Кот, не оглядываясь, словно не сомневался, что подопечная никуда не денется, важно шествовал чуть впереди. Герцог же не сводил с супруги взгляда, будто бы опасался, что стоит ему на миг отвернуться, и её светлость тут же исчезнет.
А она, приветливо улыбаясь гостям, старалась не смотреть на мужа, но голова нет-нет да поворачивалась в сторону герцога. И когда их взгляды пересекались, глупое, наивное сердечко Есении начинало стучать чаще.
Удивительно, но в глазах милорда она видела восхищение и гордость, словно они были настоящими супругами, словно его светлости было не всё равно, как выглядит жена!
- Тебе необыкновенно идёт это платье, – вполголоса произнёс Джонатан. – Я так рад, что угадал с ним!
- Спасибо, – коротко уронила она.
С платьем вышло… удивительно. Ведь у неё не было бального наряда – муж ещё в первый день пребывания Есении в замке объявил ей, что праздники и танцы ей не светят. И поэтому незачем тратить на пошив бальных платьев время модистки и деньги супруга.
Леди не спорила, носила, что было, но приближалось Новогодье, а его положено встречать в лучших одеждах. В идеале – таких, которые ни разу до этого не надевали.
Время шло, герцог молчал, проблема никуда не девалась. Беспокоить его светлость вопросами о своих туалетах Есения не решалась, но и бесконечно откладывать решение проблемы было невозможно.
Не в домашнем же платье ей, хозяйке приёма, выходить к гостям! Она прикидывала, как лучше поступить, но ответ пока не находился. И дотянула до момента, когда никакая модистка, даже самая проворная и трудолюбивая, физически не успела бы сшить новый бальный наряд.
Пришлось выбирать – идти в одном из домашних платьев, что уже само по себе моветон и скандал! Или прибрести у портнихи одно из готовых, но по какой-то причине до сих пор не выкупленных заказчицами платьев.
Да, высокородные леди не носят одежду, сшитую для другой женщины, но иного выхода молодая герцогиня не видела.
- Аниса, скажи мистрис Льере, чтобы та отправила экипаж за модисткой. И передай – пусть та захватит два или три готовых бальных наряда.
- Миледи…
- Знаю, что так не делают, – она резко оборвала служанку, – но мне на бал нечего надеть!
- Как это – нечего? – опешила горничная. – Вам не нравятся присланные его светлостью наряды?!
- Какие наряды? – насторожилась Есения. – Я ничего не видела…
- Ну как же? Я сейчас!
Аниса унеслась в гардеробную комнату и спустя пару минут вернулась, бережно неся нечто великолепное, в голубых и серебряных тонах – цветах герцогов Гильермо.
- Смотрите, миледи! Оно необыкновенное! Хотите примерить?
А у неё даже дыхание перехватило – смотрела и не могла ни глаз отвести, ни слова промолвить.
- К нему его светлость передал украшения, – тараторила Аниса. – Я одним глазком только взглянула, когда ставила шкатулки – там и серьги, и кольца, и браслеты с колье и брошами. Розовое и белое золото, сапфиры, голубые бриллианты! И отдельная шкатулка с фамильными драгоценностями – её только вы можете открыть. У самой королевы нет коллекции богаче!
Оказалось, что пока она ломала голову, где найти подходящий для хозяйки замка наряд, её супруг давным-давно обо всём позаботился!
Правда, предупредить об этом забыл. Или не пожелал? В любом случае, теперь одной головной болью у неё меньше.
Праздник шёл своим чередом, в какой-то момент Есения поняла, что наслаждается приятным общением, музыкой, танцами. И тихо млеет под обжигающими взглядами его светлости.
Другие мужчины тоже смотрели отнюдь не равнодушно, но к их взглядам равнодушной была уже сама герцогиня. А вот неприкрытое восхищение мужа ей было приятно!
“Завтра же уеду в графство. И буду вечерами вспоминать, какой прекрасный получился праздник, и особенно наш с мужем танец. И каким галантным и внимательным кавалером может быть милорд!” – решила она про себя.
По традиции, чета владельцев открывала бал, и Есения буквально утонула в чарующей музыке, горячих руках герцога, бережно обнимающих её за талию, в глазах мужа, которые он не отводил от лица жены.
