ироничным смешком.
- Разумеется, с ним я тоже «что-то» сделаю, моя дорогая. Давно уже руки чешутся! Но пострадает он куда позже остальных жителей Тарлина. Насколько я знаю, сейчас он вместе с Тореном Обером, Ирен Камбер и Мартином Дюкрейном находится далеко отсюда. К тому времени как вернется в город, все уже будет кончено. Но если ты меня хорошо попросишь, умрет он быстро и практически безболезненно. Конечно, все будет зависеть и от его собственного благоразумия. Вздумает нападать на меня - ничего не могу обещать.
- Что ты несешь, Эмиль?! - да он точно псих! - Неужели считаешь, что сможешь справиться со всем городом, а потом с Лансом и остальными магами?
- Ну, при помощи нескольких сотен умертвий и вампиров, думаю, это не составит особого труда, - хмыкнул артефактор.
- Постой! Кажется, начинаю понимать! Ты сговорился с некромантом-отступником?! Погоди-ка! Те артефакты, благодаря которым нежить вела себя нетипично! Это ведь ты?! И почему я раньше не догадалась?! А сегодня вы хотите осуществить прорыв в город?
- Кое-что ты угадала, но исходишь из неверных предпосылок.
Он явно торжествовал, рассказывая мне об этом. Похоже, даже радовался возможности похвастаться своей крутостью. Хотел произвести на меня впечатление. Вот только просчитался! Ничего, кроме омерзения и еще большего разочарования, я сейчас не чувствовала. И все же то, что Эмиль сказал дальше, заставило застыть в каком-то ступоре. Разве такое возможно?!
- Я и есть некромант-отступник, милая Мелли. Вся эта нежить подчиняется мне. И разумеется, я снабдил мое воинство всем необходимым, чтобы оно действовало как можно эффективнее.
- Но как?! Мне говорили, что отступник - это бывший воин-маг, который получил серьезные ожоги на приграничных территориях.
- И это верно.
- Тогда как?!
- Пять лет назад, во время прорыва нежити в Тарлин, я убил его. После этого занять вакантное место не составило труда, - насмешливо проговорил он. - Мне на руку сыграло то, что отступник скрывал лицо под маской и все время ходил в плаще с капюшоном. Повезло, можно сказать. Ни у кого и сомнений не возникло, что я - это он.
От потрясения мозг соображал туговато, но одна мысль все же заставила задать новый вопрос:
- Но как ты мог управлять нежитью, если сам некромантом не являешься?
- Ну, наконец-то, правильный вопрос, девочка моя! А то уже начинал сомневаться, настолько ли ты умна, как я думал.
То, что он поведал дальше, еще больше изумило. О том, на что способна нейтральная магия и каким уникальным магом является Эмиль. Все это время он ловко водил всех за нос! Никому и в голову не могло прийти, что безобидный в плане дара артефактор способен на такое!
Да я теперь даже не уверена, сможет ли Ланс на самом деле с ним справиться! Он, конечно, очень сильный маг. Но Эмиль обладает и темной, и светлой магией, плюс знает такие плетения, усиленные нейтральной энергией, которым вряд кто-то сможет противостоять в одиночку! А тем более без подготовки, не зная, с чем будет иметь дело.
От страха за любимого и остальных горожан, которые скоро могут пострадать из-за этого психа, меня замутило, а перед глазами заплясали темные пятна. А потом возникла еще одна догадка, которая дала понять, в какой опасности нахожусь и сама.
- Это ведь ты убил Валери? Велел одному из своих подчиненных вампиров это сделать?
- Валери всего лишь получила то, что заслужила своим предательством, - спокойно отозвалось это чудовище.
И как я раньше могла считать его хорошим человеком?! Где было мое умение разбираться в людях?!
- Тогда почему я еще жива? - задала закономерный вопрос. - Я ведь тоже предпочла тебе Ланса!
