Да уж, присесть совсем бы не помешало. А то, что-то, голова шла кругом. То ли от воздуха, густо насыщенного ароматами набирающих зрелость яблок, то ли от волнения и шока.
- Даже не знаю, с чего начать… - собираясь с мыслями, он немного рассеянно сорвал с нависающей тяжёлой ветки зеленоватый плод и принялся крутить его в пальцах.
- Думаю, что лучше всего с самого начала. – подсказала я, едва удерживаясь, чтобы не стукнуть своего загадочного собеседника за эту затянувшуюся пытку неизвестностью.
- Верно. С начала. – Крайтон решительно запульнул яблочко в кусты шиповника и начал свой рассказ.
Фух! Если своими словами, то мои тайные предположения относительно цели приглашения Крайтона к королю оказались верными по всем пунктам.
Ну то есть, его величество сперва, конечно, подробно прояснил все детали произошедшего в герцогстве инцидента. И, как ни странно, тет-а-тет похвалил молодого вельможу за политическую зрелость.
В том отношении, что он оценил выход, который нашёл Крайтон для того, чтобы приглушить скандал без громкой государственной огласки и учинения жестоких репрессий. Его величество, как оказалось, благоволил Элеонориной тётке и был рад, что публичной порки представителей всего старинного рода удалось избежать.
А дальше король вознамерился проявить по отношению к осиротевшему герцогу, наследнику «левой руки» буквально отеческую заботу. Во дворце устроили большой праздничный приём, на который созвали всех записных красавиц и родовитых дочерей страны. Ну и его величество настоятельно велел Крайтону не стесняться, выбирать себе невесту. Иначе он сам назначит парню жену, ибо время пришло, давно пора обзаводиться надёжным семейным тылом.
Там они и пересеклись с Сиеной – его троюродной сестрой, с которой они последний раз виделись в далёком отрочестве и замечательно ладили в совместных детских играх. В общем, оба несказанно обрадовались новой встрече, но об этом потом.
По большому счёту, мотивация короля была положительна и понятна. Да и вообще, такое трогательное внимание царственной персоны, его активная родительская опека – большая честь для любого подданного. Но наш перспективный жених оказался ей совсем не рад.
- Мари, я давно для себя понял, что спутницей всей своей жизни хочу видеть только одну женщину. И потому ответил его величеству, что не могу принять его благородное предложение, так как…
- ?! – я посмотрела на Крайтона с таким выражением, что он сразу проникся, ещё одна пауза, и я его придушу.
- У меня уже есть невеста, и вы согласны выйти за меня замуж. – на выдохе закончил он.
- Ещё раз, что у вас?.. У меня... У нас… - от неожиданности я тоже как-то туго стала соображать.
- Мари, ну не мог же я бросать всё, две недели добираться до вас, делать официальное предложение и ещё две недели везти ваш ответ к королю. У меня просто не было этого времени! – главное было сказано, и герцог снова стал самим собой. В отличие от меня.
- М-м-м… - невнятно промычала в ответ, - С вашего позволения, попробую уточнить… То есть вы огласили его величеству, что…
- Да, баронесса Мари Далей – моя невеста, и скоро должна состояться наша свадьба. – он отчаянно посмотрел в мои глаза. – Мне очень совестно за то, что пришлось соврать и за то… Я не имел права решать за вас, но выбора не оставалось. Не знаю, заслужу ли когда-то ваше прощение… Мари, теперь моя судьба в ваших руках.
Что сказать, уникальное предложение руки и сердца.
- М-м-м… - снова промямлила я, и спросила, лишь бы ничего прямо сейчас не отвечать:
- И что его величество?
- Сказал, что всё это вздор и мезальянс. А значит, я должен забыть о вашем существовании и обратить внимание на более достойную герцогского титула кандидатуру.
А дальше наступила вторая часть марлезонского балета.
Опечаленный королевским ультиматумом, но не пожелавший отступить и сдаться, Крайтон ушёл с бушевавшей весельем танцевальной арены. Спрятался от толпы атакующих потенциальных невест на балконе и углубился в раздумья на тему, каким бы таким способом переубедить своего коронованного покровителя. Тут его и обнаружила Сиена. Наступил черёд рассказать о ней самой, её роли во всей авантюре, а также объяснить, почему в данный момент герцогиня Девойская оказалась в нашем доме.
