Среди эльфов послышались удивленные возгласы и недовольный ропот. Элрик гневно сверлил взглядом Фориана.
— Что за дурная привычка постоянно портить церемонии моего брака? — процедил король.
— Не менее дурная, чем силой заставлять девиц идти под венец, — парировал Флориан.
— Убирайся! — выкрикнул кто-то гневно.
Но Флориан словно не слышал. Недовольный ропот нарастал. Я видела, как за спиной какой-то эльф поднял камень и, замахнувшись, бросил в спину Флориану. Я открыла было рот, чтобы крикнуть «Берегись!», но Флориан лишь пошевелил пальцами и нас накрыл густой дымный колпак, отрезав от возмущенной толпы. Лица эльфов смазывались за этой завесой, но я увидела, что брошенный камень отскочил от преграды и, сменив направление, прилетел прямо в лоб тому эльфу, который его и запустил. Эльф закатил глаза и сполз на траву. Вокруг него тотчас засуетились.
— Вив, прости меня, — сказал Флориан так просто, будто мы стояли с ним вдвоем. Будто не было здесь возмущенного такой наглостью Элрика, изумленно раскрывшего рот жреца и сотни эльфов, готовых разорвать виновника своей несчастной жизни. — Я вел себя так, словно мне всего двести лет. Тебе не нужно выходить за Элрика и жертвовать собой. Мы вместе найдем способ снять проклятие.
— А ты, похоже, лучше знаешь, что мне нужно делать, а что нет, — ответила я, скрестив на груди руки. Я еще не простила Флориана за наш последний разговор, хотя, скажу откровенно, больше всего мне хотелось броситься ему на шею и прижаться губами к его безупречным губам.
— Я был не прав, и признаю́ это. — Эльф сделал ко мне шаг, распространяя аромат туберозы. Выждав несколько секунд, он задумчиво потер точеный подбородок: — Вроде бы эти слова сводят девушек с ума? Что-то ты не выглядишь сраженной наповал моей искренностью, — добавил он, усмехнувшись.
— Ты что, пришел сюда с очередной порцией своих шуточек? — возмутилась я, оглядывая его с ног до головы.
Флориан вмиг стал серьезным. Он нервно потер извилистый шрам, единственную деталь, выбивающуюся из его идеального облика.
— Все мои поступки продиктованы лишь желанием защитить тебя и оградить от опасности. Признаю́сь, я специально не стал будить Элрика, хотя мог это сделать. Когда ты пришла в мою рощу впервые, ты была такой беззащитной и хрупкой, словно стекло, но в то же время храброй. Ты не побоялась жуткого зла, живущего в роще, — Флориан криво улыбнулся. — После нашей встречи я только и мог думать о том, как бы снова тебя увидеть. Но с тобой рядом постоянно кто-то был, и возможность так и не представилась. Я прочитал эту чертову летопись во время брачной церемонии и понял, что ты предназначена мне, ведь я владею похожей силой. Тогда я решил подсыпать Элрику снотворное, но я не знал, что после кто-то подмешает в вино еще и яд.
Я устало потерла ноющие виски.
— И что бы тебе дала эта детская выходка?
— Я собирался тебя похитить, — не то шепнул, не то выдохнул эльф, сверкая темными глазами.
— Что-о-о? — Я не могла понять, шутит он или говорит правду.
Флориан кивнул.
— Я бы похитил тебя и запер в своей роще, пока ты бы не влюбилась в меня без памяти.
— Ты очень самонадеян.
Флориан сделал еще шаг и протянул руку, чтобы коснуться моего лица. Его теплые пальцы чуть пробежались по моей щеке и прикоснулись к шее. Я наслаждалась его прикосновениями, позабыв, что совсем рядом по плотной магической завесе настойчиво стучит кулаком Элрик.
— Вчера я видел, как ты льнула к Элрику, но ведь это не ты, Вивиан, ты не любишь его, я знаю это. Это понял бы любой, кто узнал тебя так, как я.
Я похолодела. А что, если Камелия тоже не поверила в мой спектакль?
— А как же твое проклятие? — вспомнила я. — Ты же постоянно спрашивал, влюблена ли я уже в кого-нибудь! И эти твои постоянные намеки на меня и Элрика, на меня и Ингвара. Да ты разве что Норина мне в возлюбленные не приписывал! И что ты на это скажешь?
— Мне не нужна вечность Без тебя, — просто ответил Флориан, лаская меня взглядом своих бархатных глаз.
