все вчера? — в голосе послышалась усмешка, — Ваше Высочество, вы — моя гостья. Разве для приглашения в гости нужен повод?
Я приняла бокал и сделала маленький глоток, чувствуя, как крепкий напиток разливается теплом по венам. Вкус у вина был хоть и приятным, но очень странным, непривычным, немного солоноватым.
«Он ведь не добавил туда кровь?» — от этой мысли замутило. Я отставила бокал подальше.
— Гости вольны уйти, когда захотят.
— Линь Мяо, — охнул главный демон. — Скажи мне, возможно, я ослеп на старости лет, но разве прелестную Лю Луань кто-нибудь держит?
— Нет, Владыка, — с поклоном ответила демоница.
— Вот видите, Ваше Высочество, Вас никто не держит.
«Вот же! Можно подумать, я одна из этого мира выберусь!» — удерживать улыбку становилось все труднее и труднее.
— В таком случае, надеюсь, вы выделите мне провожатых.
— Обязательно. А пока… наслаждайтесь вечером. — Он отсалютовал мне бокалом, поднес к своей маске, а затем отпил.
Как он сделал это через маску? Захотелось ее потрогать: не является ли она иллюзией? Поразительная загадка.
— А что до моих целей… Принцесса, само ваше пребывание здесь уже служит моим целям, — хмыкнул он. — Я слышал, вы лишены прав на трон и объявлены преступницей.
— У вас хорошие информаторы… — А то я еще могла ответить? Что я никого не убивала? Нижний мир не то место, где праведники долго живут. Тут плохая репутация будет скорее плюсом.
— Хотите, заключим союз? Против вашей сестры.
Я нервно закусила губу. Он издевается? Даже если предположить, что Ифей — исчадие ада, которая убила собственного отца, и в будущем станет ужасным правителем, люди все равно объединятся вокруг нее, если вдруг заявлюсь я, опираясь на помощь демонов.
— Владыка, — начала осторожно, подбирая слова. — Даже если я вернусь на трон с вашей помощью, как долго я смогу удерживать власть?
Три мира в дораме «Тысяча слез…» были связаны между собой, но при этом разделены территорией, которую называли приграничьем. Свободно пересекать границы могли либо очень сильные демоны, либо заклинатели. Порой, правда, ткань миров истончалась и слабеньких демонов можно было отыскать и в мире людей: в глубоких ущельях, в темных отдаленных оврагах, в сырых пещерах. А люди меж тем, бывало, случайно переносились в Нижний мир. Заплутав в лесу или увязнув в болоте — могли угодить в прореху и сами не заметить, как переместились на другую сторону.
Но по сюжету я знала, что совсем скоро, очень много демонов из Нижнего мира сможет прорваться к границам империи. В сериале их остановили Вей Лун и Цин Фан работая вместе. Но получится ли отбиться сейчас?
— Ваше Высочество, вы недооцениваете силу страха. Ну и потом, всегда можно придумать, как очистить ваше имя. У людей на редкость короткая память. Они не помнят даже то, что случилось вчера, что уж говорить про события, произошедшие годы назад, — последнее он сказал с какой-то странной интонацией, будто говорил о личном. — Ну а при грамотной работе все можно вывернуть так, что вы окажетесь жертвой, достойной сочувствия.
— И что вы хотите взамен? — спросила я наконец, стараясь держать голос ровным.
— Верность. Вы будете править людьми, а я буду править вами.
Все бы ничего, да вот только править я как раз никем и не хотела. Забавная получалась ситуация… Ифей, замешанная в убийстве собственного отца, сейчас рядом с добродетельным заклинателем, а я — та, кто ни в чем не виновна — говорю о союзе с повелителем демонов.
— А если я не претендую на трон?
— Пф… — отмахнулся Владыка, словно я выдала несмешную шутку, а потом странно посмотрел на меня. — Стойте, вы серьезно?
— Абсолютно.
— Тогда чего же вы хотите? Мести?
— И снова мимо. Но ваше предложение по восстановлению репутации меня заинтересовало, — не стала скрывать я.
— Какая вы, однако, забавная, — хмыкнул он. — Но допустим. Цена остается прежней.
— И зачем вам власть надо мной, если я ничего не смогу для вас сделать?
Он предлагает в рабство ему продаться? Ну уж дудки!
— Ну зачем же вы себя так оцениваете. Рачительный хозяин найдет применение любому.
В голову пришла одна шальная мысль, от которой даже страх перед тем, чтобы оказаться в рабстве у демона, отошел в сторону.
— Владыка… Подскажите, я слышала об одной легенде, о глазах великого дракона, что могут подсказать ответ на любой вопрос. Я слышала, эти глаза стали артефактами и один теперь хранится у вас?
Демон хмыкнул, а затем наклонился ко мне, словно хотел шепнуть что-то на ухо, и взмахнул рукой. На кончиках пальцев заиграло черное пламя, в отблесках которого я увидела странный темный камешек.
— Хотите его о чем-то спросить? — ломаный голос звучал ласково. — Чем сложнее вопрос, тем выше цена ответа.
Вот так просто? Он разрешит мне к нему прикоснуться? И на гору даже подниматься для этого не нужно? Я узнаю, как вернуться домой?
Растерявшись, я чуть отодвинулась и краем глаза заметила побледневшую Линь Мяо. Она едва заметно дернула головой.
Демоница что-то знала об этом камне? Почему мне лучше его не трогать?
Моя рука замерла в воздухе, не решаясь дотронуться до камня. Владыка, заметив это, усмехнулся, а в следующий миг заставил черное пламя вместе с артефактом исчезнуть.
— Понимаю ваше сомнение, — сказал он, откидываясь на спинку. — Счастье в неведении.
Я почувствовала, как холод пробежал по спине. Демон наблюдал за мной с интересом, его глаза блестели в полумраке зала.
— Линь Мяо, отправь завтра утром нашу гостью обратно, — лукаво произнес он.
— Я не соглашалась на наше сотрудничество… — на всякий случай напомнила я, чтобы он не считал, что теперь имеет право распоряжаться мной с потрохами.
— Разве? — Повелитель демонов снова отсалютовал мне бокалом. — Тогда у вас еще есть время, чтобы согласиться.
* * *
Ночь прошла на удивление спокойно. Трое рабов больше не рисковали подойти ко мне и спали у самых дверей.
Когда на следующий день Линь Мяо пришла за мной, мужчины попытались увязаться следом.
— Я вам похожа на скаковую лошадь или на повозку? Владыка приказал отправить только ее. Так что если желаете с ней остаться, добирайтесь своим ходом!
Сказав это, демоница потянула меня за собой. Едва мы вышли за пределы замка, как она приказала мне ухватиться покрепче за ее плечи сзади, а затем взмыла высоко-высоко.
Сердце ухнуло вниз, руки задрожали, сила тяжести тащила вниз. Только бы не упасть! Воздух пронизывал ледяной свежестью, ветер ударял в лицо. Линь Мяо летела с невероятной скоростью, а я изо всех сил старалась удержаться.
Мне показалось, что в этот раз полет длился
