— Выдвигаемся, — коротко произнес Дрегарт и вытащил из кармана перчатки.
Капитан покинул шатер и мы потянулись следом. У меня под плащом пряталась аптечка, и целая куча самодельных амулетов. Кто его знает, что нам понадобится?
— Морозно, — выдохнула Нольвен.
— Сейчас бы строить снежную крепость, а не вот это вот все, — в тон ей отозвался Фраган.
Последние дни Гильдас особенно сильно нервничал — назначили дату суда над Филибертом. Алвориг Гильдас, отец близнецов, нанял с десяток магов, чтобы прояснить все произошедшее той ночью. Вайрин, к слову, явно не удалась ее попытка свалить все на клятву молчать — за ней пришли еще две недели назад и забрали прямо с занятий. А после ректор собрал в главном зале всех студентов и долго, нудно и наглядно объяснял, как именно работает академическая защита. Он вскидывал руки, устало прикрывал глаза и явно сглатывал ругательства, ведь ректору, увы, не по чину использовать грязные выражения.
Мы подошли к порталу, который ждал нас там же, где и в прошлый раз. И вновь, как и в прошлый раз у портала нас ждал сюрприз. Два сюрприза.
Во-первых, первокурсники решили нас подбодрить и слепили из снега нашу команду. Трех снеговиков и двух снежных баб. Бабы от снеговиков отличались исключительно наличием огромных молочных желез. Таких огромных, что я даже ощутила некоторый дискомфорт. У меня не наберется и на четверть от заданного объема.
А во-вторых, рядом со скульптурной композицией попыхивал трубкой ректор. Грушево-шоколадный запах окутывал пространство перед порталом и настраивал на деловой лад. Подозреваю, что сейчас нас будут подбадривать со страшной силой.
— Вы должны победить, — глубокомысленно произнес ректор Аделмер. — Это ваш единственный шанс. Третий этап не пройти никому, кроме…
Тут он глубоко затянулся, выпустил особенно огромный клуб дыма и добавил:
— Надо бы ввести в академическую программу еще один предмет. Родную речь.
Мы проследили за взглядом ректора и увидели, что над снежными скульптурами колыхается слабая, едва видимая иллюзия: «Ваенка вперед!».
— Может, случайность? — я усомнилась, что кто-то может так ошибиться.
— Я отнял у них огромный плакат, с которым они собирались идти на трибуну, — ректор вздрогнул и поежился, — мне было больно читать.
— Зато от души, — хихикнула Нольвен. — Вы же сохраните его? Плакат, в смысле.
— Конечно, — кивнул он. — Мне ж никто не поверит, если я начну рассказывать. Идите и победите.
— Приказ понят, — хмыкнул Дрегарт. — Фраган, вперед.
За Гильдасом в портал проскочила Нольвен, следом я. За мной Волькан и, замыкающим, шел Дрегарт.
На выходе нас встретила снежная пурга и, когда мы проморгались, то с искренним недоумением уставились на огромные снежные ворота. Перед воротами стоял высокий стол, на котором что-то было разложено.
— Добро пожаловать на второй этап турнира, — прошелестел чей-то тихий, бесплотный голос.
И перед воротами появился… Появился Тень! Настоящий! Закутанный в черное воин изнанки, боец из личного отряда Хранителя Теней.
Мы в разнобой поздоровались и Тень вновь заговорил:
— Ваша задача пройти сквозь все врата и прибыть к центру Арены первыми. Здесь, — он указал на стол, — есть все необходимое.
Миг и Тень исчез. А мы, озираясь по сторонам, поспешили к столу. Подхватив пергамент, Нольвен прочитала вслух стихотворение:
— «Нет единственно верного пути,
Любой дорогой ты можешь к цели прийти.
Наш лабиринт ты обязан пройти,
Не свернуть, не сбежать, не уйти».
— Что мы можем понять из этого? — Фраган потер подбородок.
— Что стихоплет схалтурил, — задумчиво произнесла Нольвен.
Я пожала плечами:
— А по-моему все просто. Нам прямо говорят, что там, за дверьми, скрыт лабиринт. Это раз. Два, мы обязаны его пройти. И три — нет единственно верного пути. Значит, мы можем решать загадки или пробиваться силой. Или вообще придумать что-то еще.
