дальше что?
– Готово! – крикнула Весалин.
– Сюда, скорее, – прохрипел Властос, израненный и уставший от схватки.
Я обвела злобным взглядом тварей, окружавших нас с Эльрихом, и попыталась им внушить. Сработало или ими двигал страх перед более сильным противником, но кошки ходили по кругу, опасаясь нападать.
Весалин, укрытая щитом, подняла зелье, разглядывая сквозь солнечные лучи не то цвет, не то наличие осадка.
– Быстрей, ведьма! – проорал Властос.
Опомнившись, я обратилась к силе и неумело сплела кокон-щит, защищая владыку, принцев и Лидию. Он выстраивался очень медленно, поднимаясь от земли, полз кверху, образуя свод магического мыльного пузыря.
– Извини, но у меня на этот счет другие планы.
Ведьма нашла меня взглядом, отсалютовала зельем и… выпила его до дна.
Поскольку мой оборот мало что изменил, я не надеялась на чудо-зелье, но, как оказалось, зря. К тому же, отвлеченная ведьмой, я пропустила момент, когда на опустевшее пространство перед нами медленно опустился, сияя лунно-серебристым светом, небесный гьердинелл.
По его гладким перьям струился солнечный свет, стекая медовой патокой. Птице-монстр, с острым хохолком на темечке и шипом на изогнутом клюве сверкнул рубиновыми глазами.
– Ты та, кто зовет себя королевой подмирья? – прозвучало в моей голове. Голос насквозь пропитан ненавистью и пафосом.
Я неуклюже переступила с лапы на лапу, взмахнула крыльями, стараясь удержать равновесие. Стоять и ходить оказалось сложнее, чем летать, к последнему я уже привыкла, интуитивно переняла навык от Эльриха. Как сражаться с этим чудом в облике гигантской курицы я не представляла. Тем не менее, распушила то, что болталась сзади (хвост у меня оказался приличным, не павлиний, конечно, но длинные красивые перья в наличии имелись), тряхнула крыльями, вздыбила перья на груди, чтобы казаться больше. Все это вышло интуитивно.
– Ты тот, кто нарушает покой подмирья? – высокомерно заявила в ответ. В деле переговоров главное не тушеваться. Глядишь, и как-нибудь договоримся без драки, раз уж он первым затеял разговор.
Вражеское отродье рассмеялось.
– Неплохо, неплохо. Я тебя прежде не видел и ничего о тебе не слышал. Откуда ты взялась?
– Мы сюда поболтать пришли или делом займемся? Убирай свою армию и подчиняйся, приказ королевы! – голос стальной, а у самой внутри все дрожало.
С тварью мы общались без слов. Со стороны казалось, что два монстра стоят друг напротив друга и меряются взглядами. На деле же мы оценивали друг друга. Я даже примерно не представляла, что противопоставить силе и опыту противника, а еще – его армии! У меня ничего, кроме крови, не было. Приходилось импровизировать и нагло врать.
– Или пойдешь против воли Карт?
– Не пойду, – серьезно заметил противник. – Но и своим подопечным погибнуть не дам. Договоримся так. Раз в неделю вы открываете порталы в мир, и мои твари выходят питаться. Раз в месяц выделяете по сотне молодых магически одаренных девушек и юношей для жертвоприношения и, конечно же, снимаете щиты с города. Их вибрации сводят моих подопечных с ума и лишают сил! Прежние королевы шли на это, но с приходом этого ненормального, – злобный взгляд в сторону Властоса, – все изменилось. Мы вынуждены разве что не с боем прорываться сквозь порталы, чтобы поесть. Это унизительно и недопустимо!
Ого! Феноменальная скромность. Мы будем жрать ваших людей в обоих мирах, а вы терпите и радуйтесь.
– Нет.
– Что? – переспросил гьердинелл, полагая, что ослышался.
– Я сказала – нет. С какой стати я сниму защиту с королевства и подставлю своих людей? Предлагаю наоборот. Раз в неделю мы открываем портал в премирье, и вы улетаете безвозвратно, а раз в месяц приносите в жертву сотню, скажем, небесных гьердов. Как тебе такая идея?
– Да ты в своем уме, женщина?! – взревел гьердинелл и по его перьям прокатились молнии.
– Переговоры провалились, – заметил Властос. – Глупая девчонка! Всего-то и требовалось, что согласиться с его предложением! Адель де Виньетт, приказываю согласиться! Ты не победишь в схватке!
Пришпилила владыку подмирья таким взглядом, что остальные приказы, крутившиеся на языке, он озвучивать не осмелился. Сам-то чего не согласился? По словам гьердинелла, в подмирье смута именно из-за нового владыки. Я повернулась к противнику.
– Либо ты принимаешь мои условия, либо…
Птиц с усмешкой сощурился, а я, сама от себя не ожидая, добавила:
– Либо я заставлю тебя принять мои условия.
– Что ж. Да рассудит нас честная схватка!
И если бы кто дал мне прийти в себя, осознать этот замечательный факт, так нет же, гьердинелл напал без предупреждения. Молниеносным выпадом зарядил мне шипованным клювом прямо в грудь. Я вскрикнула и захрипела. По груди потекло что-то теплое… это моя кровь?
Рог с хрустом вышел из меня и, прежде чем снова вошел, я успела неуклюже увернуться. Кажется, по чистой случайности. Противник не ожидал от меня настолько нелепого движения, поэтому пролетел мимо, а я поддала ему лапой под ощипанный зад. В отличие от меня, птичьего хвоста у гьердинелла не было, только львиная плеть с кисточкой на конце.
Грудь пульсировала от боли. Мощные биения сердца выталкивали кровь, она стекала на песок, намочила белоснежные перья на моем брюхе. Я не выстою!
Противник быстро пришел в себя, взмыл в воздух и ринулся с высоты. Я пыталась увернуться, но все равно попала в острые когти подмирной твари. Они прошили мою плоть, впились в спину и шею, выдавливая новые теплые ручейки. Монстр взмыл со мной в воздух и, издеваясь, тряс меня, то отпуская, то сразу хватая вновь, разрывая своими лапами.
В глазах помутнело, к горлу подкатила тошнота, меня ломало и трясло. Я пыталась сопротивляться, вырваться, дотянуться до мощных лап противника, но ничего не получалось.
– Она не справится. Весалин! – проорал Властос.
Я почти не разбирала реплик. Земля была то внизу, то вверху, перед носом маячила то грудь, то задница гьердинелла. Всюду была кровь и перья, преимущественно, мои. Пару раз я клюнула противника в бок и в пальцы, но тот вряд ли почувствовал.
– Старая кровь заявляет право на трон!!! – раздался громогласный возглас Верховной ведьмы.
Гьердинелл резко поубавил пыл, перестал забавляться со мной и, удерживая в
