ведь неважно! Я останусь здесь. Мне никогда не было так хорошо.
Раствориться в небытие… Замечательно! Предел всех моих мечтаний! И зачем все боятся смерти? Люди уходят в сказочное место. Их больше не тревожат мирские заботы.
«У нас есть дела», — прозвучали слова незнакомца в голове. У нас? У меня тоже есть? Конечно же, дела есть у всех. Но ведь их можно оставить.
У какие у меня дела?
Я резко открыла глаза. Странное чувство легкости слетело с меня. Отрывисто дыша, я лежала на чем-то холодном и влажном. Надо мной голые ветки высоких деревьев, сквозь которые видно черное беззвездное небо. Нет-нет-нет! Здесь совсем не сказочно. Жутко. Мрачно. Отчаяние витает в воздухе. Хочется сесть и плакать, но никак не улыбаться.
Окончально придя в себя, я поднялась на ноги. Дурман наконец покинул меня. Я вспомнила и о Матвее, и о Джейде, и о Валторе, которого пришла спасать.
Вдалеке кто-то пел. Язык мне неизвестен. Это точно женщина. У неё высокий чарующий голос.
«Мне нужно туда», — решила я и пошла на звук. Корни мертвых деревьев торчали из земли. Они хватали меня за ноги, из-за чего я постоянно падала.
— Не трогайте меня! — кричала я, ударяя кулаками по своенравной растительности. — Там он! Мне нужно его спасти! Слышите? Я должна помочь ему!
Удивительно, но деревья меня понимали. После моих слов они ослабляли хватку, позволяя высвободиться.
Пение становилось все громче. Я приближалась к источнику.
— Ой! — воскликнула я, когда с дерева слетел большой ворон. Его иссиня-черные перья красиво переливались, а красные глаза ярко блестели. Это непростая птица.
Ворон сделал надо мной круг и громко каркнул. Однако вместо «Кар» мне послышалось «За мной!». И я побежала. Животинка летела над головой, погоняя меня.
— Кар! Кар! Ка-а-ар!
Для меня это звучало иначе: «Быстрее! Иначе опоздаем! Торопись».
— Кар! Кар-р-р-р-р!
«Лодка вот-вот тронется!»— Ах! — снова проклятые корни.
— Кар! Кар-р-р-р!
«Пустите! Она со мной», — говорила деревьям птица и те послушно убирали корни, пряча их под землей.
Нам удалось выбраться из мертвого леса. Мы оказались у берега черного озера. От воды тянет смрадом, из неё к небу тянутся кости. То и дело на поверхность всплывают черепа. Они пронзительно кричат, моля о спасении.
Странно, я их не слышала ранее. К слову, пение доносилось отсюда. Источником выступала высокая фигура в невесомом платье, сотканном из Тьмы. Длинные юбки красиво развиваются, хоть ветра нет. Женщина стоит на носу гондолы. Она не одна. Рядом находятся двое скелетов. Они держат крупного человека в черном плаще. Кажется, это… Валтор.
Я подбежала к озеру. Женщина стоит ко мне спиной и не видит меня. Скелеты взялись за весла и начали отплывать.
— Нет! — кричу. — Остановитесь!
Меня никто не послушал. Более того, кажется, меня даже не замечают.
— Стойте! — я добралась до воды. Нечисть все гребет и гребет, разделяя меня и герцога. Унося его жизнь на другой берег, откуда уже никто не вернется.
Я не допущу этого!
Невзирая на грязную вонючую воду, я побежала за ними. Гондола уже далеко, но меня это не останавливает. Я плыву изо всех сил. Меня пытаются остановить кости. Они хватают ноги и руки, но я отбрасываю их, продолжая нагонять лодку.
— Стой! — закричала я, подплыв к ним. Женщина продолжает игнорировать меня. Своим чудесным пением она заглушает все звуки, что есть вокруг. — Верни мне Валтора! — говорю сорвавшимся голосом и дергаю вполне себе материальную юбку.
Наконец, она перестает петь. Пошатнувшись, женщина в шоке оборачивается, глядя на меня.
Она безумно красивая. Словно… Богиня. Её лицо соотствествует всем канонам красоты: высокие скулы, большие яркие глаза, пухлые губы, четкие брови. Длинные волнистые волосы блестящим водопадом струятся по плечам.
— Дитя, ты не ведаешь, что творишь, — говорит она мне. — Твоё время ещё не пришло…
— И его тоже! — простонала я, держась за край лодки. Вода высасывает из меня жизненную энергию. Чем дальше мы плывем, тем тяжелее мне приходится. — Молю, не забирай его у меня!
— Не забирать его у тебя… — задумчиво протянула Смерть. — А что ты отдашь взамен? Себя?
Я испугалась. Нет, себя я тоже отдать не могу. У меня тоже есть дела…
— Сегодня случилось уже много смертей. Разве их недостаточно?
Женщина рассмеялась. На её плечо сел ворон. Он взирал на меня с жалостью.
— Нет, дорогая. Так не годится. Он дорог тебе, — она указала на молчаливого Элфорда. — Взамен ты должна отдать что-то ценное. Например, родителей. — Она закрыла глаза, сделав глубокий вдох. — Странно… У тебя никого нет. Ни отца, ни матери. Ни брата, ни сестры… И детей тоже нет… Бедняжка! Все они уже в моей власти. Тебе нечем платить.
Я вздрогнула. Как это нет детей? А Матвей? Она, верно, не видит его. Он ведь находится в другом мире.
Смерть нагнулась ко мне. Я с ужасом смотрела в её большие стеклянные глаза, в которых не было даже намека на эмоции.
— Ты… Ошибка. — Вдруг сказала она, холодной рукой обхватив щеки и сильно сжав их. Грубо поворачивая мою голову, женщина разглядывала меня со всех сторон. — Ты одинокая… Бестолковая… Чужая… У тебя ничего нет. Ты бесполезная ошибка. — Говорила она неясно зачем. Голос её сейчас был бесцветным. Морриган поднялась, посмотрела на темное небо и рассмеялась. — Это твоя оплошность! Не пора ли её исправить?..
Что она несет?!
Лодка тем временем все отдаляется и отдаляется от берега.
— Прошу… Отдай мне его!
— Придумала! — Морриган ослепительно улыбнулась и хлопнула в ладоши, довольная. — Я заберу твой разум. Согласна?
Разум? Это ведь так много! Его нельзя терять.
— Пожалуйста… — прохрипела я, — отдай мне его просто так. У меня ничего нет! Зачем он тебе?
— Я Смерть, дитя. Забирать души — моя работа. Я не могу иначе. Прежде чем что-то получить, нужно что-то отдать. Равновесие, понимаешь? Его нельзя нарушать. Все держится на хранителях равновесия, на Богах.
Оставаться на плаву становилось все тяжелее. Руки устали. Все тело ломило. Вот-вот, и я пойду на дно.
— Тебе нельзя с нами. Если ты не готова отдавать мне разум, то плыви обратно. Пока есть возможность. Иначе я заберу и тебя.
Я упрямо держалась.
— Ну же, глупышка. Ещё немного,