— В теории, я могу открыть портал, — Дрегарт прищурился. — Но я не знаю, что за этими воротами.
— Можно попробовать растопить снег, — предложил Фраган.
— Или добыть ключ, — сказала Нольвен и кивнула на замочную скважину, — для чего-то же она нужна, верно?
На столе мы нашли деревянную палочку и три шкатулки с засушенными листиками. Мильтарра, снежноцвет и гарь-трава. Хм.
— Волькан, из этого ведь можно приготовить сильное взрывное зелье, — я кивнула на шкатулки.
— Да, — согласился алхимик. — А можно просто использовать свежие листики. Но высушенные они теряют большую часть своих свойств.
— Не высушенные, — покачала головой Нольвен.
Она как раз аккуратно извлекла листья, под которыми оказались флаконы с сутью растений.
— Ну конечно, — прошептал Волькан. — Ну конечно!
Он взял деревянную палочку, лежавшую перед шкатулками, и принялся колдовать. Накрутил вокруг деревяшки сухие листья, затем добавил принялся внедрять в получившийся рулетик разноцветную суть. Когда дерево заискрило, алхимик подскочил к воротам и засунул деревяшку в замочную скважину. С минуту ничего не происходило, а после…
— Хорошо, что у тебя такая реакция, — сказала Нольвен Дрегарту, когда утих звон в ушах.
Снежных ворот больше не было. Их разнесло на куски. И только благодаря молниеносной реакции нашего капитана, никого из нас не приголубило ледяной глыбой.
— Ну, это быстрее чем на чистой силе растапливать, — смутился Волькан. — И безопаснее, чем портал.
— Но при этом, глупее, чем просто открыть ключом, — вздохнула моя лисонька и кивнула на перевернувшийся стол, — они приклеили его к крышке.
Почесав кончик носа, я забрала ключ. А вдруг? Вот не удивлюсь, если все-таки найдется куда его засунуть. А если нет, то будет сувениром.
Снежный лабиринт начинался сразу за разрушенными воротами. Нам на выбор предоставили три прохода, один из которых был перекрыт огромной снежинкой.
— Попробуем сначала туда? — предложил Волькан и подошел к закрытому проходу.
За преградой тут же появился полупрозрачный силуэт скрытого под иллюзией мага, который несколько заунывно произнес:
— Отвечай на вопрос или выбирай другой проход. Правильный ответ сокращает путь, неправильный — удлиняет!
— Какой вопрос? — спросил Волькан.
— В зверинце Хранителя Закона было пятеро редчайших птиц, — тихим голосом произнес скрытый в иллюзии маг. — Одна из них улетела, одна подавилась зернышком и умерла, и одну подали к столу в кляре. Сколько осталось птиц?
— Две, — уверенно произнес Волькан, прежде чем мы успели посоветоваться.
— Это не правильный ответ, у вас последняя попытка. Десять. Девять. Восемь.
Алхимик принялся считать на пальцах — отнял от пяти три и у него по-прежнему вышло два. Но если два, это не верный ответ, то… Что-то такое я припоминаю, Мера загадывала. Только тогда это было про печенье и…
— Три, — выпалила я, когда Тень произнес «Четыре».
— Это — правильный ответ. Если вы сможете аргументировать свой выбор, то получите дополнительный балл. Если мне не понравится ваш аргумент, то я аннулирую ответ.
Снежинка, преграждавшая нам путь, замерцала и исчезла.
— Мэль, молчи, — выпалила Нольвен.
Но я только усмехнулась и обратилась к магу:
— Все в пределах формальной логики. Было пять птиц — одна улетела. Так?
— Так.
— Значит, убираем одну, — я демонстративно загнула палец. — Еще одну подали к столу в кляре и, я полагаю, что ее съели. Так?
— Так, — судя по звуку, Тень усмехнулся.
— И одна подавилась зернышком и умерла. Но труп-то остался в пределах владений Хранителя Закона. Вот и получается, что правильный ответ — три.
— Верно.
Он исчез, а мы шагнули вперед.
— Это какая-то очень странная логика, — проворчал Волькан. — Она мне не нравится.
— Получается, что птицу бросили гнить там, где она умерла? — недоуменно нахмурилась Нольвен.
— Может и нет, но нам-то об этом не сказали, — я пожала плечами.
