сплотить Столпов, — мрачно сказал Таавин. — Ульварт был известен среди знати Меру и пользовался уважением. Эти люди — те, кто обладает влиянием, отличили бы настоящего человека от самозванца и следовали бы за первым. Он был близок к бывшему Голосу Ярген, и это означало, что он мог позаботиться о том, чтобы все его генералы смогли получить уникальные слова силы, если бы Ярген благословила их ими. Никто не был бы так опасен, как он.
— Это он, — настаивала Эйра, казалось, в сотый раз. Ей нужно было услышать, как они признают это, хотя бы раз.
— Мы знаем. — Ви встретилась с ней взглядом и кивнула. — Мы знали некоторое время. Даже раньше тебя.
Что ж, она получила то, что хотела, но признание было таким внезапным, таким легким…
— Но вы… вы…
— Да, я говорила тебе, что это не так.
— Почему?
Почувствовался дискомфорт. Секунда, когда Ви сдвинула руки так, что это почти показалось… неловким. Неудобным. Принцесса отвела глаза, а когда они вернулись, в них мелькнуло нечто, что Эйра осмелилась бы назвать чувством вины.
— Мне нужно было ввести тебя в заблуждение относительно твоей истинной цели здесь, на Меру, — откровенно призналась Ви. Эйра ошеломленно молчала. — Мы давно пришли к выводу, что если мы будем преследовать Ульварта всей мощью Двора Теней, он отступит обратно в ту дыру, в которой прятался годами. Он удручающе терпеливый человек, и мы не хотели, чтобы он снова ускользнул. Он ожидал, что мы придем за ним, и по этой причине мы не могли. Мы не могли даже допустить, чтобы большинство из тех, кто рисковал своими жизнями ради нас, узнали об этом, иначе мы рисковали бы упустить его.
— Вы использовали меня, — поняла Эйра шепотом. Она все еще оставалась приманкой.
— Ферро заинтересовался тобой, и это стало нашей возможностью… способом, которого у нас раньше не было с кем-то, кого они не считали связанным со Двором Теней. Более того, он сделал этот бой личным для тебя. Я знала, что если позволю тебе дразнить его своими действиями достаточно долго, тебе удастся выманить Ульварта из любой дыры, в которой он спрятался, или заставить его запаниковать и совершить ошибку… или самостоятельно раскрыть правду. Не имело значения, что именно.
— Мы также быстро поняли, что ты из тех, кто борется более ожесточеннее, когда тебя отталкивают. Не позволяя тебе ничего делать, мы добились того, что ты стала еще больше работать на нас. Это также имело то преимущество, что, если бы мы были скомпрометированы, Двор Теней, похоже, не слишком доверял тебе. После того, как у них были доказательства того, что ты работала с нами с той ночи, когда они напали на Двор, нам пришлось оттолкнуть тебя, чтобы они купились. Ульварт, возможно, не пошел бы за тобой с такой готовностью, если бы верил, что мы стоим за твоей спиной.
Пальцы ног Эйры онемели, пальцы покалывало, сердцебиение отдавалось в ушах, отчего горячая кровь прилила к голове. Мир накренился и закружился в обратном направлении. Она снова была на корабле — нет, раньше, в коридорах с Денеей.
В какой-то момент, когда они впервые встретились, она предположила, что Денею мог послать Ферро и сказала ей об этом. Для Денеи это стало сигналом, что Эйра каким-то образом связана с Ферро. Денея специально приехала, чтобы следить за Ферро, она сказала об этом Эйре после смерти Маркуса. Она согласилась позволить Эйре присоединиться ко Двору Теней, чтобы гарантировать, что Эйра будет продолжать возвращаться к ней после поездки в Меру, которая в противном случае держала бы их на расстоянии.
Тогда, на корабле, Денея позволила Эйре погнаться за кораблем-призраком, который, как она думала, был Аделы. Подобно кролику, гоняющемуся за морковкой, Эйра подвергалась опасности ради них. Они позволяли ей казаться безрассудной. Слишком непредсказуемой, что бы казалось, что Двор действительно мог быть вовлечен в ее передвижения.
Как она могла действительно подумать, что Двор Теней не знал, что она следовала за Дюко в ту ночь, когда ее схватили? Учитывая навыки Оливина в области иллюзий, возможно, именно он последовал за ней и доложил Призракам. Все становилось на свои места, Ви, Таавин и Денея нависали над ней, наблюдая, подталкивая ее к пути, по которому она должна была пройти так, как им было нужно.
— Я могла умереть, — прошептала она.
Ви искоса взглянула на нее.
— Мы все заигрываем со смертью, даже сейчас.
— Нет. Вы… вы позволил им схватить меня.
Ви поднялась на ноги. Величественно.
— Я этого не делала. Если бы я знала, что тебя схватят той ночью, я бы положила этому конец. Я никогда не думала, что это зайдет так далеко.
— Это ничего не меняет, вы позволили подвергнуться мне опасности!
— Опасности, о которой ты просила, — холодно сказала Ви. Единственной частью ее тела, которая, казалось, выражала подлинные эмоции, были ее глаза. Они пылали, сгорая от ярости и разочарования, которые, казалось, были направлены не на Эйру. — Ты могла умереть, но не умерла же. Той ночью ты решила взять свою жизнь в свои руки и продолжаешь делать этот выбор день за днем.
Эйра слегка пошатнулась. Принцесса была права. В любой момент… Эйра могла остановиться. Ее друзья практически умоляли ее об этом. Но она настаивала. Даже сейчас, после всего, что она знала. Услышала прямо из уст принцессы. Она не собиралась останавливаться.
— С вами было бы все в порядке, если бы они убили меня? — прошептала Эйра. — Вы когда-нибудь чувствовали вину за то, что позволили мне быть приманкой в своем заговоре?
Ви тяжело вздохнула. Она опустила голову и провела кончиками пальцев по столу перед собой. Впервые за все время она излучала откровенную неуверенность. Неприкасаемая принцесса исчезла. Она стала человеком.
— Было такое… и сейчас. С тобой и со всеми, за кого я несу ответственность. Со всеми, кто выполняет мои приказы, будь то Тени, или рыцари, или кто-то совершенно другой, — тихо сказала Ви.
— Но недостаточно, чтобы остановиться.
— Я не могу позволить себе роскошь останавливаться, Эйра. Я наследная принцесса Соляриса. Я… — Ви резко оборвала себя. У Эйры возникло ощущение, что то, что она собиралась сказать дальше, взяв себя