Начнём с того, что со слов Крайтона Сиена с самого детства была девчонкой из категории оторв. Миленькая, очаровательная, при том своевольная, характерная и, что немаловажно, умная барышня с младых ногтей крутила всеми, кем хотела. От собственных родителей, до своей высокой родственницы – королевы.
Чего только не вытворял этот белокурый ангелок, упражняясь в изобретательных проказах. И всё красотке сходило с рук. Никто не смел не то, что наказать, а даже глянуть косо в сторону любимицы её величества, совершенно очарованной юной демоницей в ажурном платьице. Более того, даже сам король не сумел избежать общей участи и не попасть под власть обаяния вольнолюбивой чаровницы.
Тут, справедливости ради, следует заметить (точнее напомнить), что причиной такого тотального обожания была не только внешняя красота Сиены, но и незаурядные мозги, весёлый нрав и чёткое понимание меры в манипуляциях окружающими людьми. Ну то есть «берега» девушка чувствовала, совсем уж непростительных вольностей не допускала.
К тому же, хоть по характеру доброй самаритянкой совершенно не являлась, однако и пакостей особых не творила. Единственное, за что герцогиня всегда мстила жестоко и беспощадно – посягательство на её свободу.
И только раз в своей жизни не смогла ответить и воспротивиться чужой навязанной воле – её собственное замужество. Брак Сиены, состоявшийся ровно так же, как сейчас предлагалось Крайтону, оказался крайне неудачным. Нет, с политической точки зрения, он был обоснован. Прагматически. Однако сама девушка люто возненавидела и своего мужа (кстати, было за что), и его дом.
Опустим детали того, как эту вольную птицу насильственно отдали немолодому тайному садисту ради высокой государственной необходимости. На тот момент уже трижды вдовый хрыч нашёл нужные рычаги, чтобы завладеть новой вожделенной жертвой – юной девушкой, попавшейся ему на глаза на каком-то балу.
Не суть. Важно, что зубки у Сиены оказались крепче. Ибо в свои двадцать шесть с хвостиком герцогиня была уже вдовой. Очень, между прочим, богатой. И конечно, проблема герцога остро задела её за живое.
Львиную долю этих подробностей мне позднее поведал Серёга, когда мы, наконец, нашли возможность пообщаться спокойно. Крайтон завершил сию часть рассказа тем, что герцогиня Девойская взялась урегулировать вопрос противостояния королевскому решению мирным путём. Но на двух условиях.
Первое – Крайтон, на правах родственника, обеспечит ей путешествие по стране и покажет своё прекрасное герцогство. Срок траура истёк, и вообще, чихать она хотела на злые языки. Вырвавшись на свободу после долгого заточения в замковых стенах, Сиена жаждала подышать воздухом вольного простора.
Второе – он непременно познакомит её с девушкой, укравшей сердце самого завидного жениха государства, ради счастья которой она полезет тигру в пасть.
Ну, как-то так. И, судя по тому, что они оба здесь – всё у Сиены получилось.
Глава 73
Глава 73
- Мари, вы согласитесь составить моё счастье? – Крайтон встал передо мной и озвучил свой главный вопрос.
И тут…
- Ваша светлость, ваша светлость! – скрипуче, с нотками истерики раздалось со стороны дома, и на садовой дорожке появилась компаньонка Сиены. - Вы обещали рассказать о той ужасной батальной сцене, которая произошла в вашем замке.
М-м-да… Официальная причина нашего уединения (я про сидр и яблони) сразу перестала казаться такой уж дурацкой. Кажется, с выбором поводов тут вообще никто не заморачивался.
Тётка так торопилась узнать ответ на свой такой «важный», а главное, «срочный» вопрос, что даже дыхание сбила. Ну да, побегай-ка в такой утяжке. На самом деле, надзирательница просто невовремя проснулась, обнаружила, что двух разнополых единиц в поле зрения не хватает, и помчалась проведать, не творим ли мы с Крайтоном посреди бела дня какое неприличное непотребство.