Она не кружилась, она парила, едва касаясь туфельками пола! Непередаваемое ощущение восторга, тепла, единения и чего-то ещё, от которого сладко щемило сердце…
Как жаль, что танец был только один, и он закончился так скоро!
Нет, после его светлости вся мужская часть гостей сочла своим долгом непременно потанцевать с герцогиней, и она в течение часа не успевала дух перевести.
Только заканчивался один танец, и кавалер рассыпался в благодарностях и восторгах, как снова звучала музыка, и перед Есенией склонялся следующий лорд.
И Джонатан тоже танцевал – она украдкой наблюдала за ним – с дочерьми и жёнами приглашённых лордов. Высокий, стройный, необыкновенно красивый – ничего удивительного, что все леди буквально пожирали его глазами.
Наконец, когда герцог вывел в центр зала очередную расфуфыренную графиню – Есения опознала в партнёрше супруга ту самую девицу, которая барахталась вместе с ним в снегу – терпение миледи закончилось.
- Прошу меня извинить, – она отказала следующему претенденту, тому самому неприятному лорду, что днём подкараулил её одну и наговорил ужасов про намерения Джонатана.
С ним она танцевать точно не хотела! И даже руки не подала, а сразу, как только опознала мужчину, аккуратно отстранилась и потёрла висок, будто у неё внезапно разболелась голова.
– Я больше не хочу танцевать. Устала.
- Конечно, миледи! Хотите присесть? Выпить горячего отвара или, может быть, наоборот – чего-нибудь прохладительного? – всполошился мужчина. – Куда вас проводить?
- Я бы присела. Но не здесь. Тут слишком шумно и многолюдно, – ответила Есения и отметила, что Джонатан пристально за ней наблюдает.
«Гм… Ну не ревнует же он? Просто беспокоится, что за лорд крутится возле жены. Недоброжелатель-то ещё не обнаружен, а без меня, как говорил виконт, признать законным ребёнка леди Кларисс не получится. Ясноликая, о чём я думаю?! Герцог не может так со мной поступить! Или… может?»
- Тогда вам лучше перейти в Зимний сад. Если позволите, я вас туда провожу? – предложил кавалер, и Есения мысленно поморщилась.
Вот же, прилипала! Неужели не видит, что она не желает с ним общаться?!
- Мне хочется тишины, покоя и хотя бы десять минут побыть в одиночестве, – ответила она вслух. – Виконт… ммм?
Запнулась, будто бы забыла его имя – ещё одно напоминание, что леди не слишком ему рада.
- Виконт Гри, к вашим услугам, миледи! – лорд снова сделал вид, что намёков не понимает.
- Виконт Гри, если вас не затруднит, принесите мне прохладительного, а до Зимнего сада я дойду сама – он в двух шагах.
- Конечно, миледи! – коротко поклонился ей барон. – Пять минут, и я вас там найду!
«Интересно, почему в этой фразе мне чудится угроза?» – подумала Есения, направляясь к выходу из зала.
И остановилась, вспомнив, что недоброжелатель ещё не обнаружен, и муж запретил ей перемещаться по замку без него или кого-то из преданных слуг.
- Миледи, чем я могу вам помочь? – к молодой хозяйке бросилась невесть откуда появившаяся экономка.
- Льера! – обрадовалась ей Есения. – Я хочу посидеть в тишине, проводи меня в Зимний…
- В Зимний Сад? Идёмте, миледи!
«Со мной Снежок! Он не позволит обидеть или навредить, а мне так нужны эти десять минут покоя!»
Отбросив колебания, Есения одобряюще кивнула экономке и отправилась за ней следом.
- Устали, миледи? Не мудрено, с раннего утра на ногах, – бормотала Льера. – Ничего, полчасика вдали от чужих глаз помогут вам восстановиться.
Когда-то, много лет назад, прадед теперешнего герцога взял в жёны леди из Восточного царства. Герцогиня оказалась премилым существом, слуги на неё едва не молились, а муж натурально супругу боготворил. И исполнял все капризы.
Он довольно быстро понял, что миледи не разделяет его восторга от суровых пейзажей горного края и тоскует по пышной зелени, свежим фруктам и ярким цветам своей родины. Его светлость решил приготовить жене сюрприз – устроить в замке вечнозелёный сад.
