стараюсь проводить.
— А куда он идёт?
— В Новый Свет.
— Шутишь? — Лан даже трубу опустила, обернувшись к элву. — Это же байки.
— Как видишь, не байки, — усмехнулся Даймонд, указывая на корабли. — Понятно, островитянам, боящимся от берега отлипнуть, проще думать, что другие материки — сказки. Но Аран уже почти пятьдесят лет вполне успешно новые земли осваивает. Конечно, дело это нелегкое. Только добираться туда нужно больше полугода. Да и простым такое плаванье не назовёшь. Примерно треть кораблей не доходит. Но мне удалось нанять Мудрого из клана Поющих с Ветром. Так что, наше судно и удачливее, и быстроходнее других.
— И что вы возите?
— Туда — в основном поселенцев. Немного товаров: инструменты, оружие. Оттуда — пушнину. Ещё я смог-таки наладить прииск. Так что, думаю, вернётся корабль с золотом. Его в реках немало.
— В реках?
— Ну да, прямо в воде, — Натери улыбнулся, заправив Лан за ухо прядь волос. — Отчего у тебя так глаза горят? От кораблей или от золота, которое в воде лежит?
— От всего, — честно призналась Кайран. — А раз у тебя там прииск, то и земли есть?
— Есть. Королева охотно раздаёт наделы. Только мало кто считает это ценным подарком. Слишком далеко, слишком опасно, да и заселяются земли медленно. Охотников маловато. Соглашаются либо отчаянные, либо отчаявшиеся.
— Ты там был?
— Нопаль, вспомни, что ты почтенная аэра, — усмехнулся Грех. — Того и гляди, начнёшь прыгать и в ладоши хлопать. И нет, с ума я пока не сошёл. Что мне там делать? Но доход со своих земель планирую получить приличный. Со временем, конечно.
— И там правда дикари водятся? — от ценных замечаний Лан просто отмахнулась. — У них действительно перья вместо волос растут? Ну что ты ржёшь?
— Ничего, — едва выдавил Натери. — Знай я, что это такой восторг вызовет, привёз бы тебя сюда раньше. Дикари есть. На головах у них волосы, как и у нас с тобой. Кстати, на теле тоже.
— Как у зверей, что ли? — усомнилась Кайран.
— Примерно, только не так густо растут, — кивнул Даймонд хихикая. Вот и пойми: то ли правду говорит, то ли издевается? — Перьями местные себя только украшают. А ещё они… — Грех понизил голос до таинственного шёпота, наклонившись к уху девушки, — … не элвы.
— А кто? — почему-то тоже шёпотом спросила Лан.
— Сами себя дикари называют людьми, человеками, — ответил Грех, выпрямляясь. — Но ничего особенного в них нет. Практически не отличаются от нас. Кроме этой их шерсти на теле. Ну, ещё помельче, черты погрубее, уши круглые. А так — ничего особенного. Если будет время, попроси королеву показать её зоопарк. У Арики живёт парочка.
— Так они неразумные… — разочарованно протянула элва.
— Не глупее нас с тобой, — фыркнул Натери. — Но куда их ещё? Не в придворные же. Дикари, как-никак. Хотя, ты знаешь, по сравнению с некоторыми аэрами, они образчик цивилизации. Надо будет подкинуть Её Величеству мысль. Хочешь, сплаваем на корабль? Посмотришь вблизи. Даже пощупать сможешь. Капитан тебе понравится, занятный дядька. И уж про дикарей он расскажет гораздо больше меня.
— Ты ещё спрашиваешь? Конечно, хочу!
Лан всё-таки не выдержала и подпрыгнула. Не от восторга, а от нетерпения. Хотя, может, и от восторга. Кому какая разница? Не каждый день такое увидеть доводится. Вот только Даймонд ни малейшей радости не выказывал. Наоборот, посмурнел вдруг, глядя на элву странно-задумчиво.
— Так едем или нет? — дёрнула плечом Кайран.
Ей почему-то стало неуютно. Грех в ответ только кивнул, молча развернулся, да и пошагал к шлюпке, зарывшейся носом в песок у самой кромки воды.
Вот, спрашивается, с чего такая смена настроения? Только что ржал, как конь, и опять мрачный. Пойди, пойми его.
* * *
Натери едва не силком пришлось стаскивать Лан с корабля. Подействовали только доводы, что команде нужно к отплытию готовиться, а аэрам к встрече с королевой. Да и то повторённые вместе и три раза подряд.
Провожать странную девку высыпала вся команда. Матросы таращились на неё, как на неведомую зверушку. И ухмылялись, впрочем, по-доброму. Хотя таращиться и ухмыляться они не переставали с тех пор, как, не снимая всех своих чудных нарядов, девушка сноровисто забралась на марс [17], поглядеть, как там и что устроено.
Капитана Кайран на прощание в обе щеки расцеловала. Тот в ответ её совсем не по-отечески пониже спины шлёпнул. В общем, расстались вполне довольные друг другом.
Когда шлюпка уже отошла от корабля на приличное расстояние, Лан обернулась в последний раз. Судно как раз начало маневрировать, повернувшись к берегу кормой. Резные деревянные буквы мигнули в лучах заходящего солнца. Элва сморгнула слёзы, выжимаемые ветром, обеими руками зачесала волосы назад. Даже со скамейки привстала, хотя прекрасно понимала, что мешает морякам вёслами работать. Но ничего не изменилось. Позолота как горела красным, так и продолжала сиять, будто издеваясь: «Водная Дева».
— Это корабль так называется? — невесть у кого тупо спросила элва, то ли садясь, то ли плюхаясь на лавку.
Сердце ёкнуло и притаилось под рёбрами, как напуганная мышь.
— А что? Как по мне, так хорошее имя, — улыбнулся молоденький моряк, налегая на весло. — Уж лучше, чем раньше было. Этих «Надежд» ходит сотня. А тут и красиво, и других таких нету.
— Красиво… — согласилась Лан, покосившись на Натери.
Грех на берег смотрел и разговора вообще, кажется, не слышал. Так в молчании и доплыли. Даймонд матросов даже не поблагодарил — сразу к карете направился. Пришлось Кайран за двоих отдуваться, а потом семенить за ним следом.
— Ладно, в чём я на сей раз провинилась? — не выдержала тяжёлого, почти ощутимого молчания аэра, когда мимо окон опять барханы дюн поплыли, а порт остался где-то позади.
— Ни в чём, — пожал плечами Даймонд, упорно глядя в сторону.
Солнце над самым горизонтом висело. В карете стало сумрачно, зыбко — ещё не темнота, но мимики уже не разобрать. Только профиль элва смутно темнел на фоне занавесок, да глаза поблёскивали.
— Тогда к чему немилость?
— Раньше ты не отличалась назойливостью, — огрызнулся Грех.
Ну вот тебе и всё. Пряники закончились, возвращаемся к суровым будням. Чего и следовало ожидать.
Лан откинулась на спинку сиденья, отвернувшись к своему окну. Натери завозился, зажёг магический шарик, поменьше, чем тогда в развалинах. Впрочем, светящийся мячик тут же и погас. Но девушка не оборачивалась, пока рядом с ней что-то не шлёпнулось с сухим шорохом. Скосила глаза — бархатный мешок, в которых обычно документы хранят. С вышитым королевским вензелем.
— И что это?
— Подтверждение твоих опекунских прав на земли Кайран. Действительно в течение десяти лет. Или
