Анела мельком глянула через плечо на друзей. Они все трое находились на другой стороне от голубоватого сияния щита и не сводили ожидающих взглядов с неё. Китан, присев, обнял Малыша за шею, не давая ему побежать к ней. Злат сложил на груди руки и хмурился. Заметив её взгляд, вопросительно приподнял бровь. Наверняка молча спрашивал, не нужна ли помощь. Помощь то нужна, но без разрешения жрицы пройти щит они не смогут. Улыбкой постаралась успокоить, мол, всё в порядке и она справляется. Люсилия вызывающе вскинула подбородок.
— Я жду, — холодно поторопила жрица, заставляя обернуться к ней.
— Я послушница из храма Игнис. Моё имя Анела, — подбирая каждое слово начала Анела. — Амулет… Убийцы напали во время Посвящения. Благословение Богини я получить так и не успела. Я шла к вам, думая, что сможете завершить Посвящение.
Она и впрямь сначала желала одного — получить благословение богини. Но за время пути чего только не произошло и чего только не узнала. А главное — дар у неё есть. Амулет жрицы ей ни к чему. Он к тому же даже опасен. Оставалось одно желание — увидеться с жрицами, с семьёй.
Анела добавила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и не проскользнуло ни единой нотки сомнения:
— Верховная жрица храма Аквы Вилиния полгода назад встречалась с нашей Матушкой. Я могу описать её. Невысокая, с тёмными волосами с редкой сединой. Лет пятидесяти. На руке родимое пятно, похожее на Солнце.
Жрица слушала внимательно, не перебивала, но и смотрела не на Анелу, а за её спину. Стоило Анеле замолчать, жрица бросила обвинение:
— Ты путешествуешь с ведьмой!
— Это она путешествует со мной, — поправила Анела, помимо воли настораживаясь.
Ей совершенно не понравилось, с каким презрением жрица выделила слово «ведьма». За эти дни что-то изменилось в отношении Анелы к ним. По крайне мере, к Люсилии. Как бы Анела на неё не злилась, но позволить другим ей угрожать уже не могла. Словно их ведьмочка стала своей.
Жрица будто не услышала, она повернулась к входу в пещеру:
— Ты идёшь со мной. Если Матушка подтвердит, что ты та, за кого себя выдаёшь, то пустим вас в наше убежище. Всех, кроме ведьмы. Ей сюда хода нет! Рисковать мы не собираемся.
Это ещё посмотрим! Или они все вместе войдут, или же останутся на ночлег на улице. Говорить вслух Анела не стала. Сейчас в первую очередь нужно увидеться с Верховной жрицей и узнать, как происходило нападение у них и как они смогли спастись. Да и не вечно же ждать друзьям у щита.
Непонятно, почему жрицы задержались в пещере, а не отправились, например, в столицу, или же в храмы к солнечникам. Там бы получили безопасность и помощь. Что-то заставило их сидеть здесь, под землей? Вроде всё сухо, ни капли сквозняка и влаги. Но свет только от факелов на стенах. Анела бы не выдержала без свежего воздуха, без неба над головой ни дня.
Стены, потолок начали давить на плечи, прижимая к земле. Анела чувствовала себя маленькой и никому не нужной, бредущей за снежной девой во тьму. Туда, где не властна Солнечная Богиня и откуда ни за что не выберется.
Пещера расширилась, Анела сделала ещё шаг и удивлённо застыла.
Огромный зал, потолок терялся где-то в вышине, недосягаемый взгляду. По венам пещеры бежал голубоватый свет, он раскрывался цветком на весь пол, а стебель этого цветка упирался в… завал. Это было странно, необычно. У стен вокруг цветка находились загороженные клетушки, из трёх с любопытством выглядывали девочки-послушницы. С десяток жриц, занимающихся кто готовкой, кто шитьём, а кто и читал, отставили свои занятия и с подозрением смотрели на Анелу. От их взглядов становилось неуютно. Не так Анела представляла встречу с жрицами.