Я очень надеялась, что мои зрачки не превратились в сердечки. Приходилось неимоверным усилием сдерживать себя, чтобы не повиснуть на шее эльфа. Я со всей силы сжала кулаки, вонзив ногти в ладони. Тут сквозь плотную дымную преграду я увидела торопящуюся к месту церемонии Камелию в развевающемся темно-красном платье. В руках эльфийка держала поднос с парой бокалов. Это решило дело. Как ни хотела я рассказать Флориану о том, что крылось у меня на душе, обстоятельства требовали иного. Я лишь провела кончиками пальцев по его точеной скуле, а затем взмахнула рукой. Поднявшаяся у моих ног трава нарушила границу дымной завесы, что нас окружала. Я даже не удивилась тому, что это у меня так легко получилось.
— Прости меня, — одними губами прошептала я, а потом прижалась к Элрику. — Я согласна выйти за тебя, Элрик.
— Ты все слышал? — высокомерно бросил взбешенный Элрик. — А теперь позволь нам продолжить.
— Уходи, Флориан, — проглотив комок в горле, сказала я. — В моем положении вредно волноваться.
— В каком таком положении?
Флориан громко фыркнул и изумленно приподнял темные брови. Камелия подошла к Алистеру и вопросительно смотрела на происходящее. Делать что-либо, доказывающее ее вину, она явно не собиралась. Что ж, придется играть до конца.
— Скоро у этого леса появится наследник, — еле выдавила я, избегая взгляда черноволосого эльфа. Затем обернулась к жрецу и выпалила: — Закончите уже церемонию!
— Отныне и до конца одного из вас вы связаны клятвой верности и любви. Пусть же от вашего союза родится новая молодая кровь! — победно выпалил жрец, видимо, опасаясь, что его опять прервут.
Раздались робкие поздравления от присутствующих. Гнетущая атмосфера, нависшая над местом церемонии с появлением Флориана, и не думала рассеиваться.
— Поздравляю, — обронил Флориан, очевидно, никуда и не собиравшийся уходить.
Вперед выступила Камелия со своим подносом. Она бросала удивленные взгляды на невозмутимого Флориана.
— Простите, я опоздала. Необходимо было проследить за готовностью блюд. — Эльфийка протянула нам бокалы, наполненные золотистым вином. Я вспомнила, что точно с такими же бокалами нас после первой церемонии встречал Алистер. — Пусть ваш брак будет долгим и счастливым и принесет большое потомство Лоссэ Таурэ, — сладко пропела эльфийка, но теперь я явно видела какие-то дикие огни в ее карих глазах. Она ждала, тщательно скрывая нетерпение. Со сладкой улыбочкой я протянула руку к бокалу. Элрик взял свой.
— Подожди, любовь моя, — нежно сказала я, потянув его за рукав рубашки. — В прошлый раз мы все выполнили по эльфийским законам. В этот раз позволь мне завершить церемонию так, как принято у моего народа.
— Конечно. Любовь моя, — подумав, добавил Элрик.
Сзади снова фыркнул Флориан.
— У моего народа принято, чтобы в конце церемонии бокалы за счастливую жизнь новобрачных подняли лучшие друзья невесты и жениха, — вдохновенно врала я, с ветерком несясь на коне лжи. — Камелия, ты была как сестра мне все это время. Алистер, вы спасли меня и заботились обо мне. Кто еще может желать нам счастья, как не вы?
Присутствующие поддержали такое решение жидкими аплодисментами. Я протянула Алистеру и Камелии бокалы.
— Благодарю, дитя, это большая честь. Пусть ваша жизнь будет долгой и легкой. Камелия? — улыбнулся Алистер своей замешкавшейся дочери.
Чуть помедлив, эльфийка дрожащей рукой все-таки взяла бокал. Алистер уже поднес свой к губам и наклонил.
— Нет! Не пей! — Камелия резко выбила бокал из тонких рук отца. Вылившееся вино забрызгало его мятного цвета одежды. Алистер с недоумением на лице взглянул на дочь. А дальше случилось то, чего уж точно никто не ожидал. Откуда-то из недр своего платья эльфийка достала кинжал и бросилась прямо на меня. — Дрянь! Ненавижу! — завопила она, размахивая перед моим лицом острым лезвием.
От неожиданности я сделала шаг назад и, запнувшись об один из корней, полетела на землю. Направив кинжал на меня, эльфийка бросилась сверху. Образовав красно-серый клубок из платьев, мы, сцепившись, катались на траве под дубом. Мне не удавалось взмахнуть руками, чтобы призвать силу, так как одна из них была занята тем, что не давала Камелии проткнуть меня кинжалом, другой же я вцепилась эльфийке в темные волосы. Мы шипели, как дикие кошки, катаясь под энвина норно. Несмотря на внешнюю хрупкость, эльфийка была жилистой и сильной.
