Люсилия долго вглядывалась в Анелу, словно пыталась что-то понять, вдруг на лице мелькнула тень улыбки, и Люси кивнула.
После того, как убрали дерево, продолжили путь. За спиной осталось ущелье, над которым одиноко висела окровавленная чёрная куртка ведьмы.
* * *
Когда солнце начало приближаться к закату, разукрашивая небо в розовые тона, тропа разделилась. Одна дорожка бежала дальше, поворачивая за гору, а другая — к белому каменному мосту, ведущему к храму. Не смотря на побитые окна, разрушенные мелкие пристройки, обрушенные стены, ещё можно было разглядеть белоснежный камень и вполне представить замок. Сказочный белый замок, который сливался со скалой и был её продолжением. Или наоборот? Скала была продолжением замка?
Теплое, родное чувство обволокло сердце, дарило надежду и звало… Звало внутрь разрушенного храма. Но это были не жрицы, а что-то совсем иное. Жриц там не было ни одной.
На удивление от вида храма отчаяния и ужаса не было, лишь тоскливая пустота и холод. Кажется, Анела уже давным-давно знала, что и на этот храм напали, что жрицы погибли. Но в Радужном мире она видела жриц неподалёку от него. И нужно лишь отвлечься от зова и прислушаться к окружению.
— Как ты?
Анела совсем забыла о своих попутчиках, не сводя взгляда с притягивающего её храма.
— Всё хорошо, — успокаивающе улыбнулась встревоженному Китану.
Пожала плечами в ответ на вопросительно приподнятую бровь Злата, и посмотрела на тропу, которая вела за скалу. Лёгкий тёплый ветерок обнял сердце, ласково приглашая за собой. Жрицы там. Несомненно. Благословение Богини, кто-то из них жив.
— Ведите, леди! — ничего не спрашивая, приказал генерал. Видно, по ней всё ясно было без слов.
Анела молча повернула лошадь на тропу. Не смотря на обволакивающее тепло, возрастало напряжение. Что она услышит? Как её примут? Узнают ли в ней послушницу или примут за ведьму? Много ли жриц спаслось?
Тропа полого спускалась вниз и привела на небольшую поляну, окруженную скалами. Не успели кони ступить на густое поле зелени, как похолодало. Впереди замаячило голубоватое сияние. Анела натянула поводья, ёжась.
— Какая неожиданность, — усмехнулась ведьма, — жрицы встречают нас ледяным щитом. Кто бы сомневался?!
Анела спешилась, передала поводья Китану и пояснила:
— Дальше я иду одна, — затем прикрикнула на пса, собравшегося бежать за ней. Малыш сел, скорчил обиженную морду и просительно заскулил. Анела покачала головой и повторила. — Нельзя!
— Я б к жрице на этот раз прислушалась, — добавила Люсилия, также соскальзывая на землю со своего коня и делая шаг назад.
— Что за ледяной щит? — хмуро уточнил у Анелы генерал.
Она помотала головой и кивнула на Люсилию, мол, та расскажет. Не дожидаясь, пока ведьма всё прояснит и Китан с генералом захотят Анелу остановить, шагнула к чернеющему проходу в скале напротив. По коже бежали мурашки, зубы начинали от холода бить дробь. Желание укутаться в тёплый плащ с головы до ног с каждым шагом становилось всё сильнее. Да и знания о Ледяном щите не успокаивали. Любой, кто попытался бы проникнуть сквозь ледяной щит без согласия хозяина, тут же превратился в статую. Повернуть назад не давало Анеле знания, полученные во время путешествия. Знания, связанные с её даром, даром королевы иридис. Ещё Анфелия говорила, что на королеву другие стихии не действует, и Анела сама это видела, когда Люсилия напала. Несомненно, и сейчас у неё получится справиться с чужой стихией.
Ледяной воздух сопротивлялся, не желая пропускать. Каждый шаг давался с трудом, но постепенно становилось всё легче и легче идти. Стихия теплела, голубоватым сиянием начиная тереться об Анелу, словно пушистый зверь, встретивший знакомого. Когда Анела остановилась у входа, стихия уже свернулась вокруг шеи тёплым шарфом, словно ласка. Зимняя серебряная ласка.
Заходить в пещеру Анела не собиралась. Она была уверена, что стихия сообщила о гостье хозяйке, и та сама выйдет на встречу. Также, как была уверена, что Малыш всегда будет рядом и прибежит на малейший зов. Также, как чувствовала, когда ведьмы лгут, а когда говорят правду. И также, как тогда была уверена, что сможет успокоить Люсилию. Откуда эта уверенность — она не знала, но не сомневалась, что всё так и есть.
Ощущение тепла и родства было сильно, как никогда. В пещере находились жрицы и послушницы. Немного, человек двадцать. Нестерпимо хотелось их обнять, стать одной из них, почувствовать себя дома…
В темноте пещеры появилось движение, зашуршали тихие шаги, и на краю, соединявшем пещеру и внешний мир, показалась женщина. Она прищурила серые глаза и подозрительно оглядела Анелу, а затем и её спутников. Сквозняк ерошил подол светло-голубой мантии, на груди горел радужный амулет жрицы. А белоснежные волосы под последними солнечными лучами искрились, как снег на вершине горы.
Всё это Анела отметила мельком, она не могла отвести взгляда от лица жрицы. Если бы не цвет волос, если бы чуть больше загара на лице и россыпь веснушек, и будь она помоложе — жрицу невозможно было бы отличить от Эли. То же круглое лицо, такие же чёрные вразлёт брови и серые глаза. От воспоминаний о подруге стало больно. Только сейчас, увидев удивительно похожую на неё женщину, Анела поняла, как ей не хватает Эли. С её умением смешить, в любой ситуации не унывать, поддерживать и понимать без слов. В горле помимо воли встал ком. Анела прикусила губу и сжала кулаки. Если она ещё хотя бы на миг подумает об Эли — то слёзы сдержать не сможет.
— Приветствую, сестра, — поздоровалась она, усилием воли отводя взгляд от лица жрицы. Как бы она ни была похожа, но она, к сожалению, не Эли. — Да будет благословен Богиней твой путь.
Отчего такое невероятное сходство? Словно эта ледяная жрица — старшая родственница Элинии. Сестра? Мама? А почему нет? Но такое различие в способностях? Эли — веселая, солнечная — её стихия пламя, а у этой жрицы водная стихия и ледяной дар.
— Сестра? Стихию чувствую, а амулет не вижу. Кто ты? И как смогла пройти щит? Почему моя стихия тебя пропустила?
Как Анеле объясниться, чтобы поверила? «Я так называемая, королева иридис, послушница не прошедшая Посвящение, всплеск стихии которой разбивает амулет вдребезги!» Да она бы сама, расскажи кто ей всё это, ни за что бы не поверила.
Почему она до этого об этом не подумала? Стремилась как можно быстрее присоединиться к жрицам, а то, что они ей не поверят, даже ни разу не предположила. Может, Китан и Злат могли бы помочь?
Анела мельком глянула через плечо на друзей. Они все трое находились на другой стороне от голубоватого сияния щита и не сводили ожидающих взглядов с неё. Китан, присев, обнял Малыша за шею, не давая ему побежать к ней. Злат сложил на груди руки и хмурился. Заметив её взгляд, вопросительно приподнял бровь. Наверняка молча спрашивал, не нужна ли помощь. Помощь то нужна, но без разрешения жрицы пройти щит они не смогут. Улыбкой постаралась успокоить, мол, всё в порядке и она справляется. Люсилия вызывающе вскинула подбородок.