Остановившись, она прижала к груди ладони в солнечном оке:
— Приветствую, сёстры. Пусть ваш путь осветит наша Богиня.
— И твой путь тоже… — донёсся настороженный ответ.
— Сестра Лания? — вдруг вопросительно обратилась к сопровождающей Анелу жрице полная круглолицая женщина с толстой книгой на коленях.
— Это Анела. Она утверждает, что послушница из Игнис, — объяснила Лания.
— Но там никто не выжил!
— Почему вы так думаете? — вмешалась Анела.
— Матушка видела остатки храма, — пояснила через плечо Лания и, не сбавляя шаг, пошла к серебристому покрывалу напротив.
Приподняла его, пропуская Анелу, и шагнула следом.
В маленькой каморке у стены находилось ложе из нескольких подстилок, сложенных друг на друга. На нём лежала жрица в потёртой золотистой мантии. Жрица при их появлении даже не шевельнулась, продолжая смотреть в потолок.
— Я слышала вас, — предупредила она приветствия. — Анела, подойди.
Анела сделала несколько шагов и склонилась над верховной жрицей Вилинией. Не сразу поняла, что в ней не так. И лишь встретившись с живыми, всё понимающими глазами до неё дошло. Жрица не могла шевелиться, двигаться. Она была похожа на замороженную статую, которую зачем-то положили на ложе и в которую вселили живое существо. Шевелились лишь глаза и рот.
— Да, девочка, я полностью парализована. Не стоит меня жалеть. Я поступила, как должна была. Единственное, о чём жалею, об упрямстве своих сестёр. Оставили бы меня здесь, и отправились бы в безопасное место.
— Матушка! — с возмущением вскричала Лания.
— Лания, оставь нас одних. Я подтверждаю, эта девушка — одна из послушниц Аннеты. Эти фиалковые глаза ни с чем не спутаешь.
— Матушка, там снаружи мои друзья… — робко добавила Анела.
— Среди них ведьма, — уточнила Лания.
— Ведьма?
— А вы боитесь одной единственной ведьмы в своих рядах? — Анела решительно вскинула подбородок и упрямо вгляделась в лицо Лании, на котором отразилось отвращение. — Потерпите как-нибудь, но я не позволю оставить Люсилию на улице.
— Лания, пропусти всех.
— Но… — было хотела возмутиться жрица, вдруг покорно вздохнула. — Да, матушка, — и резко развернувшись, чеканя шаг, вышла из каморки.
Немного побыли в тишине. Лёгкий вздох пронёсся в воздухе и Верховная жрица задумчиво произнесла:
— Аннета возлагала на тебя большие надежды. Считала, что ты сможешь многое изменить как в мире, так и среди жриц. Может, дружба с ведьмой — это начало?
Если бы она знала обо всём, что известно Анеле. Рассказывать она не хотела. Волновать больную женщину…
— Вам наверно трудно говорить. Может, я позже зайду? — предложила Анела.
— Вот говорить-то я могу вечно! Когда ничего другого не остается… Скажи, кто выжил в вашем храме?
— Я и малышки-послушницы. Мы ушли через подземный ход.
— Как и мы… Убийцы напали во время Посвящения. Большая часть сестёр остались сдерживать натиск противника. Я… я пыталась устранить враждебное воздействие. Сначала решила, что среди напавших ведьма, но стихия была совершенно чужой. Чужой для нашего мира. Я на миг застыла в удивлении. Отвлекаться нельзя было. Разрывающая боль до темноты в глазах пронзила голову. Очнулась на руках сестёр. Не чувствуя ни ног, ни рук… ничего. Я требовала… просила… оставить меня там, со всеми. Но сёстры не согласились и унесли меня на руках. Подземный проход разрушили, сделав так, чтобы захватчики решили, что мы погибли. Всё это время не уходили из пещеры. Я ждала тебя…