- Ты ведь никогда и не скрывала, что не рассматриваешь меня в качестве возлюбленного, -он пожал плечами. - Была со мной честна. Я это ценю. Но и отказываться от тебя не собираюсь, Мелли. В любом случае ты будешь со мной. А уж в каком качестве, тебе решать. Посиди тут и подумай.
- Если ты убьешь Ланса, я никогда тебе этого не прощу! - чуть ли не с ненавистью выпалила.
- Прискорбно. Но тогда ты не оставишь мне выбора.
- В каком смысле?
- Думаю, из тебя получится отличное высшее умертвие. Конечно, твои магические способности при этом исчезнут, но переживу как-нибудь. Зато ты будешь абсолютно верна и послушна моей воле. Мы будем связаны друг с другом неразрывной нитью.
Я невольно отшатнулась - настолько безумные огоньки плясали сейчас в его глазах. От ужаса и отчаяния меня затрясло. Представила себе, что превращусь в послушную марионетку, которая лишь отчасти сохранит прежнюю личность, и поняла, что смерть предпочтительнее.
Вот только Эмиля мое мнение, похоже, мало интересует. Он уже принял решение!
- Извини, дорогая, но вынужден тебя покинуть. Не скучай тут! Я постараюсь справиться побыстрее, - издевательски вежливым тоном проговорил Эмиль и двинулся к выходу.
- Эмиль, подожди! Не делай этого, пожалуйста! - я кинулась к клетке, но меня тут же отбросило от нее, стоило коснуться. Вспыхнули нанесенные на металл руны.
Проклятье! Прочитала заклинание «прах неживого», надеясь устранить преграду таким способом. Напрасно! Плетение бессильно рассыпалось искрами, столкнувшись с теми же рунами. Эмиль предусмотрел все!
С отчаянием смотрела, как артефактор, не обращая внимания на мои слова и действия, вышел из мастерской. Послышался звук задвигаемого снаружи засова. Бессильно взвыла, понимая, что если ничего не придумаю, очень скоро в городе разверзнется ад. Эмиль детально поделился со мной своими планами, смакуя подробности и желая показать, насколько он тщательно все продумал. И, похоже, ему нравился тот ужас, что отражался в моих глазах при этом. Больной ублюдок!
Может, кто-то увидит его записку, оставленную в доме Ланса, и отправится меня искать? Если не Сьюзан, то кухарка или служанка, которая пару раз в неделю приходит убирать. Лихорадочно вспоминала, должна ли последняя была прийти сегодня.
А потом я судорожно вздохнула, пораженная догадкой. Как-то Эмиль вскользь упоминал об особенных чернилах, которым благодаря магии придавались кое-какие свойства. Они исчезали уже через час после нанесения на бумагу. Если так, то Эмиль ничем не рисковал, предлагая мне оставить записку на видном месте. Демоны! Ну, какая же я дура! Почему не догадалась написать еще одно послание, но уже от себя?!
Так, спокойно! Пока рано сдаваться.
Я постаралась унять бешено колотящееся сердце и успокоиться. Со мной ведь еще и Габриэль. Возможно, пес сможет сделать то, на что неспособна я. Преодолеет усиленную магией решетку. Как-нибудь изловчится и нажмет рычаг, который приводит ее в действие.
- Ну же, мальчик, давай попробуем! - с надеждой обратилась к высшему умертвию.
Габриэль с готовностью материализовался рядом и кинулся на преграду. Обычно его полуматериальное тело с легкостью преодолевало твердые поверхности. Вот только на этот раз пес взвыл, охваченный искрами от активизировавшихся рун. Его откинуло назад. Жалобно поскуливая, Габриэль лежал на полу, восстанавливая полученные повреждения. К счастью, благодаря тому, что мой резерв был полон, происходило это быстро.
- Проклятье! - вырвалось у меня. - Что же нам делать? Если даже ты не можешь преодолеть эту преграду, то мы, похоже, совершенно бессильны!
Габриэль внезапно поднял голову и задумчиво посмотрел мне в глаза. В мозгу же отчетливо возникли слова:
