«Сама подключайся. Я не хочу снова быть вялой как сушеный томат после твоего вмешательства вне боевой обстановки».
Если бы не нужно было идти, замерла бы и постаралась не дышать, так важен был ее ответ.
«Какая ты», — недовольно прошипела тень.
Да уж, у многих девушек в голове беспорядок, я же побила все рекорды. Ссорюсь практически сама с собой, пытаюсь обмануть.
«Выполняю твое распоряжение — тороплюсь снять проклятие с замка и с самих Темных Земель», — высказала я заготовленный ответ.
«Нужно было сюда не идти — не терять время».
«У меня есть наставник, я обязана его слушать. Я учусь в полувоенном заведении и не вправе нарушать субординацию».
Тень явно была недовольна, но признала логику моих поступков.
«В бой не лез-с-с-сь», — прошелестела она.
«Это невозможно. Если мы не победим здесь, к замку не пойдем. Прости. Таковы правила академии, в которой я учусь. Мы не бросаем своих».
«Иди. Помогу», — решилась наконец моя квартирантка, расставив приоритеты именно так, как спрогнозировал Залиус. Мы прорабатывали вариант действий на случай, если тень попробует перехватить надо мной контроль и действовать против наших.
Что бы я без него делала! Чудо, а не преподаватель. И как такому не дать все необходимые клятвы?
Верно говорят, наставник — второй отец. Я испытываю самые теплые чувства к Залиусу, слушаю его и исполняю команды, ни разу не покривив душой. Мы совершенно разные по темпераменту и типу восприятия, но при этом — всегда на одной волне.
— Риста, — прошептал профессор, когда мы подобрались ближе к лагерю некромантов.
Высокая фигура, облаченная в черные с фиолетовым одежды, медленно обернулась, а затем продемонстрировала жесты арраторских военных «Молчание» и «Ожидание».
— Тебе принести воды из шатра? — мелодичным голосом спросила она второго некроманта.
— Да. Придержать твоих?
— Не стоит. Так постоят. Все равно в расход.
Риста задрала подбородок и прошла к фиолетовому шатру. Сняла часть защиты с нашей стороны, позволив проникнуть на площадку, а после — внутрь. И бросилась на шею брату.
— Лис! Лисенок! — шептала она. — Ты жив! Великая, спасибо, спасибо, спасибо.
Профессор Залиус — лисенок?
Стоп, Таяна, не хохотать, сейчас вот вообще не время. Ни капельки. По возвращении в Сантор хоть обхохочись, но не сейчас.
— Риста, на кого ты работаешь? Чем связана? Как тебя спасти? Новая избранная — моя подопечная. Таяна, иди сюда, познакомься с моей сестрой.
— Жена кадтанга? — удивилась Риста. — Лис, ни одна избранная не погибла. Мы все жили у арха, его зовут Айфар.
— Советник Нарна! — воскликнула я шепотом.
— Верно. У Айфара есть личные владения — это несколько связанных между собой телепортами планет, одна из них темная, он присоединил ее специально для нас, притом совсем недавно, долго за нее бился со своими же. Айфар там появлялся редко, как и прочие его дружки. Архи заметно слабее на чужой земле, и особенно — в Темных Землях. Мне кажется, мир, в котором мы жили в ожидании этого дня, и есть родной мир кадтангов, Лис. Там есть закрытая зона, куда нам не дозволено ходить.
— Но ты, конечно, не удержалась.
— Разумеется. Это поле, на котором нет жизни. Никакой. Там ничего нет. Идешь словно в мареве, по темной безжизненной земле, которая больше напоминает плотный дым. Единственное, что там есть, это ощущение смерти. Как на поле брани после побоища, когда кровь еще не впиталась в землю, и лязг металла о металл словно продолжает звучать в рассветной дымке.
— Невероятно, — прошептала я.
— Выходит, Айфар хочет, чтобы княжество со всеми его богатствами вернулось на свое прежнее место, — произнес Залиус.
— Да. Он хочет занять место Нарна и бесконечно плетет интриги. По слухам, во дворце кадтангов столько необычных артефактов, что он сможет переманить на свою сторону и ученых, и Совет. Твоя девочка, — Риста посмотрела на меня и растянула губы в подобии улыбки, — давно под его контролем. Около года назад в лабораториях Айфара смогли создать подобие теней — правда, их тени не имеют характеристик сущностей, что живут в симбиозе с кадтангами, но они очень похожи внешне и так же усиливают своего носителя. Я не знаю, на что именно они способны, но поняла, что их тени скорее разведчики, чем воители. В любом случае нам не выжить.
Она тяжело вздохнула и улыбнулась, положила руку на плечо брата, чтобы хоть в последние моменты жизни быть рядом, быть вместе.
— Почему?
— Как только Айфар появится здесь, он все узнает. Ты ведь приняла их тень, верно? Она моментально доложит расстановку сил.
— У меня есть тень, и она действительно ведет себя подозрительно, но архи хотели меня убить, когда я была во дворце повелителя. Как раз ваш Айфар и хотел. Это как-то не вяжется с теорией.
— Напротив, прекрасно вяжется. Возможно, Нарн заподозрил, что с твоей тенью что-то не то, и Айфар хотел замести следы, — предположил профессор Залиус. — Архи живут так долго, что подождать пару сотен лет до рождения новой избранной для них — ерунда. Тем более у него хватало ранее избранных. Думаю, он впервые доставил сюда девушек, надеясь, что это повысит его шансы. Пока их не было в нашем мире и они считались погибшими, рождались новые. Но по факту статус избранности с них никто не снимал и шанс пройти к замку у них выше обычного.
— Это действительно так. Лис, что мне делать? Это ведь ваша армия, а у меня приказ.
— Не поднимайте больше никого и не вступайте в бой. Сделайте вид, что ваша магия отчего-то не действует, — проинструктировал Залиус. — Это не нарушение приказа. Это перерыв и перестановка сил.
— Хорошо, с некромантами проблем не будет, пока не прибудет Айфар. Мы все связаны и не можем ему отказать, драконам — можем.
Риста показала запястье, на котором красовался потрясающей красоты браслет.
— Этот браслет из вашего мира? — уточнила я, изогнув бровь. — Вы прошли стандартным телепортом или стихийным?
— Стихийным, мы ведь контрабанда, — она невесело хохотнула. — Ненавижу Айфара и всю их расу. Светлые, а хуже многих темных, клянусь. А браслет на мне уже сотни лет. Надоел.
— Ну так сними его, он не имеет силы. Только стандартный межмировой телепорт сохраняет свойства любых артефактов при перемещении их в другой мир. Мы с девочками так вывозили целый чемодан драгоценностей от архов, в том числе эту корону.
— Архи как сороки, все ценное к себе тянут, — хмыкнула девушка.
— Риста, ты куда пропала? — позвала вторая некромантка, похоже, приближаясь к палатке.
Сестра профессора недоверчиво посмотрела на меня, а затем потянула браслет, который, подтверждая мои слова, легко соскользнул с тонкой кисти.
— Алаиз, собирай наших и приходите сюда. Срочно. Будем разрабатывать новую стратегию, — деловым тоном произнесла Риста, хотя глаза ее светились от счастья.
— Э... ладно.
Шаги девушки зазвучали в обратном направлении. Риста подбросила браслет вверх и, ловко его поймав, спрятала в карман.
— Благодарю тебя, Таяна! — с чувством произнесла она, впервые назвав меня по имени. — Лис, что нам делать? Сейчас мы вам поможем, а дальше?
— Определимся в замке. И нужно постараться успеть туда до прихода арха. Ты мне лучше скажи, как извлечь тень из моей студентки?
— Вот чего не знаю, того не знаю. Артефакторика — не мое.
Некромантов оказалось неожиданно много и почти все — женщины нашего мира. Они радостно сбросили оковы рабства, но остаться и сражаться дальше пожелали далеко не все.
— Это не наша война, — произносили они традиционную фразу, кланялись и исчезали.
Я смотрела на дезертирство круглыми глазами и не могла понять — почему, почему они уходят? На карту поставлено слишком многое, чтобы отступать. Не время думать о себе.
Если бы не непредсказуемая тень в моем теле, я бы уже давно сражалась, помогая Райдену, Даргу и Фаульсу. Но Залиус засомневался, что это безопасно, и потому я здесь.
Но не зря! Мы ведь лишили противников всех некромантов разом, и теперь у сотрудничающих с Айфаром драконов нет живого щита, которым можно заградиться, дать себе глоток свежего воздуха, переиграть стратегию и с новыми силами напасть.
